Debate por encima de los debates: La tradición de la campaña se enfrenta al escepticismo

Con la campaña de otoño acercándose rápidamente, la tradición consagrada de los debates televisados como foro para que los votantes evalúen a los candidatos puede ser la última víctima de la constante cobertura de los medios de comunicación y de las poderosas plataformas digitales, así como del clima político polarizado del país. Para algunos republicanos, evitar los debates es una oportunidad para eludir una estructura de medios de comunicación que algunos en el partido ridiculizan como parcial y se alinean con Donald Trump, que ha criticado los debates presidenciales. Algunos demócratas, entre ellos Hobbs, han señalado los estridentes debates del Partido Republicano de la temporada de primarias como una razón para evitar enfrentarse a sus oponentes.

A pesar de ese escepticismo, el veterano consultor político Terry Sullivan defendió los debates como “el único foro en el que los candidatos se ven obligados a responder a preguntas que no quieren responder.”

“No lo van a hacer en sus anuncios de televisión”, añadió Sullivan, que gestionó la candidatura del senador republicano Jim DeMint en 2004 en Carolina del Sur y se encargó de los medios de comunicación para el esfuerzo presidencial del senador de Florida Marco Rubio en 2016. “Y en las apariciones en los tocones, en las conferencias de prensa, pueden evadir, pueden esquivar”.

Y a veces, añadió Sullivan, es la cobertura mediática de lo que ocurre en el escenario, más que el propio intercambio de opiniones, lo que puede causar una mayor impresión.

En lo que “debería haber sido el debate más aburrido de la historia de la humanidad”, Sullivan dijo que un panelista de 2004 que interrogaba a DeMint y a la demócrata Inez Tenenbaum preguntó a DeMint si estaba de acuerdo con un principio de la plataforma estatal del GOP en oposición a los profesores abiertamente homosexuales en las escuelas públicas de Carolina del Sur.

“Eso dio un giro a la carrera durante los tres meses siguientes”, dijo Sullivan, señalando los titulares que caracterizó como “DeMint quiere despedir a los profesores homosexuales”.

DeMint pasó a ganar el escaño abierto por casi 10 puntos porcentuales, un margen típico en las recientes elecciones estatales de Carolina del Sur. Pero en estados más competitivos, dijo Sullivan, un debate puede servir como “una buena manera de averiguar dónde están los candidatos en los temas.”

Además de hacer ganar a los candidatos miles de impresiones en medios de comunicación ganados y videoclips reempaquetados, las secuencias de los debates también pueden impulsar los mensajes de los candidatos de forma mucho más amplia -y barata- que las compras de anuncios de televisión, dijo Michael Wukela, un consultor de medios demócratas de Carolina del Sur y veterano de las candidaturas presidenciales del senador de Vermont Bernie Sanders.

“Lo consigues de una sola vez”, dijo Wukela, al referirse a que una aparición en el debate vale un tiempo de emisión que de otro modo costaría millones. “Es como un anuncio de la Super Bowl”.

La negativa a participar puede provocar la ira de los rivales. Los republicanos a los que Walker se negó a debatir antes de las primarias de Georgia le criticaron por estar mal preparado para enfrentarse a Warnock, un hábil orador.

“Si no puedes subir al escenario y debatir con tus compañeros republicanos, ¿cómo diablos vas a debatir con Raphael Warnock en las elecciones generales?”. preguntó Latham Saddler, un veterano de la Marina y ex funcionario de la administración Trump que estaba entre los cinco republicanos que desafiaban a Walker. “Normalmente, si te escondes, lo haces por una razón”.

Walker proclamó repetidamente su deseo de enfrentarse a Warnock en otoño, pero, en lugar de aceptar el desafío de Warnock a tres debates, aceptó una invitación a uno totalmente diferente. Esta semana, Warnock dijo que participaría en ese debate, si Walker aceptaba otro foro que Warnock quiere. Ese tira y afloja sigue sin resolverse.

Otros concursos del Senado se desarrollan de manera similar.

