Utah, de color rojo intenso, adoptó el voto por correo. Luego vino el 2020.

“Como hemos tenido este asunto del fraude nacional, todo el mundo piensa que hay fraude aquí”, dijo el republicano de 76 años en Provo. “Siento que el condado de Utah es bueno. Pero no sé si tenemos problemas en el resto de los condados del estado.”

La desconfianza en las elecciones sigue resonando en todo Estados Unidos y somete a los funcionarios electorales a nuevos niveles de escrutinio, incluso en Utah, donde el voto universal por correo ha sido ampliamente adoptado desde que la Cámara de Representantes del Estado, controlada por el Partido Republicano, permitió a los condados adoptar esta política hace una década.

Empujados por electores como Holt, que temen un fraude generalizado, los legisladores hicieron de la seguridad electoral un tema central en la Cámara de Representantes este año, con 35 propuestas consideradas. Al final, aprobaron leyes que reforzaban la identificación de los votantes, exigían la vigilancia de las urnas durante las 24 horas del día y facilitaban que la gente optara por no votar por correo, pero rechazaron propuestas más drásticas, como la de poner fin al voto universal por correo.

A pesar de que los funcionarios electorales se han centrado en la divulgación y la educación, siguen existiendo dudas. La oposición a la política de voto por correo del estado ha aumentado.

“Ha trastornado por completo el trabajo que hacen los funcionarios electorales”, dijo la vicegobernadora Deidre Henderson, principal funcionaria electoral de Utah, sobre la desinformación electoral. “Lo que se vuelve realmente problemático es cuando el fervor de unos pocos en la población llega a los funcionarios elegidos. Y entonces los funcionarios elegidos empiezan a decir ‘Bueno, tengo que atender las preocupaciones'”.

Utah, donde el entonces presidente Donald Trump ganó las últimas elecciones por 20 puntos porcentuales, es el único estado dirigido por los republicanos que envía por correo las papeletas de todos los votantes activos en cada elección.

Una década antes de que Trump lo llamara “la mayor estafa de la historia de la política”, los legisladores defendían esta práctica como una forma de aumentar la participación y hacer más conveniente el voto en las zonas rurales. Antes de 2020, la principal preocupación expresada por los funcionarios electorales era que los padres de los que sirven en las misiones de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, con sede en Utah, rellenaran las papeletas de sus hijos.

En 2019, todos los condados del estado habían optado por la política estatal que permite a los condados enviar por correo las papeletas de todos los votantes activos, lo que convierte a Utah en el cuarto estado que realiza elecciones “totalmente por correo”. El día de las elecciones, un número limitado de centros de votación permanece abierto.

La práctica fue tan popular que en el condado de Utah -donde Holt recorrió el centro de votación- hubo una protesta de los residentes después de que los funcionarios en 2018 decidieran no enviar boletas por correo a todos los votantes activos, un año después de implementar la política por primera vez.

“Esto es sencillamente incorrecto. No es el estilo americano”, se quejó entonces un funcionario de la ciudad sobre la decisión. “¿No queremos una alta participación?”

Más tarde, el condado revocó la decisión.

Pasan varios años: Las papeletas de voto por correo siguen siendo el método más popular para votar, con un 92% de uso en las elecciones generales de 2020. Pero las afirmaciones no probadas de que abren la puerta al fraude generalizado están transformando el debate político, provocando una oposición rencorosa y un nuevo escepticismo.

Los opositores abarrotaron cinco salas para escuchar una audiencia legislativa sobre una propuesta para abolir el voto universal por correo a principios de este año.

Recién salidos de un esfuerzo fallido por reunir firmas y calificar una medida para la boleta electoral de 2022 que pondría fin al voto por correo en Utah, los miembros de la multitud contraria al voto por correo, refiriéndose a sí mismos como “Nosotros, el pueblo”, dijeron que habían oído hablar de boletas enviadas por correo a los votantes que habían muerto e instaron a los legisladores a exigir auditorías independientes posteriores a las elecciones.

