¿Qué pasa cuando todos los estudiantes voluntarios desaparecen?
WASHINGTON (AP) – Cuando la pandemia cerró las escuelas hace dos años, Scott Losavio se enfrentó a un problema que aqueja a los estudiantes, los administradores y las comunidades de todo el mundo: ¿Qué sucede cuando todos los estudiantes voluntarios desaparecen?
Como coordinador de servicios en la Catholic High School de Baton Rouge (Luisiana), Losavio ayuda a los alumnos a cumplir el requisito de la escuela de realizar horas de servicio comunitario. Los alumnos de tercer año deben hacer 40 horas de voluntariado “tipo A”, en las que tienen contacto directo con las personas a las que se presta el servicio, y los de último año deben hacer 20.
Empaquetar cajas en el almacén de un banco de alimentos no reúne los requisitos, pero servir comidas en un comedor social sí. “Queremos que tengan una verdadera interacción humana y que desarrollen un sentido de pasión y empatía por la gente que sufre”, dijo Losavio.
Todo eso, por supuesto, se volvió casi imposible cuando la pandemia de coronavirus envió a los estudiantes a casa en medio del año escolar 2019-2020 y los mantuvo en casa durante el año siguiente, ya que las comunidades se cerraron y se les dijo que evitaran el contacto directo.
Ahora, con la pandemia potencialmente desvanecida, los administradores de la escuela están anticipando volver a los días anteriores a COVID-19 de voluntariado sin obstáculos. No es un momento demasiado pronto en la Escuela Secundaria Católica. “Trabajo con adolescentes todo el día, y sé qué clase de cabezas de chorlito son”, dijo Losavio. “Pero también sé que cuando salen a ayudar a otras personas es cuando mejor están”.
En todo Estados Unidos, la pandemia obligó a los administradores de las escuelas, como Losavio, a recortar o eliminar los requisitos de voluntariado de los estudiantes. Los estudiantes abandonaron el voluntariado o se esforzaron por encontrar formas seguras de servir a sus comunidades en un momento de aislamiento y crisis.
Catholic High redujo el requisito de horas de voluntariado a la mitad en todos los casos y renunció a la estipulación del tipo A. Y las definiciones de lo que se considera voluntariado se han ampliado de forma creativa.
“Básicamente, durante los dos últimos años les he dicho a los chicos que mientras estén sirviendo a alguien que no sea de la familia y no se les pague por ello, cuenta para sus horas”, dijo Losavio. “Ha sido una verdadera pérdida. Intento que aprendan a preocuparse por los demás”.
El retroceso perjudicó ampliamente. Para las comunidades, miles de horas de voluntariado fiables se desvanecieron en un momento de creciente necesidad. Y los estudiantes se perdieron el tipo de experiencias de fomento de la empatía que tales requisitos estaban diseñados para crear.
“Hay miles de horas de trabajo que no se realizan y no se sirve a la comunidad”, afirma Adam Weiss, coordinador de servicios comunitarios del instituto Oceana de Pacifica (California). Para los estudiantes, el voluntariado “les da experiencia laboral y les devuelve a la comunidad y les ayuda a salir de su burbuja adolescente.”
La escuela de Weiss redujo su requisito de servicio comunitario de 100 horas a 32. Incluso eso, dijo, funciona con “un sistema mucho más de honor en estos días”.
Incluso en las escuelas sin requisitos de servicio, los grupos orientados al voluntariado como el Key Club se enfrentaron al mismo problema.
“Todo se fue al garete”, dijo Kimberlyn Denson, profesora de 9º grado y asesora del Key Club de la Baton Rouge Magnet High School. “De repente, no había nada que pudieran hacer con seguridad”.
Su escuela no tiene un requisito de voluntariado, pero sus miembros del Key Club aún trabajaron para encontrar formas seguras de contribuir: organizaron campañas de donación para reunir productos enlatados, calcetines y artículos de aseo para los refugios de personas sin hogar.
