Annaleigh Ashford, estrella de ‘Bienvenidos a Chippendales’, da gracias a Dios por los strippers masculinos

Annaleigh Ashford vivió sus primeros años en Nueva York mejor que el resto de nosotros.

La actriz es ahora, quizás, indeleblemente “neoyorquina”. Es una estrella de Broadway, que debutó en Wicked como Glinda, ganó un premio Tony por su actuación en You Can’t Take It With Youy, el año que viene, horneará, digamos, tartas “especiales” mientras canta Sondheim en la próxima reposición de Sweeney Todd con Josh Groban. En la pantalla, es conocida por su trabajo en series como Masters of Sex, B Positivoy Impeachment: American Crime Storyen la que interpretó a Paula Jones, acusadora de Bill Clinton. Su nueva serie, Bienvenidos a Chippendales, se emite actualmente en Hulu, con nuevos episodios todos los martes.

Pero antes de protagonizar su propia comedia de Chuck Lorre en la CBS o de interpretar a una de las mujeres más cotilleadas de la historia moderna en una producción de Ryan Murphy, Ashford era bailarina go-go para la DJ Lady Starlight. Por aquel entonces, se hacía llamar Hollywood Starr. “Con dos erres”, dice. “Asco”.

Es una información sorprendente sobre la actriz, cuya vivacidad y radiante salubridad han sido el secreto de sus complicadas -e irresistiblemente humorísticas- interpretaciones. (De nuevo: ¡Glinda!) Pero era 2004; Ashford se había mudado a la ciudad para asistir a la universidad en el Marymount Manhattan College, y encontró un lugar inusual, aunque en última instancia adecuado, en la escena de clubes del Lower East Side.

Su gran actuación fue la fiesta “English Disco” de Lady Starlight. Ashford vestía elaborados trajes inspirados en los años 70 y enormes zapatos de plataforma. “También me teñía las cejas de blanco antes de que nadie lo hiciera”, cuenta a Obsessed de The Daily Beast. “Lo hacía hace 20 años, gracias”.

Era una época en la que el mundo de la música y el arte chocaba con la escena de los clubes. Para ella, fue una vía de expresión creativa antes de que despegara su carrera como actriz. Cyrinda Foxe, la mujer de David Johansen, cantante de los New York Dolls, y un toque de David Bowie le sirvieron de inspiración. “Quiero decir, esto fue antes de los días de Instagram, pero, oh Dios mío, mi Instagram habría sido muy fabuloso”.

Ashford nunca se drogaba ni bebía mientras bailaba, salvo el gin-tonic que se tomaba a las tres de la madrugada antes de salir con su amiga Anna Copa Cabanna, que todavía hoy actúa en Nueva York. “¡Pero la gente siempre me preguntaba dónde estaba la cocaína!”. dice Ashford, un testimonio de su energía efervescente y su tendencia a hablar muy (muy) rápido. “Me encantaba que la gente me preguntara dónde estaba el golpe. Yo decía: ‘No lo sé. Pregúntale a alguien de allí. Yo no lo tengo’. Pero el hecho de que la gente pensara que tomaba cocaína me entusiasma”.

La cocaína de todo esto, lo creas o no, es muy relevante.

En Bienvenidos a ChippendalesAshford interpreta a Irene, la esposa de Soman “Steve” Banerjee (Kumail Nanjiani), el inmigrante indio que se convirtió en el insólito fundador del imperio Chippendales de strippers masculinos a finales de los 70 y principios de los 80. Es la historia de cómo un sueño americano puede pasar de la inspiración al lado oscuro de la ambición. Es la historia de cómo un sueño americano puede agriarse de inspirador al lado oscuro de la ambición.

La serie también recontextualiza el chiste de la cultura pop de una troupe de bailarines masculinos con pajarita, puños y pantalones rotos, que realizan rutinas cursis en clubes de mala muerte. En su lugar, destaca lo renegado y poderoso que fue el ascenso del grupo. Claro, todos recordamos el Patrick Swayze y Chris Farley Saturday Night Live sketch. Pero olvidamos que la popularidad de los Chippendales fue una victoria de género, la ruptura de tabúes sexistas y misóginos. Los Chippendales ofrecieron un espacio seguro para que las mujeres se permitieran y normalizaran su propio deseo y expresión sexual.

La historia de Irene y su relación tanto con Steve como con el negocio, especialmente impregnada por la actuación de Ashford, está en el centro de todo ello.

