La detención de un saudí por mentir al FBI muestra el alcance del reino en EEUU

Era diciembre de 2019, un año después del asesinato y desmembramiento del destacado periodista saudí afincado en Estados Unidos Jamal Khashoggi en el consulado saudí de Estambul, y al-Mayouf temía ser posiblemente secuestrada y llevada de vuelta al reino como otros.

“No puedo reunirme con alguien que no conozco”, respondió finalmente al-Mayouf. “Especialmente con todos los secuestros y asesinatos”.

Ahora, se alegra de no haber ido. Los fiscales federales de Estados Unidos han detenido al hombre que estaba detrás de los mensajes, Ibrahim Alhussayen, de 42 años, acusado de mentir a los funcionarios federales sobre el uso de la cuenta falsa para acosar y amenazar a los críticos saudíes -en su mayoría mujeres- que viven en Estados Unidos y Canadá.

Un portavoz del FBI declinó hacer comentarios sobre los cargos. Un abogado de Alhussayen no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios, como tampoco lo hizo la embajada saudí en Washington.

Una denuncia presentada el mes pasado en un tribunal federal de Brooklyn apunta a una investigación más amplia sobre las campañas de acoso en línea dirigidas a los disidentes saudíes en Estados Unidos y a sus familiares, parte de una tendencia de represión transnacional que ha alarmado a las autoridades estadounidenses en los últimos años, ya que varios gobiernos autocráticos tratan de castigar a los críticos en el extranjero.

A principios de este año, por ejemplo, el Departamento de Justicia reveló un complot de agentes que actuaban en nombre del gobierno chino para acechar, acosar y vigilar a los disidentes en Estados Unidos.

La denuncia se produce en un momento en que el príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman, sigue reprimiendo a la oposición, tanto en el reino como en el extranjero, mientras trabaja para pulir una imagen de reformista liberal. El gobierno saudí ha mantenido en el pasado que sus críticos incitan a la violencia, definida de forma amplia, y suponen una amenaza para la seguridad del reino.

No obstante, el presidente Joe Biden se reunió -y compartió un cordial choque de puños- con el príncipe Mohammed en una cumbre diplomática celebrada la semana pasada en Arabia Saudí.

Las escenas suscitaron críticas mordaces por parte de compañeros demócratas y grupos de derechos después de que Biden prometiera tratar al reino como un “paria” y considerara al príncipe Mohammed responsable del asesinato de Khashoggi.

Desde Jeddah, Biden dijo que había planteado el “indignante” asesinato de Khashoggi al príncipe Mohammed y que había sido “franco y directo” sobre cuestiones de derechos humanos, sin dar más detalles.

“Si algo así vuelve a ocurrir”, dijo Biden sobre los esfuerzos del gobierno saudí para atacar a los disidentes en el extranjero, “recibirán esa respuesta y mucho más”.

Aunque algunos acusan a Biden de abandonar su promesa de situar los derechos humanos en el centro de su política exterior con su viaje al reino, la detención de Alhussayen en Nueva York subraya que los funcionarios federales se esfuerzan cada vez más por evitar que esos abusos contra los derechos se produzcan en suelo estadounidense.

La campaña del reino para silenciar las críticas se ha desarrollado en Estados Unidos durante algún tiempo. En 2019, los fiscales estadounidenses alegaron que Arabia Saudí reclutó a dos empleados de Twitter para espiar miles de cuentas, incluidas las de ciudadanos estadounidenses y disidentes saudíes.

“Este tipo es solo la punta del iceberg”, dijo Abdullah Alaoudh, director de investigación del Golfo para Democracy for the Arab World Now, un organismo de vigilancia de los derechos humanos con sede en Washington. Alaoudh afirma que también fue acosado por Alhussayen, aunque no se le nombra en la denuncia. “Es una campaña mucho más amplia del gobierno saudí para llegar a la gente de fuera”.

