La CIA, la hipnosis y la cocaína: Por qué un piloto fingió su propia muerte delante de su familia en 1977

El 18 de septiembre de 1977, Gary Betzner, de Hazen, Arkansas, dio un paseo diurno con su mujer y su hija en su El Camino hasta un bar de productos lácteos. Después, se detuvo en un puente debido a problemas con el coche, abrió el capó para comprobar el problema y, de repente e inexplicablemente, se zambulló en el río White. Esto hizo que su esposa Sally se pusiera histérica y que su familia se viera afectada de inmediato, ya que, al igual que el resto de los habitantes de su pequeña ciudad rural del sur, estaba atormentada por una única y persistente pregunta: por qué?

[Spoilers follow]

Para responder a esta pregunta, los directores Phil Lott y Ari Mark (y el productor ejecutivo Adam McKay) recurren a la persona que mejor puede arrojar luz sobre este acontecimiento aparentemente trágico: El propio Gary, que acaba siendo no sólo el tema de su docuserie de tres partes de HBO El piloto invisible (4 de abril), sino su principal narrador. En el presente y a intervalos regulares durante la última década (a través de imágenes antiguas filmadas por Craig Hodges, un amigo del hijo de Gary, Travis), Gary se muestra como un fantasma resucitado al comienzo de este último caso de crimen real. El hecho de que no se suicidara en 1977, sin embargo, es sólo la primera de las muchas bombas que nos ofrece la aventura de Lott y Mark, que comienza con una explosión antes de agotarse una vez que cambia la entretenida criminalidad por una sobria intriga política.

Gary alcanzó la fama local como un as de la fumigación con unas habilidades de pilotaje sin parangón; era un temerario que no podía resistirse a realizar volteretas, a volar por debajo de los puentes y a rozar los neumáticos de su nave sobre el agua. Sally conoció a Gary el 20 de julio de 1969, la noche del alunizaje, y lo describe como un momento que sacudió el universo, una noción visualizada por Lott y Mark a través de divertidos clips editados de la hazaña de los astronautas en el espacio exterior. Gary ya tenía esposa, pero una vez que nació su hija Polly, se divorció y se casó con Sally, con quien tuvo dos hijos más, Travis y Sara Lee. Estableció -y luego vendió- el Betzner Flying Service, trasladando a su clan a Alaska por una oportunidad de oleoducto que no prosperó. Con pocas perspectivas y aún menos dinero, Gary recurrió a otra fuente de ingresos: utilizar sus aviones para el contrabando de marihuana.

Un posterior ataque de gota dolorosa llevó a Gary a una cura poco probable: la cocaína, un narcótico que, según admite, utilizaba tanto para aliviar su dolencia como con fines recreativos. Sin embargo, cuando le pillaron en una gigantesca operación de la DEA en Miami en 1977, Gary se enfrentó a 20 años entre rejas. En lugar de cumplir esa condena, decidió escenificar su muerte y darse a la fuga. Para asegurarse de que esta artimaña se desarrollara según el plan, él y Sally siguieron un curso de autohipnosis de tres meses de duración con el fin de programar a Sally para que creyera la mentira de que Gary estaba realmente muerto. De alguna manera, esta locura funcionó y Gary se dio a la fuga, durante la cual se convirtió en un hippie defensor de las drogas llamado Lucas Noel Harmony que no veía nada malo en consumir o transportar sustancias ilegales. En poco tiempo, estaba revelando su existencia aún respiratoria a unos atónitos Travis y Sara Lee en Hawai (donde todos vivían como nudistas), y finalmente se encontró empleado como contrabandista para George Morales, un corredor de lanchas rápidas de Miami con profundos vínculos con el Cartel de Medellín de Pablo Escobar en Colombia.

Si Morales les resulta familiar a los aficionados al crimen real, es porque apareció de forma destacada en la película de Billy Corben Cocaine Cowboys: Los Reyes de Miamide Billy Corben, una historia similar de audaces criminales que se dan la gran vida mientras evaden la ley. Sin embargo, lo que comienza como una saga disparatada sobre un forajido que se burla de las autoridades -en sentido figurado y, en más de una ocasión, literalmente- pronto da un giro drástico cuando Gary comienza a volar con cocaína para sus jefes colombianos, y luego con cargamentos militares para individuos directamente vinculados a la CIA. Es en ese momento cuando El piloto invisible se convierte no sólo en una historia aislada sobre una fechoría desafiante, sino en una pieza del rompecabezas Irán-Contra, ya que Gary estaba ahora transportando armas a los sandinistas, y regresando a las costas de Estados Unidos con kilos de cocaína buscados por funcionarios del gobierno estadounidense.

Le siguió una larga condena en prisión y la cooperación con la investigación del subcomité de John Kerry sobre el escándalo Irán-Contra de Ronald Reagan, aunque El piloto invisible a pesar de los relatos en primera persona de Gary, de las entrevistas con otras personas relevantes y de las considerables imágenes de archivo, la docuserie pierde fuerza cuanto más se desplaza la mirada de la escandalosa conducta de Gary hacia el lío del presidente. Gary recibe casique se pierde en la confusión durante un tramo del tercer y último episodio, lo que contribuye a sabotear la energía de toda la producción. De la misma manera, los pasajes relacionados con Travis, Sara Lee y Polly, cuyas emociones mezcladas sobre su padre -una combinación de ira, resentimiento y amor- nunca llegan a ser nítidas, a pesar de sus cándidos comentarios sobre los altibajos de vivir con un padre fugitivo.

El mayor inconveniente de El piloto invisiblesin embargo, es que nunca sabe cómo ver a Gary. Lott y Mark no están interesados en deleitarse con sus hazañas ni en criticar su comportamiento egoísta y su espíritu rebelde; en cambio, la película desprende una tibia empatía hacia él. Desgraciadamente, el propio Gary hace mucho para frustrar cualquier consideración compasiva de su difícil situación, ya que pregona las drogas como un medio de liberación mágico, el contrabando como “algo sagrado” y “un servicio a la humanidad”, y el asesino Escobar como “una leyenda, y con razón”. Esperaría que se cantaran sus alabanzas, no sólo como contrabandista sino como ser humano”. Lejos de ser un simple agitador de la contracultura que pensaba que todo el mundo debería poder fumar un poco de hierba, Gary demuestra ser un narcisista lleno de autojustificaciones huecas y amorales.

Por lo tanto, para cuando Gary llega a denunciar el trato injusto que recibió a manos de la CIA -que lo utilizó para su operación y luego lo dejó pudrirse en la cárcel-, cualquier fuente menor de simpatía ya se ha agotado. Mientras que una docuserie más astuta podría haber tenido un punto de vista más agudo sobre Gary, lo que surge aquí es una mezcla de asombro y admiración que resulta en gran medida injustificada.