Las actividades de voluntariado al aire libre también se convirtieron en un gran atractivo. En diciembre de 2020, cuando Denson ayudó a organizar una limpieza en el cementerio negro más antiguo de Luisiana, atrajo a tantos estudiantes voluntarios que tuvo que interrumpirla con 60 personas.
“Hubo algunas pequeñas ventajas”, dijo sobre esos tiempos de aislamiento. “A los estudiantes se les ocurrieron algunos proyectos de servicio que realmente no habríamos hecho antes”.
El requisito de servicio comunitario es poco frecuente a nivel estatal, y sólo Maryland (y el Distrito de Columbia) lo exigen. Pero las escuelas individuales, tanto públicas como privadas, los instituyen con frecuencia.
Sin una coordinación real cuando la pandemia golpeó, estas escuelas y distritos escolares tuvieron que tomar sus propias decisiones sobre cómo manejar las cosas. Esto se aplica, también, a la reinstauración de los requisitos de servicio comunitario.
En el condado de Prince George, Maryland, el distrito escolar renunció al requisito de 75 horas exigido por el estado para graduarse para las clases de 2020 y 2021. Para la clase de graduados de 2022, se volvió a imponer el requisito de 24 horas de voluntariado, junto con unas directrices menos estrictas sobre lo que se puede considerar como tal.
En algunos casos, las políticas cambiantes han causado confusión.En Washington, el requisito de 100 horas para graduarse de la escuela secundaria fue eximido para las clases de graduación de 2020 y 2021. Pero este año el sistema escolar de la ciudad lo ha vuelto a imponer en su totalidad, lo que significa que muchos estudiantes de último año se esfuerzan por encontrar formas de acumular horas de voluntariado después de no haber hecho nada durante 18 meses.
Enrique Gutiérrez, un portavoz de las Escuelas Públicas de DC, dijo en un correo electrónico que el distrito escolar ha trabajado para crear oportunidades socialmente distanciadas para que los estudiantes puedan “seguir teniendo un impacto incluso en un mundo con COVID.”
Ahora, con los estudiantes de vuelta a los edificios escolares, las oportunidades de voluntariado seguro siguen siendo limitadas. Las opciones de voluntariado más comunes, como los refugios para personas sin hogar y las residencias de ancianos, siguen estando en gran medida cerradas a los forasteros, y organizaciones como los bancos de alimentos han tenido que instituir normas de distanciamiento social para el trabajo en interiores y en almacenes.
“En una sala en la que antes cabían 80 personas, ahora caben con seguridad 20”, explica Cody Jang, director asociado de participación comunitaria del Banco de Alimentos de San Francisco-Marín. “Un profesor acaba de ponerse en contacto conmigo queriendo traer a 60 estudiantes, y simplemente no teníamos espacio para ellos con el distanciamiento social”.
No todas las escuelas optaron por reducir sus requisitos de servicio comunitario en la pandemia. En la escuela secundaria Lick-Wilmerding de San Francisco, los administradores mantuvieron el requisito de 40 horas de la escuela para los alumnos de 10º grado.
“Fue una decisión que tuvimos que tomar desde el principio: ¿descartamos todo el requisito?”, dijo Alan Wesson Suárez, director del programa de propósito público de la escuela. “Me alegro de que hayamos decidido mantenerlo”. De lo contrario, “estaría enviando un mensaje equivocado a nuestros estudiantes sobre la forma en que queremos que se comprometan”.
Pero mantener el requisito en un país mayoritariamente cerrado significaba ser creativo.
“De repente tuvimos que acomodarnos y adaptarnos a los estudiantes que no podían salir de sus casas”, dijo Suárez.
En algunos casos, los propios estudiantes idearon nuevas formas de servicio público. Uno de ellos empezó a transcribir documentos históricos antiguos para la Smithsonian Institution y pronto se unieron otros estudiantes.
“Nunca había visto a un estudiante hacer eso”, dijo Suárez.
