Suspendido un alto funcionario escolar de Kansas por un comentario ofensivo

Una reunión especial el viernes de la junta de mayoría republicana comenzó con el presidente Jim Porter anunciando que Watson había presentado su renuncia, pero después de una sesión cerrada de una hora, los miembros votaron unánimemente para rechazarla en favor de la suspensión.

“Hemos analizado todo el historial del comisario”, dijo Porter. “Creemos en la justicia reparadora”.

El llamamiento del gobernador demócrata Laura a la dimisión de Watson el jueves y las acciones de la junta el viernes se produjeron en medio del polémico debate nacional sobre lo que las escuelas públicas enseñan sobre el racismo y su papel en la formación de la historia y la sociedad moderna.

La portavoz de Kelly, Lauren Fitzgerald, dijo que el gobernador espera reunirse con Porter y Watson sobre cómo “aprovechar este momento” para que todos los estudiantes sean tratados con dignidad y respeto.

La suspensión de la junta frustró a los líderes nativos americanos que también habían pedido a Watson que renunciara el jueves.

“Nuestros antepasados lidiaron con esto, nuestros padres y nuestros abuelos tuvieron que lidiar con esto, y ahora estamos sentados en la mesa teniendo que lidiar con esto”, dijo el presidente de los Kickapoo, Lester Randall. “A mí me parece que el Estado le está dando la espalda al no aceptar su dimisión”.

El noreste de Kansas es el hogar de cuatro naciones nativas americanas: los Kickapoo, Iowa, Prairie Band Potawatomi y Sac and Fox. La Universidad de las Naciones Indígenas Haskell, fundada en 1884 como escuela para niños indígenas, está en Lawrence, a unos 64 kilómetros al oeste de Kansas City.

La ciudad de Lawrence acordó el año pasado devolver a una tribu indígena forzada en Oklahoma una roca de oración que fue transformada hace más de 90 años en un monumento a los colonos. También el año pasado, el distrito escolar público de Shawnee Mission, en la zona de Kansas City -que lleva el nombre de otra nación desplazada- abandonó las mascotas escolares de los Bravos y los Indios.

Pero los líderes nativos americanos dijeron que los estudiantes indígenas se enfrentan regularmente a la discriminación, a estereotipos dañinos y a lecciones incompletas sobre los nativos americanos.

“Esto sucede una y otra vez, donde a nosotros, como nativos americanos, se nos dice: ‘Sí, pero ya sabes, es sólo una pequeña cosa. Sigamos adelante'”, dijo la representante estatal demócrata Stephanie Byers, de Wichita, una de los tres legisladores estatales nativos americanos.

Watson no asistió a las partes públicas de la reunión de la junta y se negó a través de un portavoz a ser entrevistado después de la reunión. La junta no hizo pública su carta de dimisión.

Hizo el comentario ofensivo durante una presentación de Zoom en una conferencia sobre educación virtual la semana pasada. Un vídeo le mostraba bromeando sobre cómo sus primos de California solían visitar Kansas durante el verano y estaban “petrificados” por los tornados.

“Decían: ‘¿Nos va a matar un tornado?”. dijo Watson. “Y yo les decía: ‘No os preocupéis por eso, pero sí por si los indios asaltan el pueblo en cualquier momento'”.

El presidente de la Prairie Band Potawatomi, Joseph “Zeke” Rupnick, dijo de la junta: “Su respuesta envió un claro mensaje a los indígenas de que comentarios como este son completamente aceptables”.

Al comienzo de la reunión de la junta, Porter dijo que Watson había presentado múltiples disculpas, pero “estas disculpas no han sido aceptadas por muchos de los afectados.” Reprendió a Kelly y a los legisladores por involucrarse públicamente, señalando que la junta tiene la “única responsabilidad” de la dirección del Departamento de Educación.

Porter también señaló que varios legisladores estatales se han enfrentado a problemas legales propios en el último año y, sin embargo, “permanecen en su posición sin consecuencias o con consecuencias limitadas.”

“Me parece irónico que el comisionado Watson, que poseía y asumía la responsabilidad de su declaración, que no era ilegal, se sienta obligado o se sienta forzado a dimitir”, dijo Porter, un republicano del sureste de Kansas.

Betty Arnold, demócrata negra de Wichita y única miembro de color de la junta estatal, dijo que el comentario de Watson fue insensible.

Pero añadió: “Me pareció que, como es un individuo comprensivo, va a estar más en sintonía en el futuro para asegurarse de que esto no vuelva a ocurrir.”

Watson se convirtió encomisionado de educación en noviembre de 2014 después de servir como superintendente escolar en McPherson, a unas 55 millas (89 kilómetros) al noroeste de Wichita. Como comisionado, Watson está impulsando un rediseño de las escuelas públicas del estado para poner más énfasis en el aprendizaje personalizado y preparar mejor a los estudiantes para el trabajo de adultos.

La presidenta del Comité de Educación del Senado estatal, Molly Baumgardner, una republicana del área de Kansas City, dijo que si bien Watson tuvo “un lapsus de juicio”, también considera su “carrera bastante distinguida.”

“Cuando hay un lapsus, debería haber la oportunidad de la gracia y el perdón”, dijo. “Y con demasiada frecuencia eso ha sido muy escaso”.

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También contribuyeron Andy Tsubasa Field, de Topeka, Kansas, y Heather Hollingsworth, de Mission, Kansas.

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