La esperanza y la incertidumbre persisten a medida que California pasa la página sobre las prisiones juveniles administradas por el estado

¿Pero será suficiente?

Los defensores dicen que alejarse de un enfoque punitivo refleja su creencia de que los niños que cometen delitos están mejor atendidos en entornos que enfatizan la educación, la atención de la salud mental y otros servicios de apoyo.

Pero tanto los partidarios como los escépticos dicen que todavía hay mucha incertidumbre por delante.

El sistema estatal tenía una historia problemática marcada por suicidios y peleas de reclusos, así como denuncias de abuso físico y sexual por parte de miembros del personal. Y más recientemente, las instalaciones estatales se habían reservado para los peores delincuentes: jóvenes que habían cometido asesinatos, agresiones y otros delitos graves.

“A nivel local, simplemente no tenemos los programas y servicios, o la cultura, que esté lista para manejar a los niños con necesidades reales, aquellos que enfrentan un trauma grave”, dijo Frankie Guzmán, directora de la Iniciativa de Justicia Juvenil de California en el Centro Nacional de Derecho de la Juventud. Él mismo pasó seis años en las prisiones juveniles de California por robo a mano armada.

José, un joven de 21 años que pasó casi dos años en un centro de detención juvenil estatal en el Área de la Bahía de San Francisco, describió un centro donde las clases y los programas de tratamiento se cancelaban con frecuencia debido a la escasez de personal. Las peleas eran comunes, las drogas ilegales estaban fácilmente disponibles y los pandilleros competían por el poder en los dormitorios y patios. Los guardias lo rociaron con gas pimienta dos veces mientras se defendía de los ataques de otros jóvenes, dijo.

“Tienes la sensación de que no estás seguro y necesitas cuidarte las espaldas”, dijo José, quien pidió que no se usara su nombre completo por temor a repercusiones personales y profesionales. “Sientes que siempre eres un objetivo”.

José dijo que tuvo que navegar por un complicado sistema de incentivos y recompensas para finalmente obtener acceso al tratamiento de salud conductual, educación y capacitación vocacional.

“Mi misión era salir de allí”, dijo. Finalmente, se le otorgó la libertad anticipada después de cumplir una condena por una serie de delitos, incluido el robo de un automóvil y la asociación con una pandilla, cosas que dijo que hizo después de encontrarse con la gente equivocada después de emigrar de México.

Otros niños no estaban tan motivados y quedaron atrapados en un ciclo de mala conducta y posterior castigo. El antiguo sistema no estaba completamente equipado para ayudar a los jóvenes con problemas de ira y traumas no tratados, dijo.

La primera instalación de California para jóvenes con problemas, la Escuela Industrial de San Francisco, fue creada por la Legislatura en 1859 como una alternativa para albergar a niños de hasta 12 años junto con adultos en las prisiones estatales de San Quentin y Folsom. Dos años más tarde, se inauguró el State Reform School en Marysville para niños de 8 a 18 años. En un momento, el sistema estatal incluía 11 calabozos que albergaban a unos 10.000 jóvenes.

Hoy, la población de delincuentes juveniles en las restantes instalaciones estatales era de alrededor de 300. Su edad promedio era de 19 años y en 2020, un desproporcionado 88 % eran negros o latinos.

Los condados de California ya manejan alrededor de 35,000 delincuentes juveniles, más de 3,600 de ellos recluidos en centros de detención, campamentos y ranchos para menores.

Los departamentos de libertad condicional del condado dicen que están decididos a hacer que la ley funcione a pesar de los desafíos de un sistema descentralizado. Los funcionarios temen que los condados más pequeños puedan tener dificultades para brindar atención a los jóvenes con necesidades graves de salud mental, dijo la directora ejecutiva de los Oficiales de Libertad Condicional de California, Karen Pank.

Y algunos condados rurales del norte de California tendrán que consolidar y compartir instalaciones.

