Un veterano se pasa al negocio de los microvegetales

Young tiene bien calculado el día en que su producto -diferentes variedades de microvegetales- estará listo para ser cosechado, empaquetado y vendido, etiquetando eficientemente paletas de plástico apiladas de semillas y tierra en diferentes etapas de plantación en estantes altos equipados con luces.

En la sede de su empresa, MicroBite Farms, Young -un veterano en transición que sirvió en el Cuerpo de Marines de EE.UU.- cultiva más de una docena de variedades de microvegetales, plantas verdes como el brócoli y el cilantro que se plantan densamente a partir de semillas y se cosechan en menos de tres semanas, cuando han crecido su primer conjunto de hojas. Son distintos de los “brotes”, que se cultivan en agua.

“Perdí mucho peso cuando empecé a comerlas”, dice Young. “Estaba algo gordo cuando salí de los marines. Hay tantos beneficios para la salud”.

Antes de convertirse en vendedor en el Mercado de Agricultores de Harrisonburg los martes y sábados, y de vender al bistró CrossKeys Vineyards y ofrecer la entrega y la suscripción de las diminutas plantas, Young -que siempre ha tenido un pulgar verde- dijo que empezó a cultivar microvegetales como un pasatiempo y por su contenido superior de nutrientes después de haber servido en el ejército durante cuatro años.

“Me encanta hacer esto. No me parece un trabajo. Me encanta interactuar con los clientes del mercado”, dice Young. “Los clientes del restaurante son todos súper amables”.

Estas versiones infantiles de las plantas verdes también tienen sabores de pimienta, dulces y picantes, dependiendo de la planta. Young vende alrededor de una docena de variedades, entre las que se encuentran la col roja, el rábano Daikon, el girasol, el brócoli y mezclas de ensalada que combinan variedades.

“Me comería (las ensaladas con microvegetales) sin ningún aderezo porque están llenas de sabor”, dice Young. “Obtienes un gran beneficio por tu dinero en cuanto a nutrición”.

Para cultivarlas, pone las semillas en una paleta de tierra lastrada con un bloque de hormigón. Una fase posterior de “apagado” anima a las plantas a desarrollar tallos más largos. Es una característica que atrajo a Leonel Velázquez, nuevo chef ejecutivo de CrossKeys Vineyards, para asociarse con MicroBite como uno de sus primeros pequeños proveedores locales.

“Nos gusta su producto y nos entusiasmó traerlo”, dijo Velázquez. “Lo utilizamos para nuestros platos aquí en el bistró y para nuestros eventos. Son limpios, tienen buen sabor. Me gusta tener micros con tallos más grandes y él lo hace”.

Young, que actualmente está trabajando para obtener una licenciatura en la Universidad Estatal de Pensilvania, dijo que comenzó a vender microverduras a los restaurantes alrededor de State College, Pensilvania, pero se lanzó justo alrededor de la pandemia y el negocio fue lento.

“Siempre me ha gustado la idea de ser mi propio jefe, pero cuando lo haces de verdad es muy difícil. Siempre estoy aprendiendo y a veces siento que no tengo ni idea de lo que estoy haciendo”, dijo Young.

Young dijo que estar en los Marines -donde es importante ser puntual y estar preparado- le ayudó a desarrollar la “autogestión” que necesitaba para dirigir su propio negocio a tiempo completo.

“No creo que hubiera podido hacer esto antes de los Marines”, dijo Young. “Tienes que cuidarte y mantenerte en forma y llegar a tiempo todos los días. Eso ayuda mucho en esto. No tengo días libres. Si me olvido de regar o algo así, las (plantas) se mueren”.

Enganchado a la eficiencia, Young dijo que una de las cosas que le gusta de este negocio es la capacidad de producir una gran cantidad de alimentos sin utilizar ningún tipo de fertilizante químico en un espacio pequeño y cerrado.

“Ese es un poco el objetivo final para mí, controlar todo usando el sol, pero no la luz solar directa”, dijo Young. “La frescura es algo difícil de conseguir. Distribuir a mayor escala pero también mantener la calidad es mi objetivo a largo plazo.”

Young, que dijo haber encontrado su pasión en el cultivo de microgreens, dijo que espera ampliar el negocio en gran medida. Young dijo que su objetivo, que “suena como un sueño ahora mismo”, es crear una gran instalación con energía solar.

“En algún momento tienes que arriesgarte con algo, ya sea una carrera o lo que sea. Y para mí, es esto”, dijo Young.