Por qué la Fed cree que es el momento de endurecer el crédito más rápidamente

El banco central ha dicho que reducirá sus compras mensuales de bonos -que tienen por objeto reducir los tipos de interés a largo plazo- al doble del ritmo que había establecido anteriormente y que probablemente terminará las compras en marzo. Este calendario acelerado sitúa a la Fed en la senda de empezar a subir los tipos ya en la primera mitad del próximo año.

Es más, los responsables de la política monetaria prevén colectivamente que subirán su tipo de interés de referencia a corto plazo tres veces el próximo año, lo que supone un aumento significativo con respecto a septiembre, cuando los 18 funcionarios estaban divididos sobre si subirían incluso una sola vez en 2022. El tipo de interés clave de la Reserva Federal, ahora fijado cerca de cero, influye en muchos préstamos a consumidores y empresas, incluidas las hipotecas, las tarjetas de crédito y los préstamos para automóviles. Los tipos de esos préstamos podrían empezar a subir también el año que viene.

Los cambios de política reflejan un cambio abrupto por parte de Powell y la Fed para centrarse más en la lucha contra la inflación bajo control y menos en la reducción del desempleo.

En su conferencia de prensa tras la última reunión de política de la Fed, Powell no llegó a declarar que el mercado laboral se había recuperado totalmente de la recesión pandémica. Pero dijo que se había hecho un “rápido progreso” hacia el objetivo de la Fed de “máximo empleo”. Y si la inflación sigue siendo alta el próximo año, dijo, la Fed podría decidir empezar a subir los tipos aunque no se haya alcanzado el máximo empleo.

Señaló los recientes informes económicos que han mostrado una mayor inflación, un sólido crecimiento de los salarios y un aumento constante del empleo.

“Tenemos que hacer política ahora, y la inflación está muy por encima” del objetivo anual del banco central del 2%, dijo Powell. “Con las elevadas presiones inflacionistas y un mercado laboral que se fortalece rápidamente, la economía ya no necesita cantidades crecientes de apoyo político”.

Las acciones de la Fed pueden elevar los costes de los préstamos en toda la economía en los próximos meses, aunque los cambios de política de la Fed no siempre afectan inmediatamente a los tipos de otros préstamos. E incluso si el banco central sube los tipos tres veces el año que viene, eso seguiría dejando su tipo de referencia históricamente bajo, por debajo del 1%.

Desde la primavera, el banco central había caracterizado la inflación como un problema principalmente “transitorio” que se desvanecería a medida que se resolvieran los cuellos de botella de la oferta, causados por la pandemia. Pero en su conferencia de prensa, Powell reconoció que las subidas de precios han persistido más de lo que la Fed esperaba.

Una vez que los consumidores empiezan a esperar que la inflación continúe, señaló Powell, puede hacer más difícil el control de la Fed. Si los hogares esperan precios más altos, tienden a exigir mayores aumentos salariales, lo que puede llevar a las empresas a subir más los precios para compensar sus mayores costes laborales.

“Existe un riesgo real ahora”, dijo Powell, “de que la inflación sea más persistente y eso pueda estar presionando las expectativas de inflación, y que el riesgo de que la inflación más alta se afiance haya aumentado. Creo que parte de la razón detrás de nuestro movimiento de hoy es ponernos en una posición para poder hacer frente a ese riesgo.”

Dijo que los objetivos de la Fed de máximo empleo y precios estables se han complicado por la inusual dinámica de la recuperación de la pandemia. La Fed había esperado ver un aumento de la inflación debido a un desempleo muy bajo y unos salarios más altos, que son signos de una economía fuerte. En lugar de ello, el aumento de la inflación se ha debido principalmente a los problemas de la cadena de suministro y al aumento de la demanda de bienes como muebles, coches y electrodomésticos.

“La inflación que obtuvimos”, dijo Powell, “no era en absoluto la inflación que buscábamos”.

La escalada de precios ha durado más de lo que esperaba la Fed y se ha extendido desde bienes como los alimentos, la energía y los automóviles hasta servicios como los alquileres de apartamentos, las comidas en restaurantes y las habitaciones de hotel. Ha pesado mucho en los consumidores, sobre todo en los hogares con menores ingresos y en particular para las necesidades cotidianas, y ha anulado los mayores salarios que han recibido muchos trabajadores.

En conjunto, los responsables de la política monetaria de la Fed pronostican el miércoles que la inflación, medida por su indicador preferido, alcanzará el 5,3% a finales de año, según el indicador preferido de la Fed. Esperan que La inflación se ralentizará considerablemente hasta alcanzar una tasa anual del 2,6% a finales de 2022. Pero esta cifra es superior a su previsión de septiembre, que era de sólo el 2,2%.

Los precios del gas ya han bajado de sus máximos. Los cuellos de botella de la cadena de suministro en algunas áreas están disminuyendo gradualmente. Y los pagos de estímulo del gobierno, que ayudaron a estimular un pico en el gasto que impulsó la inflación, no es probable que vuelvan.

Los funcionarios prevén que la tasa de desempleo caiga hasta el 3,5% a finales del próximo año, lo que igualaría el nivel anterior a la pandemia, cuando el desempleo estaba en mínimos de 50 años.

Powell dijo que todos los funcionarios de la Fed esperan que el objetivo del banco central de “máximo empleo” se alcance en algún momento del próximo año, y señaló la rápida caída de la tasa de desempleo sólo en los últimos dos meses, del 4,8% al 4,2%.

También señaló que las ofertas de empleo son casi récord y que millones de personas están dejando sus puestos de trabajo, lo que suele ser un signo de un mercado laboral fuerte, en el que la gente encuentra nuevos puestos con salarios más altos. Aunque la proporción de personas que trabajan o buscan trabajo sigue estando notablemente por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, Powell mantuvo la esperanza de que podría recuperarse por completo con el tiempo si la economía se mantiene saludable.

“No queremos de ninguna manera excluir la idea de que el mercado laboral pueda mejorar aún más”, incluso después de que la Fed comience a subir los tipos, dijo.

La Fed está comprando 90.000 millones de dólares al mes en bonos, frente a los 120.000 millones de octubre, y había estado reduciendo esas compras en 15.000 millones de dólares al mes. Pero en enero, reducirá esas compras en 30.000 millones de dólares, hasta 60.000 millones, y estará en camino, dijo Powell, de terminarlas por completo en marzo.

Además de las tres subidas de tipos del año que viene, los funcionarios de la Fed prevén subir los tipos tres veces en 2023 y dos más en 2024, dejando su tipo de referencia en el 2,1%, un nivel relativamente bajo en términos históricos.

En Wall Street, los precios de las acciones subieron gradualmente y luego se dispararon después de que la Fed emitiera su declaración y Powell comenzara a hablar en una conferencia de prensa. Al final del día, los promedios bursátiles subieron todos más del 1%, una ganancia sustancial.

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El redactor de economía de AP Martin Crutsinger contribuyó a este informe.