Los Avalanche destronan a los Lightning y ganan la Copa Stanley por tercera vez

Tras un gol y una asistencia de MacKinnon, los Avalanche ganaron la Copa Stanley por tercera vez en la historia de la franquicia y la primera en más de dos décadas al vencer a los Tampa Bay Lightning por 2-1 en el sexto partido de la final el domingo por la noche.

“Se ha ido construyendo con el tiempo”, dijo el defensa ganador del MVP de los playoffs, Cale Makar, sobre la trayectoria de los Avalanche. “Llevo aquí sólo tres años. Un par de salidas difíciles en los playoffs. Todo fue conduciendo a esto”.

Es el primer título para el grupo principal de los Avs liderado por MacKinnon, el capitán Gabriel Landeskog, Mikko Rantanen y Makar, y sigue a varias salidas tempranas de la postemporada: en la segunda ronda cada una de las últimas tres temporadas y en la primera ronda en 2018. El equipo de 2016-17 fue el peor del hockey, terminando con solo 48 puntos.

“Es difícil de describir”, dijo MacKinnon, quien lideró el camino en el clincher bloqueando disparos y recibiendo grandes golpes, además de su producción ofensiva. “Se han mezclado algunos años difíciles, pero ya ha pasado todo. Nunca dejamos de creer”.

Con una mezcla de velocidad, talento de alto nivel y la experiencia adquirida en esas derrotas, Colorado se abrió paso esta vez, ganando cada parte del campeonato al eliminar a un equipo profundo y valiente que levantó la Copa los dos últimos años.

“Ganarles es probablemente un poco más satisfactorio, para ser honesto, porque son campeones”, dijo el veterano delantero Andrew Cogliano, que levantó la Copa por primera vez a los 35 años. “Saben cómo ganar. Y, en última instancia, cuando puedes vencer a los campeones, sabes que realmente te lo has ganado”.

Como los Avalanche esperaban plenamente, no fue fácil.

Una pérdida de balón temprana por parte de Makar condujo a un gol fácil de Steven Stamkos, poniendo a Colorado en un agujero y varios más golpes y moretones siguieron. Los Avalanche empataron cuando MacKinnon venció al MVP de los playoffs de 2021 Andrei Vasilevskiy con un tiro casi perfecto y se adelantaron con otro gran gol de la adquisición de la fecha límite para el comercio, Artturi Lehkonen. Los jugadores de Tampa Bay se aferraron al disco y no pudieron disparar a Darcy Kuemper hasta la mitad del tercer periodo.

Cuando el Rayo finalmente lo hizo, él estaba allí. Traído de Arizona en un intercambio el verano pasado para apuntalar la posición más importante del deporte, Kuemper fue sólido de nuevo e hizo su parada más importante con menos de siete minutos para el final cuando se deslizó para negar la estrella Nikita Kucherov.

Sus compañeros terminaron el trabajo y Colorado mejoró a 9-1 en la carretera esta postemporada.

Al igual que los Lightning se lanzaron a por todas en varias ocasiones, intercambiando selecciones del draft y prospectos para tener la mejor oportunidad de ganar la Copa, el director general de los Avalanche, Joe Sakic, no tuvo miedo de apostar en marzo para adquirir a Lehkonen, al defensa Josh Manson y a Cogliano. Se convirtieron en el complemento perfecto para el núcleo de Colorado que había mostrado muchas promesas de playoffs, pero que hasta ahora no había producido un campeonato.

Sakic, que capitaneó los dos primeros equipos de Colorado que ganaron el título en 1996 y 2001, utilizó una receta conocida para que su equipo superara el obstáculo. Al igual que Pierre Lacroix, el arquitecto de aquellos equipos de los Avalanche que tuvieron tanto éxito después de que la organización se trasladara a Denver, Sakic dio prioridad a la habilidad, la velocidad y la versatilidad.