El patrocinador de la propuesta, el representante republicano Phil Lyman, afirmó sin pruebas que ciertos distritos electorales habían registrado un 300% de participación en las últimas elecciones.

“Estamos cubriendo las comunidades con papeletas y asumiendo que las personas a las que se las enviamos son legítimas en las listas de votantes, lo hayan solicitado o no. Y lo que estamos descubriendo en Utah y otros lugares es que no siempre es así”, dijo.

La oposición al voto por correo también ha surgido en otros estados liderados por los republicanos que ampliaron su uso antes de las elecciones de 2020. En Nebraska, los condados con menos de 10.000 habitantespueden llevar a cabo elecciones totalmente por correo. En Georgia, el secretario de estado envió por correo los formularios de solicitud de voto en ausencia a todos los votantes antes de las elecciones de 2020.

En muchos de estos lugares, ha surgido un cisma entre los legisladores republicanos veteranos que consideraron los proyectos de ley relacionados con las elecciones durante años antes de que se politizaran y los que ascendieron al cargo durante la era Trump.

En Georgia, los republicanos desde 2005 han ampliado gradualmente prácticas como el voto anticipado y el voto en ausencia sin excusa. Ed Lindsey, un ex legislador estatal que ahora forma parte de la junta electoral de Georgia, dijo que observó esa división generacional.

El año pasado, los legisladores veteranos, dijo Lindsay, estaban preparados para ajustar las reglas para hacer las boletas más seguras, pero lucharon contra los esfuerzos para poner fin al voto en ausencia sin excusa por completo. “Ciertamente no estaban dispuestos a tirar el bebé con el agua de la bañera porque habían visto que esto era algo que les gustaba a sus electores”, dijo.

Finalmente, los legisladores de Georgia mantuvieron el voto por correo sin excusa, pero añadieron disposiciones que dificultan la solicitud de votos por correo.

Los funcionarios electorales de ese estado y de Utah no están seguros de si las tendencias continuarán mostrando que más personas optan por votar por correo, o si la oposición hará que la gente vuelva a los centros de votación y a las posibles largas colas.

En el condado de Utah, el rencor contribuyó a la decisión del secretario del condado en funciones de no presentarse a la reelección.

A diferencia de lo que él y otros en la oficina electoral se habían acostumbrado antes de 2020, los funcionarios se están “enfrentando a un bombardeo constante de escrutinio”, dijo el secretario Josh Daniels.

“Es como jugar un juego de whack-a-mole, tratando de responder a las preguntas y preocupaciones, solicitudes de registros y cosas por el estilo – algunos de los cuales son muy interesantes y extraños”, agregó.

El probable sustituto de Daniels, el republicano Aaron Davidson, se opone al voto universal por correo y, en un debate celebrado en marzo, dijo a un público que le aplaudía que tenía previsto solicitar a la legislatura que pusiera fin a esta práctica.

Davidson planea seguir las leyes estatales, que actualmente requieren que envíe por correo las papeletas a todos los votantes activos. “Pero voy a hacer todo lo posible para asegurarme de que si hacemos el voto por correo, sea lo más limpio posible”, dijo en una entrevista.

El representante Steve Eliason, un republicano que patrocinó la legislación de 2012 que permite a los condados implementar las elecciones totalmente por correo, dijo que sus oponentes eran ruidosos, pero todavía muy minoritarios. Independientemente del creciente número de llamadas que pueda recibir sobre las elecciones, después de ver a todos los condados cambiar gradualmente al voto universal por correo en la última década, confía en que sobrevivirá a los desafíos, incluso en el rojo profundo de Utah.

“Nos adelantamos a la curva cuando no estaba politizado”, dijo. “Se ha institucionalizado en gran medida. Es a lo que la gente está acostumbrada. Es conveniente”.