Si bien California ha aumentado en los últimos años los fondos para la salud del comportamiento, no llega lo suficiente a los jóvenes ni a los departamentos de libertad condicional de los 58 condados del estado encargados de manejar el nuevo sistema, dijo Pank.

“El estado debe eliminar las barreras y escuchar a los condados para escuchar lo que realmente necesitan”, dijo.

California enviará a los condados alrededor de $230 millones anuales para ayudar a cubrir esos costos.

Mientras tanto, los oficiales de libertad condicional del condado intentarán equilibrar el enfoque de los defensores de la reforma en la rehabilitación con los jueces que, a pedido de los fiscales, aún podrían enviar a los adolescentes mayores a prisiones para adultos por los delitos más graves.

Aún así, otros creen que un cambio significativo solo ocurrirá con una sólida supervisión del estado.

“Es un error pensar que el estado de California puede simplemente trasladar a la población carcelaria al centro de detención juvenil del condado y de repente tendremos un sistema de justicia juvenil más exitoso”, dijo Meredith Desautels, abogada del personal del Centro de Derecho Juvenil en San Francisco. . La transformación, dijo, solo es posible si California la reconoce “como un proceso continuo que requiere ajustes continuos”.

La supervisión del sistema realineado estará a cargo de la nueva Oficina de Restauración de la Juventud y la Comunidad, parte de la Agencia de Servicios Humanos y de Salud del estado, en lugar del Departamento de Correcciones y Rehabilitación.

Eso ofrece poco consuelo a Guzmán, quien teme que la nueva oficina “no tiene dientes” y no podrá proporcionar la supervisión que necesitan los condados. Un proyecto de ley que aprobó la Asamblea el mes pasado busca otorgar a la oficina una mayor autoridad regulatoria, incluida la capacidad de responder a informes de abuso.

El sistema estatal, aunque lejos de ser perfecto, había concentrado recursos en campus que podían albergar escuelas y capacitación vocacional y brindar atención, dijo Guzmán.

“Ahora que los estamos cerrando, lo que nos queda son instalaciones mucho más pequeñas que carecen de recursos, esencialmente cárceles del condado para jóvenes”, dijo.

Katherine Lucero, directora de la Oficina de Restauración de la Juventud y la Comunidad, admitió que los condados aún tienen trabajo por hacer.

Su oficina ha estado dotando de personal internamente y estableciendo relaciones con una variedad de socios, incluidos defensores, terapeutas y abogados “para garantizar que los jóvenes tengan un entorno seguro y de apoyo cuando regresen a sus comunidades de origen”, dijo Lucero en un comunicado.

Lucero defendió la relación de su oficina con una organización sin fines de lucro ahora desaparecida establecida por los jefes de libertad condicional en todo California poco después de la decisión de Newsom de cerrar las prisiones juveniles. El Consorcio de Libertad Condicional del Condado, Asociación para la Realineación de Jóvenes, con una junta compuesta por la mayoría de los jefes de libertad condicional de California, hizo recomendaciones sobre los recursos que necesitaban los condados.

Los críticos dijeron que el consorcio agregó una capa innecesaria de burocracia y secreto, y la organización sin fines de lucro fue objeto de una demanda que exigía una mayor transparencia. A fines del mes pasado, la organización sin fines de lucro dijo que cerraría porque “la necesidad crítica del consorcio ha llegado a su fin”.

José, el ex recluso juvenil, dijo que cuando llegó al calabozo como un joven enojado y sin rumbo, no podía imaginar el futuro que tiene ahora: empleado a tiempo completo con el objetivo de iniciar su propio negocio y formar una familia.

Su principal esperanza para el nuevo sistema es una importante reorganización del personal y un enfoque renovado en la salud y el bienestar. Durante su sentencia, trató principalmente con miembros del personal “que no estaban comprometidos, no eran profesionales, solo estaban allí para proteger”.

“Necesitamos personas que quieran hacerlo más terapéutico”, dijo. “Se trata más de aprender a funcionar en una comunidad reemplazando los comportamientos negativos con comportamientos positivos”.