La Casa Blanca: Para ayudar al salmón, puede ser necesario eliminar las presas

“Seguir como hasta ahora no restaurará el salmón”, dijo Brenda Mallory, presidenta del consejo. “El sistema del río Columbia es la savia del noroeste del Pacífico”.

Muchas de las carreras de salmón siguen disminuyendo, lo que los ecologistas achacan a las presas, dijo Mallory, y su oficina está liderando los esfuerzos de varios organismos para restaurar “abundantes carreras de salmón en la cuenca del río Columbia.”

Mallory advirtió que el gobierno de Biden no está respaldando ninguna solución única a largo plazo, incluyendo la ruptura de las presas.

El martes, un borrador de informe elaborado por científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica determinó que se necesitan cambios para recuperar el salmón, que van desde la eliminación de una a cuatro presas en la parte baja del río Snake hasta la reintroducción del salmón en zonas totalmente bloqueadas por las presas. Un segundo informe estudió cómo podría sustituirse el suministro de energía si se rompen las presas.

“Estos dos informes se suman a la imagen -que estamos elaborando junto a los líderes regionales- de lo que se necesitará en las próximas décadas para restaurar las poblaciones de salmón, cumplir nuestros compromisos con las naciones tribales, suministrar energía limpia y satisfacer las numerosas necesidades de las partes interesadas en toda la región”, dijo Mallory.

Más de una docena de poblaciones de salmón y trucha arco iris están en peligro de extinción en los ríos Columbia y Snake.

Se han gastado miles de millones de dólares en la recuperación del salmón y la trucha arco iris, pero los peces siguen disminuyendo, dijeron los oradores, y es hora de probar un enfoque diferente. Los transportistas de grano, los regantes, los productores de energía y otros usuarios del río se oponen a la ruptura de las presas. Los partidarios de la presa achacan el descenso de las poblaciones de salmón a otros factores, como las condiciones cambiantes del océano.

“Tenemos que pasar a acciones de mayor escala”, dijo el científico de la NOAA Chris Jordan en una sesión informativa sobre el informe el lunes.

“Estamos en un momento crucial para el salmón y la trucha arco iris en la cuenca del río Columbia, en el que estamos viendo los impactos del cambio climático además de otros factores de estrés”, dijo Janet Coit, administradora de Pesquerías de la NOAA.

La cuestión ha estado presente en el noroeste del país durante tres décadas, provocando luchas en los tribunales y debates políticos sobre el futuro de las cuatro presas del río Snake, a las que los ecologistas culpan del declive del salmón y la trucha.

El representante estadounidense Mike Simpson, republicano de Idaho, inició la última ronda de debates en 2021, cuando dio a conocer un plan en el que decía que costaría 34.000 millones de dólares eliminar y sustituir los servicios de las presas para salvar al salmón. La senadora Patty Murray y el gobernador de Washington Jay Inslee, ambos demócratas, también están preparando un informe, cuyas recomendaciones se esperan para este verano.

El mes pasado, Murray e Inslee anunciaron que la sustitución de los beneficios proporcionados por las cuatro gigantescas presas hidroeléctricas del bajo río Snake, en el estado de Washington, costaría entre 10.300 y 27.200 millones de dólares.

La rotura de las presas mejoraría significativamente la capacidad del salmón y la trucha arco iris para nadar desde sus zonas de desove en el interior hasta el Océano Pacífico, donde pasan la mayor parte de su vida, y luego de vuelta a sus zonas de desove originales para procrear y morir, dijeron Murray e Inslee.

Entre los principales beneficios de las presas está el de hacer navegable el río Snake hasta Lewiston (Idaho), lo que permite que las barcazas transporten trigo y otras cosechas a los puertos oceánicos. La eliminación de las presas requeriría mejoras en el transporte por camión y ferrocarril para trasladar las cosechas.

Las presas también generan electricidad, proporcionan agua de riego para los agricultores y oportunidades de recreación para la gente.

Las presas cuentan con muchos partidarios, entre ellos dos congresistas del Partido Republicano que representan al este del estado de Washington. Las presas también cuentan con el apoyo de empresas de barcazas, agricultores y otros intereses comerciales. Para romperlas se necesitaría una ley del Congreso.

Los congresistas republicanos Dan Newhouse y Cathy McMorris Rodgers, del este de Washington, han presentado un proyecto de ley para proteger las presas, que se encuentran en sus distritos.

A finales del siglo XIX, hasta 16 millones de salmones y truchas regresaban cada año a la cuenca del río Columbia para desovar. Durante el siguiente siglo y medio, la sobrepesca redujo ese número. A principios de la década de 1950, poco menos de 130.000 chinooks regresaban al río Snake.

La construcción de la primera presa en el río inferior, Ice Harbor, comenzó en 1955. La presa de Lower Monumental se construyó en1969, Little Goose en 1970 y Lower Granite en 1975. Las presas se extienden desde Pasco, Washington, hasta cerca de Pullman, Washington, y se interponen entre los salmones migratorios y 8.850 kilómetros de hábitat de desove en el centro de Idaho.

Las presas tienen escalas para peces, pero demasiados salmones mueren al nadar a través de las presas y de los embalses de aguas tranquilas en sus migraciones.

En 1991, el salmón y la trucha del río Snake fueron incluidos en la lista de especies en peligro de extinción, lo que exigió la elaboración de un plan federal de recuperación. Durante las tres décadas siguientes, las organizaciones ecologistas demandaron al gobierno federal en seis ocasiones, argumentando que el plan de recuperación era inadecuado.

El gobierno de EE.UU. ha gastado más de 17.000 millones de dólares en tratar de recuperar el salmón del río Snake, mediante la mejora de las escalas de peces y otras medidas, con poco resultado.