Fue quemada viva y testificó en su propio juicio por asesinato

Hay maltratadores, hay asesinos, y luego hay monstruos atroces como Michael Slager, que el 2 de agosto de 2015 prendió fuego a su novia, Judy Malinowski, de 31 años. La residente del condado de Franklin, Ohio, sufrió quemaduras en más del 95 por ciento de su cuerpo y, sin embargo, sorprendentemente, sobrevivió. Y es su historia -y su agencia- la que se restablece por El fuego que se la llevóel exasperante y desgarrador documental de la directora y productora Patricia E. Gillespie sobre la impensable experiencia de Judy, y el valor y la fuerza que demostró al tratar de marcar la diferencia mientras pudo.

Una película desgarradora cuyo estreno en cines el 21 de octubre coincide con el Mes Nacional de la Concienciación sobre la Violencia Doméstica, El fuego que se la llevó comienza con horror, con imágenes -de dos cámaras de cajeros automáticos- de una figura envuelta en llamas detrás de una gasolinera Speedway. La frenética llamada al 911 que se reproduce sobre estas imágenes no hace más que aumentar lo espantoso del espectáculo, y la prolongada revisión posterior de este material por parte de Gillespie no lo hace más fácil de digerir. Cuando se reproduce en su totalidad, muestra la camioneta negra de Michael conduciendo hasta el Speedway, a Judy y a Michael discutiendo hasta el punto de que ella le lanza un vaso de refresco, y a Michael rociándola con un bidón de gasolina y -después de salir del cuadro durante 30 segundos- volviendo a utilizar su encendedor para encender el líquido.

Incluso a una distancia borrosa, esta acción es el material de las pesadillas. El detective Chad Cohagen admite que, durante mucho tiempo, no pudo dejar de soñar con Judy. Sin embargo, inmediatamente después del incidente, Cohagen y sus compañeros visitaron el hospital donde Judy y Michael fueron llevados, y El fuego que se la llevó presenta escenas de cámaras corporales en las que Cohagen entrevista a Michael en su cama, con el cuello, los brazos y el torso cubiertos de tatuajes y el rostro cubierto de una mueca. Michael intenta vender una versión autocomplaciente de la realidad en la que echó gasolina a Judy como represalia por haberle lanzado un refresco, y luego la quemó accidentalmente cuando fue a encender su cigarrillo. Cohagen no se lo cree y le dice directamente: “Sabemos lo que pasó”.

Desde el principio, no hay ninguna duda de que Michael infligió deliberadamente esta miseria a Judy, lo cual es tan impensable como el estado de Judy es francamente demoledor. A través de fotos y vídeos -primero de Cohagen interrogándola sobre la culpabilidad de Michael, y luego de su tormento en la cama del hospital-El fuego que se la llevó muestra a Judy tras el atentado en primeros planos incisivos. Incluso a los espectadores más duros les resultará inmensamente difícil evitar derramar lágrimas ante su estado de ruina. Con la cara carbonizada y llena de cicatrices hasta el punto de parecer esquelética, sin orejas y con los ojos distantes y angustiados, Judy es una visión de un dolor y un sufrimiento indescriptibles, y como afirma su enfermera Stacy Best, es un “milagro” que haya conseguido sobrevivir, especialmente después de haber estado en coma durante siete meses, y mucho más que haya recuperado la conciencia y se haya comunicado con los que la rodean.

Gran parte de El fuego que se la llevó es contada por la madre de Judy, Bonnie Bowes, que está desconsolada y arrepentida, y por su hermana Danielle Gorman, junto con comentarios adicionales de sus dos hijas pequeñas, Kaylyn y Maddie, el fiscal Warren Edwards y el abogado defensor de Michael, Bob Krapence, que intenta inútilmente sostener que Michael no quería hacer daño a Judy. Dicho esto, Krapence es muy consciente de que cualquier jurado que escuchara el relato de Judy querría inmediatamente echar el guante a su cliente. Por eso, cuando se le ofreció la oportunidad de aceptar un acuerdo de culpabilidad que haría que Michael pasara 11 años entre rejas -la pena máxima permitida en Ohio por incendio agravado y agresión grave- se abalanzó sobre él, sabiendo que si Judy fallecía, se celebraría un juicio por asesinato.

El fuego que se la llevó es una acusación a un sistema de justicia penal que no castiga suficientemente a los maltratadores domésticos, así como una mordaz censura a la negativa de las fuerzas del orden a hacer más para proteger a las mujeres contra los novios y esposos brutales. Además, el hecho de que Judy, tras una operación de cáncer de ovario, se enganchara al Oxycontin (y acabara recurriendo a la heroína) convierte a la película en una condena de la Gran Farmacia, por no hablar de un retrato demasiado familiar del desorden causado por el abuso de sustancias. Como pronto se revela, Michael era un peligroso delincuente con un historial kilométrico que permitió y explotó el problema de las drogas de Judy para controlarla antes del ataque, y lo utilizó para desacreditarla y calumniarla en los tribunales. Lo que emerge, entonces, no es sólo la historia de un crimen perverso, sino de las diversas injusticias yfuerzas misóginas que conspiraron para golpear y asediar a Judy.

El gran giro de esta espantosa saga es que Bonnie y Edwards, reconociendo que Judy no viviría y desesperados por devolverle la voz, convencieron a un juez para que permitiera a Judy testificar mediante una declaración. De hecho, se convirtió en la principal testigo en su propio juicio por asesinato. En esa grabación, Judy -en franca agonía por la bajada de sus analgésicos- relata los acontecimientos de aquel fatídico día de agosto, describiendo la conducta “completamente malvada” de Michael mientras le echaba gasolina por la cabeza, por la espalda y por la garganta. “Recuerdo haber llorado y suplicado ayuda, y él me prendió fuego y la mirada que tenía era… sus ojos se volvieron negros. Literalmente”, se lamenta, y más tarde confiesa: “Es aterrador sentirse así, y es aterrador, también, estar desformada de ciertas maneras. Me duele todo el cuerpo”.

El relato de Judy es tan condenatorio y desgarrador que no es de extrañar que Krapence convenciera a Michael para que se declarara culpable y aceptara la cadena perpetua -que era el deseo de Judy para él- en lugar de enfrentarse a la posibilidad de la pena de muerte en el juicio. En ese sentido, se hizo justicia y, lo que es aún más alentador, los esfuerzos de reforma de Judy tuvieron éxito; en septiembre de 2017, entró en vigor la Ley de Judy, que añade tiempo de prisión adicional a los delincuentes que desfiguran deliberadamente a las víctimas. No obstante, hay poco que elevar en El fuego que se la llevóque ilustra la abyecta crueldad de los maltratadores domésticos, los sistemas injustos que los ignoran y los protegen, y la carnicería individual, familiar y social provocada por el maltrato a las mujeres, una noción que finalmente se hace patente, de forma conmovedora, mediante un montaje de cronología inversa de películas caseras que se convierte en una ruina de celuloide teñida de rojo.