Los evacuados del incendio de Colorado son ayudados por el buen acceso a la carretera, la luz del día

Varios factores jugaron a favor de los evacuados: El incendio se produjo de día y durante las vacaciones, cuando muchos estaban en sus casas, en barrios mayoritariamente acomodados, donde la mayoría de los residentes tienen fácil acceso a vehículos y podían huir porque la región cuenta con una amplia red de carreteras.

También podría haber ayudado el hecho de que la zona cuente con personal experimentado en la gestión de emergencias que ha trabajado en otros incendios forestales recientes, en grandes inundaciones en 2013 y en un tiroteo masivo en un supermercado el pasado mes de marzo.

“En términos del panorama general es una evacuación realmente milagrosa”, dijo Thomas Cova, un profesor de la Universidad de Utah que investiga la gestión de emergencias y las evacuaciones de incendios forestales. “Tan cerca de una zona poblada … incendios puntuales por todas partes y vientos de 100 millas por hora – creo que es increíble que sólo haya dos personas desaparecidas”.

El gobernador de Colorado, Jared Polis, dijo que el incendio que destruyó casi 1.000 casas y dañó cientos más es una advertencia: “Cuando recibas un aviso de pre-evacuación o evacuación, acéptalo”.

Las autoridades no han dicho exactamente cuántas personas fueron contactadas a través del sistema de emergencia, que envía una alerta grabada o un texto a los teléfonos. Sin duda, la alerta salvó vidas, pero algunos residentes afectados por el incendio se quejaron después de que no la recibieron.

Neil Noble, que huyó de su casa de Louisville el jueves, dijo que lo primero que supo del incendio fue que un repartidor de FedEx llamó a su puerta para dejar un paquete. Después de salir a hacer un recado y ver el atasco mientras la columna de humo crecía, decidió salir con sus tres hijos adolescentes.

“He hablado con docenas de personas, incluso con aquellas cuyas casas se quemaron, y nadie parece haber recibido ningún tipo de notificación”, dijo.

Las alertas se enviaron a las personas con teléfonos fijos porque sus números se inscriben automáticamente en el sistema y a las personas con teléfonos móviles y VoIP que se inscribieron en línea, dijo el sheriff del condado de Boulder, Joe Pelle. También señaló que las personas con teléfonos fijos podrían no haber recibido la orden de evacuación porque esas mismas líneas habían sido quemadas por el fuego.

Según Everbridge, la empresa que creó el sistema de notificaciones, más de la mitad de los hogares del país dependen totalmente de los teléfonos móviles y no tienen teléfonos fijos.

Noble, que no tiene teléfono fijo y no sabía que tenía que apuntarse a las alertas en su móvil, dijo que sería una batalla ardua conseguir que decenas de miles de personas se apuntaran manualmente al servicio, lo que provocaría un riesgo innecesario.

“Tuvimos la suerte de que ocurriera de día. Podías ver la pluma cada vez peor”, dijo. “Por la noche esto habría sido mortal con esta falta de comunicación”.

Incendios anteriores han demostrado que las tasas de suscripción al sistema de alerta de incendios forestales pueden ser tan bajas como el 30% o el 40%, dijo Cova. Pero no es necesario que todos los hogares reciban una alerta de emergencia para que sea efectiva, ya que la gente compartirá rápidamente las noticias con sus vecinos y amigos, dijo.

El incendio del condado de Boulder se encendió poco después de las 11 de la mañana del 30 de diciembre, cuando las escuelas estaban cerradas y muchas personas estaban en casa o trabajando desde casa debido a la pandemia.

Eso evitó un escenario en el que los padres ansiosos se apresuraron a encontrar a sus hijos en lugar de huir inmediatamente, dijo Lori Peek, directora del Centro de Riesgos Naturales de la Universidad de Colorado Boulder.

La mayoría de los habitantes de los barrios suburbanos que se incendiaron probablemente tenían acceso a vehículos, lo que contrasta con otras catástrofes como el huracán Katrina, en la que una cuarta parte de la población de Nueva Orleans no tenía transporte personal, dijo Peek, que vive y trabaja a pocos kilómetros de la zona incendiada.

Y aunque el sistema de notificación de emergencia no llegó a todo el mundo, los residentes del área de Boulder han visto suficientes incendios a lo largo de las comunidades de Front Range, al pie de las Montañas Rocosas, para reaccionar rápidamente cuando el humo aparece en el horizonte, dijo.

Esta conciencia de peligro se ve agudizada por la creciente comprensión de que el cambio climático está empeorando los incendios forestales, incluso a medida que las subdivisiones se adentran en las zonas propensas a los incendios.

“Creo que uno de los cambios que va a seguir a este incendio es quela gente va a empezar a pensar: ‘¿Estoy en peligro? Pensaba que estaba a salvo, viviendo en un área suburbana'”, dijo. “No creo que sea malo cuestionarse eso. Todo lo que pueda ayudar a la gente a estar más preparada para los peligros a los que nos enfrentamos es algo bueno.”

Cova dio crédito a los funcionarios locales por no dudar en ordenar las evacuaciones una vez que el fuego comenzó a extenderse.

“Si tuviéramos récords de velocidad de evacuación, esto estaría entre los 10 primeros”, dijo. “No creo que nadie haya dejado caer la pelota”.

Contrastó la respuesta de Colorado con el Camp Fire de 2018 en California, que mató a 85 personas y destruyó la ciudad de Paradise. La orden de evacuación de Paradise llegó cuando el fuego ya estaba en la ciudad y solo quedaba una ruta para salir de la comunidad.

El comisionado del condado de Boulder, Matt Jones, que se vio obligado a abandonar su casa de Louisville, dio crédito a todas las fuerzas del orden y a los departamentos de bomberos que convergieron en la zona desde todo el estado para ayudar en la evacuación.

“Fue fenomenal. Se salvaron hogares. No tengo ninguna duda al respecto”, dijo.

Pero también señaló un factor importante que no se puede cuantificar: la decencia común.

“Hay un par de cosas de las que me di cuenta cuando me alejaba de nuestra casa”, dijo. “Una fue la paciencia y la gracia de toda la gente que estaba siendo evacuada. La gente era amable, educada, dejaba entrar a la gente porque todos estaban saliendo. Y esa es parte de la razón por la que creo que tanta gente salió bien”.

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Brown informó desde Billings, Montana.