En el río Colorado, creciente preocupación por la trucha y el cacho

Era una pareja hecha en Marble Canyon.

Desde entonces, la pareja abrió una tienda de pesca, un servicio de guías, compró un alojamiento y crió a su hijo. Se enorgullecen de mostrar a los turistas los mejores lugares para pescar y liberar las preciadas truchas arco iris bajo los escarpados acantilados esculpidos por el río Colorado.

Pero todo podría cambiar pronto, ya que las temperaturas más cálidas del agua amenazan la supervivencia de los peces y el sustento de los Gunn.

Los embalses clave del río Colorado, el lago Powell y el lago Mead, están llenos sólo en una cuarta parte. El descenso continuado, debido a la sobreexplotación y a un clima cada vez más árido, está amenazando a los peces y a las economías construidas en torno a ellos.

“Estamos en un territorio totalmente desconocido”, dice Gunn, que empezó a guiar en Marble Canyon en 1983. Ese año, la presa de Glen Canyon empezó a soltar agua de forma urgente después de que el deshielo produjera una potente escorrentía primaveral, lo que provocó que la presa estuviera a punto de fallar. En todos estos años, el río ha estado normalmente frío, con temperaturas típicas de verano en los 50 años.

Pero desde finales de agosto, la temperatura del agua en Lees Ferry -el lugar de una pesquería de truchas famosa en todo el mundo- ha superado los 70 grados en siete ocasiones. Esto podría ser idílico para un baño de verano bajo el sol abrasador de Arizona, dijo Gunn, pero se acerca al peligro para los amados peces deportivos. Unos pocos grados más pueden ser letales.

Para empeorar las cosas, cuando las temperaturas suben, la cantidad de oxígeno disuelto en el agua disminuye, lo que dificulta incluso la respiración de los peces.

Cuando el embalse baja, envía agua más caliente con menos oxígeno al río por debajo de la presa. Si el agua alcanza los 73 grados, Gunn dijo que el servicio de guías de su familia podría empezar a suspender las excursiones de la tarde.

Recientemente, un pequeño respiro de temperaturas más frescas ha quitado el miedo en Lees Ferry, pero la incertidumbre sigue contaminando el aire.

“La madre naturaleza tiene un puñado de cartas de triunfo y si decide jugar una, no hay nada que puedas hacer al respecto”, dijo Gunn.

Siete estados, México y naciones tribales dependen del estresado río Colorado. Se han sometido a recortes voluntarios y obligatorios y están estudiando cómo reducir aún más su dependencia del río, entre un 15 y un 30 por ciento, según un reciente mandato del Departamento del Interior.

La lucha contra la vida acuática complica aún más la ya delicada gestión del río y aumenta el coste.

A pocos kilómetros al norte de Lees Ferry y su pesquería de truchas existe otra amenaza: la lubina depredadora no autóctona. Se supone que están contenidos en el lago Powell. Pero este verano se encontraron en el río por debajo de la presa. La lubina de boca pequeña ya ha causado estragos en los peces nativos río arriba, donde el gobierno gasta millones de dólares cada año para controlar a los depredadores. Se mantuvieron a raya en el lago Powell porque la presa de Glen Canyon ha servido de barrera para ellos durante años, hasta ahora. El reciente descenso brusco del embalse está permitiendo que estos peces introducidos atraviesen la presa y se acerquen al Gran Cañón, donde permanecen los mayores grupos de cacho, un antiguo pez autóctono amenazado.

El Servicio de Parques Nacionales está llegando a aplicar productos químicos el sábado para matar a estos peces depredadores. La zona infestada se sella del río con una barrera de vinilo, los peces deseables se trasladan al canal principal y la sustancia se aplica sólo en esa zona, dijo el biólogo de pesca del Servicio de Parques Nacionales Jeff Arnold. Es probable que se realice un segundo tratamiento este otoño. El Bureau of Reclamation ha dicho que contribuirá con 30.000 dólares para el segundo tratamiento, y está explorando fondos adicionales de la Ley Bipartidista de Infraestructura y Reducción de la Inflación para soluciones a más largo plazo, como barreras que impidan a los peces incluso acercarse a la presa.

Una solución a medio plazo podría consistir en una técnica que permita que el agua fría de las zonas más profundas del lago fluya hacia el río inferior. Aunque esto supondría renunciar a la energía hidroeléctrica, el agua fría interrumpiría el desove de los peces depredadores. Ha tenido éxito en otros ríos y podría ayudar a proteger tanto a los peces autóctonos como a la trucha arco iris.

Varios cientos de kilómetros río abajo, en el lugar de otra amenaza para los peces, un criadero hacerrado. La piscifactoría del lago Mead, que solía criar a los amenazados peces de pecho y a los cachorros de cola de caballo, dejó de funcionar a principios de este año cuando el lago descendió por debajo del punto en el que la piscifactoría se abastecía de agua.

El mes pasado, el estado de Nevada y el Bureau of Reclamation anunciaron que iban a invertir casi 12 millones de dólares en un proyecto para extraer agua de las profundidades del lago y llevarla al criadero. La nueva línea se abastecerá de agua de una tercera paja que la Autoridad del Agua del Sur de Nevada construyó tras un grave descenso del nivel del lago a principios de la década de 2000. Cuando el lago Mead cayó en picado este año, la agencia tuvo que empezar a utilizarlo para rescatar a Las Vegas, y pronto, al criadero.

Entrar en un criadero silencioso, que normalmente bulle con el agua que fluye y los compresores de aire, es un reto, dijo el biólogo de peces supervisor del Departamento de Vida Silvestre de Nevada, Brandon Singer.

“Al principio te sientes un poco perdido, tu propósito ha desaparecido”, dijo Singer. Pero ha sido una oportunidad para realizar trabajos de reparación y para que su equipo trabaje con especies en otras partes del estado mientras esperan su regreso a la cría de peces.

Mantener las poblaciones de peces autóctonos es una obligación legal que tiene la oficina en virtud de la Ley de Especies Amenazadas. Podría enfrentarse a una demanda si no cumple con esa obligación, incluso mientras hace malabares con otras demandas urgentes en el río.

De vuelta río arriba, cerca del lago Powell, las truchas arco iris introducidas no tienen la misma protección. Perderlas sería desgarrador, pero parece inevitable, dice Terry Gunn, que comprueba religiosamente la temperatura del agua. “Es como ver envejecer o morir a un miembro de la familia: va a ocurrir”.

Wendy Gunn dice que si la pesca de la trucha se pierde y la lubina de boca pequeña toma el relevo, podría imaginar que Lees Ferry se convertiría en un refugio para peces de aguas cálidas. Sería trágico en muchos sentidos, con la amada trucha arco iris desaparecida y la probabilidad de que los peces nativos río abajo sean los siguientes, dijo, pero la gente seguiría viniendo a lanzar líneas.

“Todo el mundo va a tener que adaptarse”, dijo Wendy. “O te adaptas y cambias o te vas”.

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