Biden apuesta por un mercado de trabajo fuerte que proteja a la economía del desplome

Los próximos meses pondrán a prueba si el presidente Joe Biden construyó una recuperación duradera llena de puestos de trabajo con el paquete de ayuda de 1,9 billones de dólares del año pasado, o una economía sobrealimentada por la ayuda del gobierno que podría inclinarse hacia una recesión. Lo que está en juego para los demócratas de cara a las elecciones de mitad de mandato es si los votantes ven de primera mano que la inflación puede ser domada y que la economía puede funcionar sin sobrecalentarse.

Brian Deese, director del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca, dijo a los periodistas esta semana que la tasa de desempleo del 3,6% y el sólido crecimiento del año pasado sitúan a Estados Unidos en un lugar seguro en comparación con el resto del mundo.

“La cuestión central es si la fortaleza de la economía estadounidense es ahora un activo o un pasivo”, dijo Deese. “Lo que hemos hecho en el transcurso de los últimos 15 meses es impulsar una recuperación económica excepcionalmente fuerte en Estados Unidos, que nos sitúa en una posición privilegiada para afrontar los retos que nos esperan”.

Pero otros ven una economía que podría luchar para preservar el crecimiento al tiempo que reduce la inflación, que ahora se sitúa en el nivel más alto de los últimos 40 años, el 7,9%. La Reserva Federal ha señalado una serie de subidas de los tipos de interés de referencia y otras políticas para frenar la inflación este año, pero la invasión rusa de Ucrania ha desestabilizado los mercados mundiales de la energía y los alimentos de forma que podrían hacer subir los precios.

El martes, el Deutsche Bank se convirtió en la primera gran institución financiera en pronosticar una recesión en Estados Unidos. Y el economista de la Universidad de Harvard Larry Summers -demócrata y ex secretario del Tesoro- señaló que la economía estadounidense ha entrado en recesión en dos años cada vez que la inflación superaba el 4% y el desempleo estaba por debajo del 5%, como ocurre ahora.

Joe LaVorgna, que trabajó en la Casa Blanca de Trump y ahora es economista jefe para las Américas en Natixis, dijo que espera que el crecimiento económico este año esté justo por debajo del 1%, un nivel potencialmente peligroso.

Si bien los balances de los hogares son sólidos y el desempleo es bajo, los salarios no siguen el ritmo de la inflación, lo que podría frenar el gasto de los consumidores. Además, las interrupciones en la cadena de suministro y el aumento de los costes de la energía supondrán un lastre adicional.

“La razón por la que se produce una recesión cuando la economía crece un 1% es que es como un sistema inmunitario debilitado”, dijo LaVorgna. “Cualquier acontecimiento negativo, incluso uno pequeño, va a desviar el rumbo y la velocidad de estancamiento se convierte en una recesión”.

Aun así, debido a la solidez del mercado laboral y al ahorro de los hogares, LaVorgna también prevé que cualquier desaceleración sería leve.

Hasta ahora, el gasto de los consumidores ha sido saludable aunque el público vea la economía como anémica.

Casi 7 de cada 10 estadounidenses creen que la economía está en mal estado, según una encuesta realizada el mes pasado por The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research. Sin embargo, Bank of America señaló que el gasto total con tarjetas de débito y crédito en marzo aumentó un 11% con respecto a hace un año, y sus analistas concluyeron que los hogares son “lo suficientemente fuertes como para capear el temporal siempre que no persista demasiado tiempo.”

También hay indicios de que los consumidores se están adaptando, ya que el aumento de los precios del petróleo ha llevado el coste medio de la gasolina a 4,15 dólares el galón, según la AAA. El coste de la gasolina ha bajado en la última semana, pero sigue siendo un 45% superior al de hace un año.

Una de las consecuencias del aumento de los precios es que los estadounidenses empezaron a utilizar menos petróleo y gasolina. Estados Unidos consumió una media diaria de 21,9 millones de barriles durante la primera semana completa de febrero; la cifra cayó un 9%, hasta 19,9 millones de barriles, durante la primera semana de abril, según la Administración de Información Energética. Ese descenso es mayor que la caída estacional normal en 2019, el último año completo antes de la pandemia. El uso de la gasolina ha caído más de un 6% durante el mismo periodo.

Una reciente nota de investigación de Goldman Sachs destacó para los funcionarios de la administración Biden porque sugirió que el crecimiento del empleo y los aumentos salariales amortiguarían la economía de los precios más altos de los productos básicos. Debido a la solidez del mercado laboral, la economía está mejor protegida de las crisis de las materias primas que en las recesiones de 1974, 1980 y 1990, así como en la crisis financiera de 2008.

La Casa Blanca ha observado con cierta frustración cómo la conversación pública sobre la economía se ha reducido a la inflación, por considerar que se ignora en gran medida la fortaleza del mercado laboral y la ideaque las familias son capaces de gestionar los precios más elevados gracias al alivio del coronavirus proporcionado anteriormente.

La administración cree que las subidas de los tipos de interés de la Fed, así como el descenso del gasto deficitario este año, ayudarán a reducir la inflación. Pero el mensaje clave que la Casa Blanca quiere transmitir en respuesta a los temores del público sobre la economía es que Biden entiende sus preocupaciones.

El reto, sin embargo, es que muchos estadounidenses están tan centrados en la inflación que creen que el mercado laboral -y la economía en general- es más débil de lo que realmente es. Eso significa que la Casa Blanca tiene que presentar un caso matizado en el que reconozca las debilidades económicas pero repita la baja tasa de desempleo una y otra vez para que se quede en la mente del público.

Las dudas sobre la economía -a pesar de las sólidas cifras de empleo- son “una señal de que tenemos que seguir presentando ese caso de forma clara e inequívoca”, dijo Deese.