En Carolina del Norte, donde el diputado Ted Budd se saltó cuatro debates de las primarias republicanas en su candidatura al Senado, dijo el viernes que no aceptaría una invitación de la Asociación de Radiodifusores de Carolina del Norte para debatir con la demócrata Cheri Beasley, mientras ambos se dirigen a unas elecciones generales presumiblemente reñidas. Budd dijo que había aceptado una invitación de debate por cable, pero que no hay acuerdo con Beasley sobre esa aparición.

El Dr. Mehmet Oz, candidato republicano al Senado por Pensilvania, reflexionó esta semana ante los periodistas sobre lo que ocurriría si los votantes eligieran a un senador que nunca ha “respondido a una pregunta legítima de un votante, de un locutor en un entorno no grabado, en unEl debate”, citando la ausencia de Fetterman en la campaña mientras se recupera de un derrame cerebral.

La campaña de Fetterman dijo que participará en un debate televisado en octubre, pero no dio más detalles, incluyendo por qué aceptaría sólo un debate. La campaña de Oz lo calificó inmediatamente de “debate secreto”, sin dar detalles sobre cuándo o dónde.

En la carrera por la gobernación de Pensilvania, el candidato republicano Doug Mastriano ha rechazado un debate moderado por los medios de comunicación y, en su lugar, ha reservado el salón de un hotel para el 22 de octubre y ha elegido una moderadora partidista: Mercedes Schlapp, que fue directora de comunicaciones estratégicas de la Casa Blanca de Trump y está casada con el presidente de la Unión Conservadora Americana.

La campaña del demócrata Josh Shapiro dijo que la negativa de Mastriano a aceptar un moderador independiente echó por tierra una docena de invitaciones de organizaciones de noticias y otros grupos.

Algunos titulares con ventaja sobre sus rivales han rechazado las solicitudes de debates múltiples, sin interés en arriesgarse en el escenario que podría cambiar el curso de su campaña.

El demócrata de Carolina del Sur, Joe Cunningham, pidió cuatro debates para las elecciones generales con el gobernador republicano Henry McMaster, cuya campaña desestimó la petición como un “truco” y finalmente aceptó un solo encuentro. En Texas, el gobernador republicano Greg Abbott ha concedido un único debate al aspirante demócrata Beto O’Rourke, un viernes por la noche en plena temporada de fútbol americano en los institutos, que se retransmitirá mientras los votantes distraídos están en cambio en los partidos que comienzan en todo el estado.

El gobernador republicano de Florida, Ron DeSantis, se comprometió inicialmente a celebrar un debate televisado en todo el estado con su oponente demócrata antes de que el representante estadounidense Charlie Crist -que fue criticado por no aceptar los debates de las primarias- ganara la nominación de su partido. Ahora, los dos están listos para enfrentarse en un solo debate, mostrado sólo en una estación de televisión de West Palm Beach.

La gobernadora demócrata de Michigan, Gretchen Whitmer, y el candidato republicano, Tudor Dixon, han acordado finalmente celebrar un único debate en octubre, tras un conflicto de horarios. Whitmer anunció el mes pasado que participaría en dos debates televisados a nivel estatal, una decisión que, según su campaña, era “coherente con los precedentes”. Dixon, que criticó a Whitmer por no debatir antes de que los votantes puedan enviar los votos por correo, aceptó finalmente el encuentro en solitario.

Tras señalar que la incertidumbre de los debates puede ser “aterradora” para todos los implicados, Wukela reconoció la reticencia de los titulares a permitir que sus contrincantes tengan oportunidades destacadas de equipararse al cargo, o a su actual ocupante.

“Strom Thurmond se negó a debatir con ninguno de sus oponentes”, dijo Wukela sobre el veterano demócrata de Carolina del Sur convertido en gobernador y senador republicano. “Si tengo una ventaja de cuatro touchdowns, ¿por qué iba a lanzar el balón?”.

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La escritora de Associated Press Sara Burnett en Chicago contribuyó a este informe.

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