Esa velocidad abrumó a todos los rivales en el camino a la final, desde una barrida inicial a Nashville, pasando por una reñida serie de seis partidos contra San Luis y otra barrida a Edmonton. Fue un desafío diferente contra Tampa Bay, cuando los Avalanche necesitaron absorber los contragolpes de los campeones consecutivos para cerrarlo.

Tampa Bay terminó a dos victorias de convertirse en el primer tricampeón de la NHL desde la dinastía de los New York Islanders de principios de los 80.

“Pica tanto como la primera vez”, dijo Stamkos, refiriéndose a la derrota de los Lightning ante Chicago en la final de 2015.

Antes de la serie, Makar dijo que él y sus compañeros de equipo estaban tratando de poner fin a una dinastía y comenzar un legado. Ese legado finalmente implica un campeonato, gracias en gran parte al firme entrenador Jared Bednar, que en su sexta temporada f olló una manera de centrar a su equipo en la misión que tiene entre manos desde el inicio del campo de entrenamiento. Bednar se convirtió en el primer entrenador en ganar la Copa Stanley, la Copa Calder de la Liga Americana de Hockey y la Copa Kelly de la ECHL, todo ello después de aquella miserable actuación de 48 puntos en su primera temporada tras el banquillo de Colorado.

“También se quedó con él”.dijo Rantanen. “Él tuvo un primer año difícil en la liga, y yo también. No puedo creer que estemos aquí seis años después”.

Bednar ganó la partida de ajedrez a Jon Cooper, también campeón de la Copa Stanley y de la Copa Calder, considerado uno de los mejores tácticos de la NHL. Los Lightning cayeron en un agujero de 0-2 enfrentándose a su competencia más dura desde que comenzó su racha de éxitos en 2020 y luego cayeron 3-1 antes de forzar el Juego 6.

Cuando se le preguntó cómo podrían otros equipos copiar el éxito de los Avalanche, Landeskog bromeó: “Consigue un Cale Makar en algún lugar”. Efectivamente, Makar ganó el Conn Smythe tras liderar a Colorado en anotación con 29 puntos en 20 partidos.

Las lesiones que dejaron fuera de juego a Brayden Point y limitaron a otros jugadores clave resultaron ser demasiado contra un adversario muy fuerte. La profundidad permitió a los Avalanche sobreponerse a la pérdida del defensa Samuel Girard por una fractura de esternón y acabar con los Lightning incluso con el destacado delantero Andre Burakovsky fuera de juego por lesión y con Valeri Nichushkin cojeando con el pie derecho lesionado y el pívot Nazem Kadri jugando con el pulgar derecho roto.

Los Avalanche vencieron a los Lightning antes de que el desgaste les pasara factura y ante la temible posibilidad de enfrentarse a la eliminación en el séptimo partido contra Vasilevskiy. En cambio, volverán a Denver para celebrar con la Copa Stanley. Se espera un desfile el jueves.

Aunque no es tan emotivo como los dos últimos años, cuando Stamkos consiguió el trofeo, la victoria de Colorado en la serie marca otra finalización de una temporada de la NHL durante una pandemia, la primera de vuelta a los 82 partidos con un formato normal de playoffs desde 2019. No estuvo exenta de tropiezos, incluyendo el aplazamiento de decenas de partidos y la retirada de los Juegos Olímpicos. El comisionado Gary Bettman ni siquiera pudo entregar la Copa a Landeskog porque dio positivo por el coronavirus, dejando que el adjunto Bill Daly hiciera los honores.

Los Avalanche y los Lightning tuvieron que lidiar con un hielo ocasionalmente áspero hasta finales de junio, algo que no debería volver a ocurrir cuando la liga vuelva a su calendario regular. Cuando eso ocurra, Colorado tendrá la oportunidad de defender su corona e intentar seguir a Tampa Bay para convertirse en un eterno aspirante a la Copa.

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El periodista deportivo de AP Pat Graham en Denver contribuyó a este informe.

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