El juicio por la energía geotérmica de Nevada se dirige al tribunal de apelación de EE.UU.
RENO, Nev. (AP) – Un tribunal federal de apelaciones tendrá que decidir si la protección de tierras tribales históricas y de un raro sapo justifica el bloqueo de una importante planta geotérmica en Nevada, en un momento en que la nación intenta alejarse de los combustibles fósiles en medio de una inminente crisis climática.
Ormat Technologies afirma que podría abandonar el proyecto si la orden judicial de 90 días sigue vigente hasta marzo en el emplazamiento de la planta en el alto desierto que bordea los humedales alimentados por aguas termales a unos 160 kilómetros al este de Reno.
La batalla legal se dirige al Tribunal de Apelaciones del 9º Circuito de EE.UU. en San Francisco después de que un juez federal en Reno denegara esta semana la petición de Ormat de levantar la orden judicial temporal antes del 28 de febrero.
La tribu Fallon Paiute-Shoshone y el Centro para la Diversidad Biológica ganaron la orden judicial del 4 de enero que prohíbe temporalmente cualquier actividad en lo que ellos dicen que son terrenos ceremoniales sagrados y hogar del sapo del Valle de Dixie que está siendo considerado para una inclusión en la lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos.
También advierten que el proyecto podría acabar costando más electricidad a los contribuyentes del sur de California.
Ormat, con sede en Reno, uno de los cinco mayores productores geotérmicos de Estados Unidos, dice que podría perder decenas de millones de dólares si no puede comenzar la construcción en el sitio en tierras federales antes de marzo.
“Aunque es un golpe importante para la empresa, puede suponer la sentencia de muerte para el proyecto”, escribieron sus abogados en su petición de reducir la orden de 90 días a la mitad.
Ormat dijo que ha invertido 68 millones de dólares a lo largo de 10 años para iniciar la construcción a principios de este año y cumplir el plazo del 31 de diciembre para empezar a vender energía a precios superiores a los del mercado actual en virtud de un contrato de 2017.
Dijeron al juez de distrito de EE.UU. Robert C. Jones el 10 de enero que la situación hace “prácticamente imposible” cumplir el plazo “crítico para que el proyecto sea económicamente viable.”
Jones dijo en su orden a última hora del miércoles que debían recurrir al tribunal de apelación de San Francisco.
“El camino más eficiente y directo para resolver las preocupaciones de cualquiera de las partes con las órdenes de este tribunal sobre la orden de restricción temporal y la orden judicial preliminar es perseguir la apelación de forma acelerada”, escribió.
El jueves, los abogados de Ormat presentaron una notificación formal de su intención de apelar, y el viernes, los abogados de la tribu y el centro presentaron una notificación de su intención de contra-apelación.
Es el último avance en una demanda que los opositores presentaron el mes pasado para anular una revisión ambiental que la Oficina de Administración de Tierras aprobó al autorizar el proyecto en noviembre.
La demanda dice que el bombeo de agua desde el subsuelo de Dixie Meadows dañará las aguas termales que la tribu considera sagradas y podría llevar al sapo al borde de la extinción en el único lugar del mundo donde se sabe que existe.
Los abogados de los opositores también dicen en sus últimos archivos judiciales que, aunque Ormat puede beneficiarse del acuerdo energético que cerró con NV Energy en 2017, los contribuyentes de electricidad no lo harían.
“El interés de Ormat en beneficiarse de los precios por encima del mercado -que probablemente serían soportados por los consumidores en el área de Los Ángeles durante la duración del contrato- no constituye un daño irreparable”, escribieron.
El proyecto incluye una planta de energía inicial que produciría 12 megavatios de electricidad, o lo suficiente para alimentar a más de 3.000 hogares, con potencial para una segunda planta que podría impulsar la producción total a 60 megavatios, o alrededor de 15.000 hogares.
Ormat argumenta que las tierras ceremoniales y el propio sapo están demasiado lejos de la planta como para resultar perjudicados, y que la zona ya está desarrollada con carreteras, líneas eléctricas, un campo de pozos y una gravera existente que bordea el lugar.
Sus abogados dicen que el desarrollo geotérmico es un paso especialmente importante “en la lucha mundial por reducir los gases de efecto invernadero y frenar el cambio climático”. A diferencia de la eólica y la solar, la energía geotérmica “contribuye a la disponibilidad de energía limpia las 24 horas del día, los siete días de la semana”, dijeron.
“La pérdida del proyecto supondría un enorme golpe a los esfuerzos del estado por sustituir la combustión de combustibles fósiles por energía renovable, lo que supondría un obstáculo para el requisito constitucional de Nevada de obtener el 50% de la energía del estado a partir de recursos renovables para 2030”, escribieron.
La tribu y los conservacionistas dicen que cualquier retraso en la construcción es en gran parte “obra de Ormat y del gobierno”.
Sus abogados dicen que la evaluación medioambiental de la oficina deja claro que, entre 2011 y 2016, Ormat no recogió los datos de control de las aguas superficiales requeridos, tal y como había acordado en su contrato de arrendamiento.
Dicen que alertaron a Ormat y a la oficina en 2017 de que debían preparar unadeclaración de impacto ambiental.
“El hecho de no haber resuelto esas cuestiones en los años posteriores no crea ahora una emergencia”, escribieron.
