La economía china se recupera pero se ve lastrada por los brotes de virus

“Espero que la situación se invierta en marzo o abril, sin más conmociones por el COVID”, dijo Wang, de 33 años, que estuvo cuatro meses sin cobrar cuando el gimnasio cerró durante los brotes del virus. “Si los padres se preocupan por una posible reinfección, simplemente no enviarán a sus hijos a entrenar”.

La abrupta decisión del gobierno del presidente Xi Jinping de poner fin a los controles que cerraron fábricas y mantuvieron a millones de personas en casa adelantará el calendario de la recuperación económica, pero podría perturbar la actividad este año mientras las empresas se esfuerzan por adaptarse, dicen los meteorólogos.

“Será un proceso lleno de baches”, afirma Dong Chen, economista jefe para Asia de Pictet Wealth Management.

“La gente sigue luchando contra las infecciones, pero creemos que esto podría ser temporal”, dijo Chen. “En general, creemos que es una sorpresa positiva”.

La decisión de acelerar la reapertura de China supone un impulso para la economía mundial en un momento en el que la actividad en Estados Unidos y Europa se debilita tras las repetidas subidas de los tipos de interés por parte de los bancos centrales para enfriar la creciente inflación.

Es probable que ayude a reactivar las ventas de automóviles e impulse la demanda de bienes de consumo importados, petróleo y alimentos en China, uno de los mayores mercados mundiales. Países como Tailandia, con grandes industrias turísticas, esperan una afluencia de viajeros chinos.

El Banco Mundial y los analistas del sector privado han recortado las estimaciones del crecimiento económico de China para el año pasado hasta un 2,2%, debido al repunte de la infección que comenzó a principios de octubre y puso en entredicho el objetivo de Pekín de “cero casos de COVID”, consistente en aislar todos los casos. El Fondo Monetario Internacional espera una recuperación hasta el 4,4% este año, pero seguiría estando entre los niveles más bajos de las tres últimas décadas.

La campaña “Cero contagios” mantuvo bajas las cifras de infección en China, pero cerró Shanghai y otras ciudades industriales el año pasado durante dos meses, interrumpiendo la fabricación y el transporte marítimo. Los grupos empresariales dijeron que las empresas mundiales estaban cambiando los planes de inversión fuera de China porque las normas que obligaban a los visitantes del extranjero a permanecer en cuarentena durante una semana impedían que los ejecutivos visitaran el país.

El partido gobernante prometió el 11 de noviembre reducir los costes y los trastornos. Una serie de anuncios por sorpresa anularon las restricciones de viaje y de otro tipo que los expertos en salud y los economistas esperaban que persistieran hasta mediados de 2023.

El domingo, Pekín empezó a permitir a los viajeros entrar en China sin cuarentenas. El gobierno aún no ha comunicado cuándo reanudará la expedición de visados turísticos.

“La forma repentina y caótica en que se han modificado las políticas contra la pandemia significa que el crecimiento se verá obstaculizado de nuevas maneras”, señalaron en un informe Daniel H. Rosen, Charlie Vest y Rogan Quinn, de Rhodium Group. El elevado número de infecciones hace “realista esperar que la producción se vea obstaculizada durante una parte sustancial de 2023.”

Los meteorólogos dicen que la economía probablemente se contrajo en el último trimestre de 2022, ya que el número de casos de virus aumentó y el gasto minorista y el comercio cayeron.

Las exportaciones se contrajeron después de que la demanda de los consumidores estadounidenses y europeos se viera deprimida por las subidas de los tipos de interés. Eso obliga a los planificadores chinos a compensar la pérdida de ventas al exterior intentando impulsar la demanda de los consumidores.

“La clave para una rápida recuperación económica” es “convertir los ingresos en consumo e inversión tanto como sea posible”, dijo a la agencia oficial de noticias Xinhua una de las figuras financieras más prominentes del país, Guo Shuqing, secretario del partido gobernante para el banco central.

Las medidas informales muestran una mejora de la actividad pública y empresarial, pero débil.

Este mes, el número de pasajeros del metro en 10 grandes ciudades se ha recuperado hasta el 55-60% del nivel de hace un año, frente al 30-35% del mes pasado, según Macquarie Group. Las carreteras están cada vez más congestionadas.

Las empresas extranjeras que ven a China como un mercado crítico acogen con satisfacción el cambio, pero están teniendo dificultades, dijo Eric Zheng, presidente de la Cámara de Comercio Americana en Shanghai.

“Las empresas no estaban preparadas para este cambio brusco”, dijo Zheng, cuyo grupo cuenta con unas 1.000 empresas miembros. “Es difícil gestionar una plantilla cuando unmucha gente está enfermando”.

Aun así, “las cosas están volviendo casi a la normalidad”, dijo Zheng. “Cuando la vida vuelva a la normalidad y los consumidores salgan a comprar, las cosas mejorarán sin duda”.

Otro grupo empresarial, la Cámara de Comercio Americana en China, dijo que más del 70% de las empresas que respondieron a una encuesta el mes pasado expresaron su confianza en que la ola de infecciones no duraría más de tres meses y terminaría a principios de este año.

El partido en el poder intenta impulsar el crecimiento suavizando las restricciones a la financiación inmobiliaria y reduciendo las medidas antimonopolio y de seguridad de los datos contra las empresas tecnológicas que provocaron el desplome de sus valores bursátiles.

En diciembre, los reguladores anunciaron que Ant Group, una empresa financiera en línea que se vio obligada a cancelar una oferta pública de acciones multimillonaria prevista para 2020, podría recaudar 10.500 millones de yuanes (1.600 millones de dólares) para su unidad de consumo, duplicando con creces su capital.

“Estas medidas son útiles, pero están lejos de ser suficientes para mover la aguja”, dijeron Larry Hu y Yuxiao Zhang de Macquarie en un informe.

Los hoteles, restaurantes y otras empresas que esperaban un impulso de las vacaciones del Año Nuevo Lunar de este mes, la temporada turística más activa, sufrieron un golpe cuando algunas autoridades locales hicieron un llamamiento a los trabajadores migrantes para que se saltaran las tradicionales visitas a sus ciudades de origen que podrían propagar infecciones.

El propietario del Hotel Oriental, de 12 habitaciones, en la ciudad oriental de Hefei, que sólo quiso dar su apellido, Huang, dijo que está perdiendo 4.000 yuanes (550 dólares) al mes. Su tasa de ocupación es del 20%, muy por debajo del 50% necesario para alcanzar el punto de equilibrio.

“La gente se queda en casa y quizá se preocupa por una posible reinfección”, explica Huang. “Si sigue igual otro año, dejaré de dirigir el hotel”.

La Comisión Nacional de Salud dejó de anunciar el número de casos el mes pasado, pero los informes de los gobiernos de ciudades y condados sugieren que cientos de millones de personas podrían haberse infectado.

El restaurante Zhengtai de la ciudad noroccidental de Jinzhong cerró durante dos semanas porque casi todos sus 57 empleados estaban infectados, según el gerente, Chang Zhigang. Chang dijo que el negocio ha perdido unos 2 millones de yuanes (300.000 dólares) al año desde el inicio de la pandemia.

“No esperamos que la situación cambie en poco tiempo, dado que hay muy poca gente en la calle”, dijo Chang.

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El investigador de Associated Press Yu Bing contribuyó a este reportaje.