Alhussayen era un estudiante graduado en dos universidades de Mississippi. Pero en Internet, el FBI dice que era “@samar16490”, una cuenta que insultaba y amenazaba sin piedad a mujeres jóvenes en Instagram con el aparente objetivo de ayudar al gobierno saudí.

Entre enero de 2019 y agosto de 2020, supuestamente mantuvo contacto regular con un empleado del gobierno saudí que informaba a un funcionario de la corte real.

Los fiscales también dijeron que Alhussayen había tomado capturas de pantalla de las publicaciones de Khashoggi en Twitter que se remontan a un año antes de su muerte y guardó fotos de Khashoggi en su teléfono este año, lo que revela una obsesión con los disidentes saudíes.

Alhussayen fue acusado de mentir a las autoridades federales durante tres entrevistas entre junio de 2021 y enero de 2022. El FBI dice que dijo a los investigadores que no utilizaba ninguna cuenta de redes sociales aparte de las que estaban a su nombre.

Las víctimas de Alhussayen revisaban habitualmente sus teléfonos para descubrir nuevas oleadas deataques vitriólicos. Como mujeres críticas con el gobierno saudí, dijeron que las advertencias de Alhussayen formaban parte de una poderosa campaña desatada por legiones de trolls de las redes sociales.

“MBS os borrará de la faz de la tierra, ya lo veréis”, dijo supuestamente Alhussayen a al-Mayouf, la activista saudí, refiriéndose al príncipe heredero por sus iniciales.

Al parecer, amenazó a al-Mayouf con el destino de conocidas mujeres saudíes encarceladas en el reino, llenando sus textos de improperios.

Desde Nueva York, al-Mayouf presenta un popular programa en YouTube en el que ofrece opiniones mordaces sobre la actualidad saudí y critica a destacados funcionarios.

Para ella y algunas otras víctimas, había indicios de que las intenciones de Alhussayen iban más allá de causar una ofensa.

Después de que Al-Mayouf rechazara su ayuda con la demanda y se negara a reunirse, arremetió contra ella. Intentó obtener su ubicación, según el expediente judicial, “para vigilarla y seguir acosándola” en persona. La denuncia no daba más detalles.

“Creo que algunos de ellos están aquí, en Estados Unidos”, dijo sobre los acosadores en línea que la inundan a ella y a su prometido estadounidense con amenazas de muerte cada día. “Tengo miedo de que me pase algo”.

Ella y su prometido se mudaron después de que cuentas progubernamentales publicaran la dirección de su casa en Twitter.

Moudi Aljohani, una destacada activista saudí por los derechos de las mujeres que solicitó asilo en Estados Unidos, también cree que Alhussayen intentaba ganarse su confianza y atraerla a un encuentro cara a cara.

Tras denunciar en las redes sociales el sistema de tutela masculina del país, Aljohani huyó del reino y del asfixiante control de sus padres en 2016. Teme que su familia la mate si regresa.

Aljohani dijo que se estremeció cuando Alhussayen la contactó en 2020 desde su cuenta falsa de Instagram con una foto críptica de su familiar cercano.

Pero ella también se ganó su ira cuando no respondió. Alhussayen supuestamente le dijo que quería escupirle en la cara. Dijo que esperaba que corriera la misma suerte que Nada al-Qahtani, una mujer saudí a la que su hermano disparó mortalmente en un supuesto “crimen de honor” en el reino en 2020.

En los últimos años, Aljohani se ha abstenido de hacer públicas sus opiniones críticas con el gobierno debido a lo que describió como una implacable campaña de desprestigio.

Pero un perfil político más bajo no ha ayudado. Ella, y los demás, viven con miedo al alcance de su gobierno.

“Los saudíes están pagando mucho dinero para arreglar su imagen y, a su modo de ver, se la estamos arruinando”, dijo Aljohani. “Siento que no hay ningún lugar que sea seguro”.

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El escritor de Associated Press Eric Tucker en Washington contribuyó a este informe.