Los elefantes mueren por comer residuos de plástico en un vertedero de Sri Lanka
PALLAKKADU, Sri Lanka (AP) – Los conservacionistas y los veterinarios advierten que los residuos de plástico de un vertedero abierto en el este de Sri Lanka están matando a los elefantes de la región, después de que se encontraran dos más muertos durante el fin de semana.
Alrededor de 20 elefantes han muerto en los últimos ocho años tras consumir basura de plástico en el vertedero de la aldea de Pallakkadu, en el distrito de Ampara, a unos 210 kilómetros (130 millas) al este de la capital, Colombo.
Los exámenes de los animales muertos mostraron que habían ingerido grandes cantidades de plástico no degradable que se encuentra en el vertedero, dijo el veterinario de fauna salvaje Nihal Pushpakumara.
“Polietileno, envoltorios de comida, plástico, otros materiales no digeribles y agua fue lo único que pudimos ver en las autopsias. La comida normal que comen y digieren los elefantes no era evidente”, dijo.
Los elefantes son venerados en Sri Lanka, pero también están en peligro de extinción. Su número ha disminuido de unos 14.000 en el siglo XIX a 6.000 en 2011, según el primer censo de elefantes del país.
Son cada vez más vulnerables debido a la pérdida y degradación de su hábitat natural. Muchos se aventuran a acercarse a los asentamientos humanos en busca de comida, y algunos mueren a manos de cazadores furtivos o de agricultores enfadados por los daños causados a sus cultivos.
Los elefantes hambrientos buscan los residuos del vertedero y consumen plásticos y objetos punzantes que dañan su sistema digestivo, explica Pushpakumara.
“Los elefantes dejan de comer y se debilitan demasiado para mantener sus pesadas estructuras en pie. Cuando esto ocurre, no pueden consumir alimentos ni agua, lo que acelera su muerte”, dijo.
En 2017, el gobierno anunció que reciclaría la basura de los vertederos cercanos a las zonas de vida silvestre para evitar que los elefantes consuman residuos plásticos. También dijo que se levantarían vallas eléctricas alrededor de los lugares para mantener alejados a los animales. Pero ninguna de las dos cosas se ha aplicado plenamente.
Hay 54 vertederos en zonas de vida silvestre en todo el país, con unos 300 elefantes vagando cerca de ellos, según las autoridades.
El vertedero de la aldea de Pallakkadu se creó en 2008 con ayuda de la Unión Europea. La basura recogida en nueve pueblos cercanos se vierte allí, pero no se recicla.
En 2014, la valla eléctrica que protegía el lugar fue alcanzada por un rayo y las autoridades nunca la repararon, lo que permitió a los elefantes entrar y rebuscar en el vertedero. Los residentes afirman que los elefantes se han acercado y se han instalado cerca de la fosa de residuos, lo que ha provocado el temor de los aldeanos cercanos.
Muchos utilizan petardos para ahuyentar a los animales cuando se adentran en el pueblo, y algunos han levantado vallas eléctricas alrededor de sus casas.
Pero los aldeanos a menudo no saben cómo instalar las vallas eléctricas para que sean seguras y “podrían poner en peligro sus propias vidas y las de los elefantes”, dijo Keerthi Ranasinghe, concejal de la aldea.
“Aunque los llamemos una amenaza, los elefantes salvajes son también un recurso. Las autoridades tienen que encontrar una forma de proteger tanto las vidas humanas como a los elefantes que también nos permita continuar con nuestras actividades agrícolas”, dijo.
