El caso de derechos civiles de la EPA se centra en Mississippi por el agua de Jackson

La EPA dio a The Associated Press la primera confirmación de que está llevando a cabo una investigación civil, no penal, del Departamento de Calidad Ambiental de Mississippi y del Departamento de Salud del Estado de Mississippi. La agencia federal podría retener el dinero del estado si encuentra infracciones – potencialmente millones de dólares. Si las agencias estatales no cooperan con la investigación, la EPA podría remitir el caso al Departamento de Justicia.

Las fuertes lluvias de finales de agosto agravaron los problemas en la principal instalación de tratamiento de agua de Jackson. El gobernador republicano Tate Reeves declaró la emergencia el 29 de agosto, y el departamento de salud del estado y la Agencia de Gestión de Emergencias de Mississippi han estado supervisando las operaciones y reparaciones en la instalación desde entonces.

Alrededor del 80% de los 150.000 residentes de Jackson son negros, y aproximadamente una cuarta parte de la población vive en la pobreza. Cuando Reeves emitió la orden de emergencia, a los residentes de Jackson ya se les había dicho durante un mes que hirvieran el agua para eliminar posibles contaminantes. Los voluntarios y la Guardia Nacional habían distribuido millones de botellas de agua potable. Aunque el aviso de hervir el agua se levantó a mediados de septiembre, muchos residentes siguen siendo escépticos sobre la seguridad del agua.

El presidente de la NAACP, Derrick Johnson, que vive en Jackson con su familia, calificó la investigación de la EPA como un paso en la dirección correcta tras años en los que el estado retuvo los fondos federales necesarios para mejorar el sistema de agua de la ciudad.

“Creemos que hemos aportado pruebas convincentes de que el estado de Mississippi privó intencionadamente a la ciudad de Jackson de los recursos necesarios para mantener su infraestructura hídrica”, dijo Johnson a The AP el jueves. “Queremos que la EPA y esta administración pongan un curso de acción para evitar que el estado de Mississippi vuelva a hacer esto”.

Johnson fue nombrado entre varios residentes en la demanda de derechos civiles de la NAACP contra Mississippi. Dijo que la inacción del estado y el historial de desinversión en Jackson equivale a una “negligencia sistémica”.

“Creemos que todos los ciudadanos de este país deberían tener derecho a agua potable limpia y fresca”, dijo Johnson. “Desgraciadamente, vivimos en un estado que sigue lidiando con la política racial. Y como resultado de eso, tienes líderes estatales que buscan penalizar a los residentes afroamericanos de la ciudad de Jackson de una manera muy discriminatoria.”

La AP informó en septiembre de que años antes de que Reeves se convirtiera en gobernador, promocionaba su propio historial de conservadurismo fiscal citando su oposición a gastar dinero del estado en la deteriorada infraestructura de agua y alcantarillado de Jackson. La EPA no está investigando a Reeves.

Reeves dijo el jueves que el estado tomó el control del sistema de agua de Jackson debido a la “absoluta y total incompetencia” del alcalde y la administración demócrata de la ciudad. Las últimas declaraciones del gobernador son una escalada de una disputa entre él y el alcalde Chokwe Antar Lumumba sobre si el estado o la ciudad decidirá sobre una empresa privada para operar el sistema de agua de Jackson.

“Han demostrado que no tienen capacidad para gestionar el sistema de agua”, dijo Reeves a los periodistas durante un evento en la Mansión del Gobernador, según un vídeo del evento de WLBT-TV.

Una portavoz de la ciudad dijo que Lumumba no respondería a las declaraciones del gobernador.

En una queja federal el 27 de septiembre, la NAACP dijo que los funcionarios de Mississippi “casi aseguraron” una calamidad de agua potable al privar a Jackson de fondos muy necesarios para mejorar su infraestructura. La organización pidió a la EPA que investigara el supuesto patrón del estado de dirigir el dinero a las comunidades de mayoría blanca con menos necesidades.

El grupo dijo que la negativa del estado a financiar mejoras en Jackson culminó con el colapso casi total del sistema de agua a finales de agosto. A lo largo de 25 años, Jackson sólo recibió fondos de un importante programa federal en tres ocasiones, dijo la NAACP. Cuando Jackson trató de financiar las mejoras por sí mismo, esos esfuerzos fueron bloqueados repetidamente por los líderes políticos del estado, según la denuncia.

La NAACP quiere que la EPA se asegure de que, a partir de ahora, los fondos federales se distribuyanequitativamente.

Reeves dijo el jueves que el estado ha comprado productos químicos y ha contratado trabajadores para la planta de agua desde que declaró la emergencia, después de que la ciudad no hizo ambas cosas.

La NAACP presentó su queja bajo el Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohíbe a los beneficiarios de fondos federales discriminar por motivos de raza u origen nacional. Aunque anteriormente la ley se utilizaba poco para perseguir asuntos medioambientales, el gobierno de Biden ha aumentado sus esfuerzos de aplicación en las comunidades sobrecargadas por la contaminación.

Recientemente, la EPA dijo que tenía pruebas preliminares de que los funcionarios de Luisiana permitieron que la contaminación del aire siguiera siendo alta y minimizaron la amenaza para los residentes negros que viven en la sección industrial del estado comúnmente conocida como el callejón del cáncer. La agencia también ha abierto una investigación sobre el programa de permisos de aire de Colorado y sobre los funcionarios estatales y locales de Alabama por los problemas crónicos de aguas residuales en el condado de Lowndes, de mayoría negra.

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El escritor de Associated Press Michael Phillis en St. Louis contribuyó a este informe. Daly informó desde Washington y Morrison desde Nueva York.