¿Por qué no se puede matar el Café du Nord de San Francisco?

Rozzi es un ejemplo clásico del tipo de actos que pasan por Cafe du Nord antes de pasar a escenarios más grandes. El lugar ha servido como un punto de partida para muchos artistas que apenas se están afianzando en sus carreras. My Chemical Romance, Janelle Monae y Brandi Carlile actuaron en el Café du Nord mucho antes de que encabezaran las listas de éxitos en sus respectivos géneros. Neil Young, Bon Iver, “Weird Al” Yankovic, Chelsea Handler y Mumford & Sons han hecho paradas en el lugar del sótano, dijo la gerencia de Cafe du Nord.

Íntimo pero rebosante de calidad de estrella, el espectáculo de Rozzi fue un brillante ejemplo de por qué Cafe du Nord ha resistido la prueba del tiempo. En los últimos cien años, el lugar ha sobrevivido a guerras mundiales, prohibiciones, apariciones sobrenaturales, innumerables cambios de propiedad y dos pandemias. Pero después de su pausa más reciente inducida por COVID-19, el music hall está de regreso.

Cuando se le preguntó acerca de la longevidad del lugar, el propietario Dylan MacNiven tuvo una respuesta fácil.

“El edificio se basa en la pasión”, dijo MacNiven. “Es una parte tan interesante de la historia de San Francisco que ciertas personas vienen aquí y se sienten realmente inspiradas y llenas de energía”.

Ubicado en el borde de Castro por una estrecha escalera de Market Street, Cafe du Nord puede acomodar a unas 350 personas en un ambiente íntimo, pero rara vez abarrotado. Con boletos relativamente baratos ($ 18 a $ 25 para la mayoría de los espectáculos) y filas cortas para ingresar, el lugar ofrece una opción de música en vivo discreta en comparación con muchos de los clubes más grandes de San Francisco. Aunque es una habitación relativamente pequeña, una reciente campaña publicitaria municipal destacó que el tamaño no le ha impedido atraer a bandas como Portugal. The Man y Blink-182 al principio de sus carreras.

Algunos pueden preguntarse por qué el edificio se parece más a un chalet de nieve que a un club de rock ‘n’ roll. La respuesta implica una inmersión en la historia de San Francisco. A principios del siglo XX, San Francisco tenía una de las poblaciones escandinavas más grandes del condado. La afluencia de inmigrantes suecos, noruegos y daneses que se asentaron en el actual barrio de Castro hizo que la zona fuera conocida como la “Pequeña Escandinavia”.

Para preservar su cultura, estos inmigrantes construyeron el Salón Sueco Americano en 1907, lo que permitió a los recién llegados reunirse, celebrar y hablar sus idiomas nativos. El edificio albergó muchas actividades por encima de la mesa, como cantar y recaudar fondos. Pero abajo, en el sótano, donde el Café du Nord posiblemente funcionaba como un club de caballeros, las cosas no estaban tan impecables. Esto se hizo doblemente cierto cuando se prohibió el consumo de alcohol en 1920.

La misteriosa historia del lugar también incluye varios elementos sobrenaturales. rumores de un infestación de fantasmas han dado crédito a la reputación de inmortalidad del lugar. Un espíritu conocido como la Dama de Rojo es dicho para seguir frecuentando el café. El personal ha dicho que la dama fantasmal ocasionalmente se mete con las luces o el audio. En un correo electrónico a SFGATE, el gerente general de Cafe du Nord, Nico Govea, confirmó que había un “número excesivo de informes que señalaban ‘ruidos extraños’ en el edificio”.

“La semana pasada, uno de nuestros antiguos cantineros estaba cerrando y escuchó a alguien cantando en un idioma extraño (¿sueco?), no había nadie más allí…”, escribió Govea. Comportamiento clásico de la dama de rojo.

Una de las pocas reliquias no sobrenaturales de la era de la Prohibición es una mirilla que permitía al personal o a los clientes en el bar del sótano ver la calle de arriba, que podría haber sido utilizada para vigilar a las fuerzas del orden.

Cafe du Nord parece haber seguido siendo un restaurante escandinavo y un lugar de reunión (¡el sillfrukost (arenque en escabeche para el desayuno) era el mejor de la ciudad!) hasta 1974, cuando se convirtió en un restaurante vasco, aunque la decoración todavía tenía “un toque nórdico”, un San Francisco Chronicle revisión del restaurante, dijo. Su transición al lugar de rock se produjo a fines de la década de 1990.

El equipo de MacNiven se hizo cargo del lugar en 2013, pero tuvo que cerrar por renovaciones que demoraron más de un año. Las adiciones incluyeron un área VIP, una acústica mejorada drásticamente y un ascensor que hace que el espacio cumpla con la ADA y facilita la carga de las bandas. Durante las décadas anteriores, las bandas tenían que cargar su equipo por unas estrechas escaleras hasta el sótano, lo que era “un verdadero fastidio”, según un editor de SFGATE cuya banda solía tocar en el lugar.

Como todos los lugares de música de San Francisco, Cafe du Nord tuvo que cerrar durante la pandemia, pero permaneció cerrado por más tiempo que la mayoría, posponiendo la reapertura hasta fines de 2021. Poco después, el lugar comenzó una asociación con Live Nation en 2022, lo que le dio al lugar acceso a cabezas de cartel más grandes y ofreciendo a Live Nation un lugar histórico para espectáculos íntimos como la serie AfterDark de BottleRock. Beach Weather, Danielle Ponder y Garza, quienes tocarán en el festival principal de BottleRock, están programados para hacer paradas en Cafe Du Nord como parte de la serie. El local también trabaja con promotores locales como Noise Pop, que realizó shows en el club durante las dos últimas semanas de febrero como parte de Noise Pop 30.

MacNiven dice que tocar Café du Nord es un trampolín importante para muchos actos. El lugar suele ser una parada para las bandas que realizan sus primeras giras completas; para algunas, es la primera vez que les pagan por actuar. Lo mismo puede decirse de los asistentes al concierto. Los adolescentes a menudo constituyen una gran parte del público de Cafe du Nord. Para muchos, podría ser la primera vez que experimentan música en vivo en un music hall adecuado, una responsabilidad que la gente de Cafe du Nord se toma muy en serio.

“Nunca antes había tocado en un espectáculo con entradas agotadas en un lugar de San Francisco”, dijo Rozzi durante su presentación, haciéndose eco de este principio.

Dirigir un local de música pequeño es un esfuerzo frágil, especialmente en un mundo con COVID-19 y márgenes de ganancia minúsculos. MacNiven admite que Cafe du Nord no es el negocio más rentable, pero cree que el lugar histórico tiene un propósito más importante.

“Creo que siempre hay un lugar para el contacto humano en persona. Cualquiera que sea la banda que esté en el escenario, cualquier tipo de música que esté sonando, [live music] va a ser algo que existirá para siempre”, dijo MacNiven.

Si los últimos 115 años son una pista, el Café du Nord también podría existir para siempre.