Mezli, restaurante de San Francisco dirigido por robots, abre cerca del Chase Center
Justo antes del ajetreo del almuerzo del viernes en Spark Social, la gente miró con curiosidad a un misterioso recién llegado. El gran contenedor de envío azul y blanco estacionado en el césped artificial en el parque de camiones de comida de Mission Bay parecía algo de otro planeta.
El contenedor no tenía ventanas, y no había un ser humano a la vista. Solo un gran letrero que dice “Mezli” y algunas computadoras que instan a “ordenar aquí”.
Pero esto no fue una invasión alienígena. Mezli, la creación de tres ingenieros de Stanford, afirma ser el primer restaurante completamente autónomo en San Francisco.
Por supuesto, San Francisco no es ajeno a los robots en los restaurantes. Personalmente, estoy familiarizado tanto con el robot de café Cafe X como con el robot para hacer batidos ROBOJuice en el Metreon de San Francisco. Pero tampoco ofrecen una comida completa, y restaurantes de servicio completo que emplean robots tienden a seguir necesitando humanos para realizar algunas tareas, como recibir órdenes.
Mezli tampoco es completamente autónomo. Los humanos reales hacen el trabajo de preparación para el menú mediterráneo (creado por el chef Eric Minnich de Madera en Menlo Park, galardonado con una estrella Michelin) en una cocina central fuera del sitio.
Douglas Zimmerman/SFGATE
También es más una máquina expendedora que un restaurante de servicio completo: los robots no están sirviendo mesas. Pero desde el momento en que realiza su pedido hasta el momento en que tiene en sus manos un tazón muy caliente, los robots están a cargo.
A los cofundadores Alex Kolchinski, Alex Gruebele y Max Perham se les ocurrió la idea de Mezli mientras estudiaban en Stanford.
“Fue algo personal para nosotros”, dijo Kolchinski. “Queríamos comida de mejor calidad a un precio mejor que el que podíamos conseguir en lugares como los comedores o Chipotle”.
El trío investigó un poco qué hace que la comida del restaurante sea tan costosa y se dio cuenta de que si automatizaban los pasos del servicio de alimentos en el lugar, podrían permitirse vender alimentos saludables a precios muy bajos. Y los precios de Mezli son bastante bajos para San Francisco: un tazón de coliflor y zanahoria asada cuesta solo $ 6.99.
Uno de los artículos más caros del menú, un tazón de tzatziki y cordero especiado desmenuzado, todavía cuesta solo $ 10.99 (un plato de shawarma de cordero en un restaurante cercano administrado por humanos Oasis Grill cuesta $ 17.99; concedido, parece ser una porción más grande).
“Somos aproximadamente un 10 o 15 % más baratos que los Chipotles locales en este momento en una parte similar de la ciudad, y creemos que en realidad podemos llegar a ser aún más bajos con la escala”, dijo Kolchinski.
Eso es por dos razones: el contenedor de envío es mucho más barato que un restaurante tradicional; y mantienen bajos los costos de mano de obra al emplear el robot para calentar y emplatar la comida.
Como Mezli acababa de abrir al público el 28 de agosto, pasé por el parque de camiones de comida para verlo yo mismo. Cuando me acerqué a la computadora con la etiqueta “pedir aquí”, un ingeniero de Mezli saltó inmediatamente en mi ayuda.
No es que el sistema de pedidos fuera difícil de manejar; de hecho, era bastante intuitivo. Pero el ingeniero Tom Nilsson explicó que Mezli era tan nuevo que aún no habían obtenido el permiso adecuado para operar de forma autónoma como máquina expendedora. Por lo tanto, cada pedido necesitaba que un empleado ingresara un código para aprobarlo.
Sin embargo, incluso una vez que hayan obtenido los permisos adecuados, los empleados humanos de Mezli se quedarán en el sitio por un tiempo para asegurarse de que todo funcione sin problemas.
“La mayor parte de lo que hacemos en realidad es explicarle a la gente lo que está pasando aquí y ver si tienen algún problema con el proceso; básicamente somos buenos rostros del negocio”, explicó Kolchinski. “Pero también vigilamos lo que sucede dentro del robot”.
Hice mi selección de almuerzo: un tazón de falafel con coliflor y zanahorias con zumaque, falafel, arroz rojo, ensalada israelí con garbanzos, cebolla roja en escabeche, hummus y salsa de diosa verde ($8.49). Al momento de pagar, hay una opción para dar propina, pero Kolchinski aclaró que ese dinero va al equipo humano, no al robot.
Por ahora, el menú ofrece solo cinco tazones, así como la opción de construir su propio tazón personalizado. Sin embargo, en un futuro cercano, planean ofrecer acompañamientos y bebidas, desde chips de pita y galletas de tahini hasta seltzers y, eventualmente, un menú completamente diferente.
“Tenemos muchas ganas de escalar en todo el país y tal vez incluso en todo el mundo, y servir una gran variedad de menús, para que las personas no solo tengan que comer mediterráneo cuando quieren alimentos saludables, convenientes y asequibles”, dijo. Kolchinski.
Escaneé un código QR para rastrear mi pedido, lo que me informó que estaría listo en seis minutos. Una vez que recibí la notificación de que estaba listo, caminé hacia el otro lado del quiosco.
Aquí, una pantalla mostraba mi nombre, que toqué para desbloquear mi pedido. Un cubículo opaco etiquetado como “cuencos” se volvió transparente lentamente, revelando mi cuenco en el interior. Abrí la puerta y llevé mi pedido a una mesa de picnic soleada.
El cuenco era lo suficientemente atractivo visualmente, con un arco iris de colores desde el rosa hasta el verde activando los sensores “saludables” en mi cerebro. Cada elemento estaba bien sazonado, con las cebollas en escabeche ácidas proporcionando un agradable contraste con los demás ingredientes. Disfruté la salsa de diosa verde, aunque su perfil de sabor era más similar a una chermoula o zhug zingy que a la salsa de diosa tradicionalmente más cremosa. También encontré que el falafel estaba un poco seco y anhelaba más hummus.
Aún así, sin embargo, fue bastante decente para un almuerzo abundante y saludable por menos de $ 10 en San Francisco. Con la inflación en un ascenso meteórico últimamente, el precio por sí solo se siente como un milagro.
Si bien Mezli había estado bastante callado cuando llegué por primera vez, cuando terminé mi tazón, más personas se detenían para mirar boquiabiertos (y ordenar) en el restaurante robot. Si tuviera que quejarme de algo, es que no podía ver el robot. Parece una oportunidad perdida, ya que está completamente oculto a la vista, sin siquiera una ventana para revelar su funcionamiento interno (aparentemente por razones de patentes).
Los humanos están fascinados con los robots, especialmente los robots que intentan hacer cosas humanas. Podría sentarme y ver el robot ROBOjuice en Metreon hacer batidos durante horas, y estoy seguro de que muchas más personas se sentirían atraídas por Mezli si pudieran ver lo que sucede dentro.
Pero por una comida tan barata, superaré no poder ver un espectáculo de robots gratis con mi falafel.
mezli, 601 bulevar de la bahía de la misión. Norte, San Francisco. Abierto de jueves a sábado, de 11 am a 3 pm y de 5 a 9 pm
