Itaewon: Un centro inclusivo y multicultural golpeado por la tragedia

En los últimos años, los días cercanos a Halloween han visto las animadas calles de Itaewon llenas de fiesteros -extranjeros y coreanos por igual- disfrazados. Estos festejos continuaron incluso durante la pandemia, que redujo temporalmente la vida nocturna de Itaewon después de que se detectaran varios casos en los clubes nocturnos y otros locales de la zona.

Las autoridades creen que decenas de miles de juerguistas acudieron a Itaewon el sábado, en una de las mayores concentraciones desde que el país eliminó la mayor parte de las restricciones del COVID-19 en los últimos meses. Los testigos afirman que las calles estaban tan atascadas de gente y vehículos que circulaban lentamente que fue prácticamente imposible que los trabajadores de emergencia y las ambulancias llegaran a tiempo, dejándoles impotentes para evitar que la situación se convirtiera en el peor desastre del país en años.

El sábado por la noche, se vio a los trabajadores de emergencia apresurarse a sacar a los heridos y muertos en camillas mientras las ambulancias se alineaban en las calles y una multitud caótica huía de la zona. Los paramédicos y los peatones realizaban frenéticamente la reanimación cardiopulmonar a las personas que se encontraban en las calles, cerca de las hileras de cuerpos sin vida que se mantenían bajo mantas azules.

Park Ji-won, que regenta un restaurante de Oriente Medio frente al Hotel Hamilton, dijo que vio a los trabajadores de emergencias sacar a gente en camillas entre la enorme multitud cuando cerró su restaurante alrededor de las 11 de la noche.

“En los más de 10 años que llevo trabajando aquí, sólo he visto ambulancias cuando la gente era agredida o cuando había incendios”, dijo Park.

Dijo que se sintió “extremadamente conmocionado” cuando llegó a casa y vio las noticias, que fue cuando el número de muertos era de una docena. “Pero luego el número de muertos siguió creciendo hasta llegar a 151”, dijo.

Park dijo que en Itaewon siempre había grandes multitudes en Halloween, incluso durante las virulentas infecciones de COVID-19 del año pasado. Dijo que los propietarios de tiendas como él suelen evitar el estrecho callejón junto al Hotel Hamilton durante las festividades, porque “una vez que vas allí, no puedes moverte ni salir”.

Para algunas personas, lo más llamativo fue el contraste entre el barrio, normalmente animado y divertido, y la muerte masiva.

“La gente iba disfrazada de Halloween, por lo que la escena era muy irreal”, dijo un funcionario de una organización turística de Itaewon que se apresuró a acudir al lugar para tratar de ayudar. Solicitó el anonimato debido a la naturaleza sensible del incidente.

Aunque en Corea del Sur no están muy extendidas las actividades de “truco o trato” al estilo occidental, las fiestas y eventos con temática de Halloween son cada vez más populares entre los jóvenes surcoreanos, e Itaewon es el lugar más caliente del país para este tipo de eventos, donde bares, clubes y restaurantes celebran concursos de disfraces.

El carácter internacional de Itaewon se debe a su proximidad con una guarnición militar estadounidense. La zona sigue albergando restaurantes, bares y otros negocios que atienden a la comunidad estadounidense en Seúl.

La guarnición de Yongsan, que sirvió de cuartel general de las Fuerzas de Estados Unidos en Corea y del Mando de las Naciones Unidas hasta 2017, está a menos de un kilómetro y medio de Itaewon. Desde entonces, las fuerzas estadounidenses han trasladado su cuartel general en Corea del Sur a Pyeongtaek, una ciudad situada a 70 kilómetros al sur de Seúl, dejando solo un pequeño contingente en Yongsan mientras se empieza a ceder el terreno al gobierno surcoreano.

Incluso después de perder a la mayoría de sus clientes militares estadounidenses, Itaewon ha seguido siendo una gran atracción tanto para los surcoreanos como para los visitantes extranjeros, que se sienten atraídos por la animada y bulliciosa vida nocturna del distrito, así como por su ambiente internacional. Los restaurantes que sirven barbacoa americana y kebabs de Oriente Medio conviven con pubs irlandeses y bares tradicionales de estilo japonés.

“La comunidad de Itaewon nos ha abierto los brazos durante muchos años y es parte de la razón por la que nuestra Alianza es tan fuerte”, dijeron las Fuerzas Estadounidenses de Corea, que comandan a los casi 30.000 militares estadounidenses en el país, en una declaración en línea, escrita en inglés y coreano. “En estos momentos de dolor, estaremos a su lado como usted lo ha hecho.nosotros”.

El epicentro de la catástrofe parecía estar en un callejón estrecho e inclinado que recorre el lado occidental del Hotel Hamilton, donde algunos testigos dicen que la gente cayó y se derrumbó una sobre otra como “fichas de dominó.” El hotel de ladrillo y su centro comercial adyacente son un punto de referencia muy conocido en la zona.

El carril habría dejado a los que buscaban refugio con pocas opciones. Uno de los lados está ocupado por la pared, en su mayor parte sólida, del hotel. En el otro lado hay un puñado de pequeños escaparates, como bares, una pequeña tienda y una sucursal de la cadena de tiendas de conveniencia Emart24.

El callejón en sí está en una pendiente que lleva a una de las entradas de la concurrida estación de metro de Itaewon, lo que dificulta que los juerguistas mantengan el equilibrio mientras la multitud se agolpa. El callejón, de una manzana de longitud, une la calle principal con otra estrecha franja repleta de bares y restaurantes de moda.

Un testigo dijo a la cadena de televisión local YTN que vio tanto a extranjeros como a coreanos que habían muerto, y parecía asombrado mientras el barrio se llenaba de vehículos policiales y ambulancias que intentaban ayudar a los heridos y a los moribundos.

“Era como un abismo”, dijo el hombre, que dio su nombre como Hwang Min-hyuk.

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Schreck informó desde Bangkok.