“Siempre pensé que era incómodo que los hombres dirigieran un negocio que atendía a mujeres”, dice Ashford sobre sus ideas originales de la empresa Chippendales. “Fue un feliz accidente, desde el punto de vista empresarial, que alimentara ese nicho de mercado en el que las mujeres se comportan como lo han hecho los hombres durante siglos. Desde el principio de los tiempos, los hombres han acudido a las salas con mujeres que bailaban para ellos. Creo que hubo que esperar hasta 1978 para que las tornas cambiaran. Bueno, que Dios bendiga a Chippendales, si es así”.

Irene era contable cuando conoció a Steve en el entonces nuevo club Chippendales,donde las mujeres se lo pasaban en grande sirviendo copas y animando a las bailarinas para que se lo quitaran. Se dio cuenta de que los camareros malgastaban el dinero porque no utilizaban las palas adecuadas para llenar los vasos hasta el borde y, por tanto, consumían demasiado alcohol en cada copa. Buscó a Steve para explicarle todo esto, una lección de matemáticas que, en la pantalla, los dos interpretan con toda la sensualidad de una escena de sexo.

“Siempre digo que su lenguaje amoroso eran los números”, dice Ashford. “Tenían el sueño común de formar parte de la escena de Hollywood y para ellos la única forma de entrar era a través de los negocios. Así era como podían encontrar una ventana al glamour de lo que habían soñado”. Como mujer en ese momento, la única forma en que Irene podía encontrar un camino en los negocios sería a través de un hombre.”

A medida que el club crecía, Irene se convirtió en la contable y directora comercial, así como en la esposa de Steve. Su éxito financiero los expuso a nuevos estilos de vida. Steve empezó a preocuparse por su estatus y a parecerse a su ídolo, Hugh Hefner. Irene, por su parte, se embriagó con el espíritu libre del mundo al que el club y sus clientes la abrieron. Es decir, la cocaína desempeñó un papel fundamental en sus respectivas evoluciones. (Te dije que sería relevante).

En un episodio reciente de la serie, Steve está fuera de la ciudad. Nick (el coreógrafo de Chippendales interpretado por Murray Bartlett) y Denise (la diseñadora de vestuario interpretada por Juliette Lewis) convencen a Irene para que vaya a bailar con ellos. Observan cómo ella se droga por primera vez y queda cautivada por un ambiente de fiesta que nunca había experimentado. Ella florece, y drogarse es un importante catalizador para ello. Cuando Steve regresa, la droga se convierte en parte de su adinerada fantasía hollywoodiense.

“La forma en que se utiliza la cocaína en las historias de ambos me parece deliciosa”, dice Ashford. “Era una época en la que la cocaína era algo que formaba parte del día a día. Irene dice en un momento: ‘Es lo que hace la gente rica, así que se supone que debemos hacerlo'”.

Una de las preguntas más comunes del elenco de Bienvenidos a Chippendales ha recibido desde el estreno del programa es si habían visto antes un espectáculo de baile erótico como el del famoso grupo. Ashford suelta una risita tímida cuando se le pregunta. “Quiero decir: ‘¡No! ¡No lo he visto! La primera vez que lo hice fue en el programa!'”.

Pero en esos primeros años en Nueva York, Ashford visitó el Gaiety Male Burlesque. El teatro funcionó en Times Square durante tres décadas y se hizo famoso cuando sus bailarines aparecieron en la película de Madonna Sex de Madonna. (El club cerró sus puertas en 2005.) “¡Yo iba cuando estaba en la universidad!”. dice Ashford. “Siento que fue un rito de iniciación”.

Le sorprendió la precisión con la que el decorado de la serie, un entorno que normalmente puede ser clínico y técnico, recreaba el ambiente emocionante y casi salvaje de un espectáculo como el que ella vio.

“Nos decían a todos que guardáramos silencio, pero cada vez que los chicos se quitaban los pantalones, todos, yo incluida, no podíamos evitar un grito ahogado”, dice, haciendo gala de su chillido sobresaltado y excitado. “No sé. El aire de la habitación cambiaba, como en la iglesia”.

Esa naturaleza visceral es lo que la atrajo del espectáculo. Es una historia sobre bailarines eróticos, pero es mucho más que eso. Es una cápsula del tiempo de ese momento de la cultura estadounidense. Revela cómo se trataba a las mujeres y cómo se veneraba a los hombres en aquella época. Y es una sorprendente historia de crímenes reales que da varios giros perturbadores. (Algunas personas, como Ashford Dateline-obsesionada madre, ya están muy familiarizados con eso).

“Hay más de lo que parece en este espectáculo”, dice Ashford, antes de empezar a reírse de nuevo: “Pasan muchas cosas bajo esos pantalones”.