Por qué este edificio de San Francisco todavía cautiva a los espectadores casi 100 años después
Incluso desde los 33 pisos de altura en el centro de San Francisco, no tengo una vista panorámica completa de la bahía. Mi vista panorámica, que incluye la Torre Coit, Alcatraz y tan al este como el Monte Diablo, está bloqueada por la icónica torre de la Pirámide Transamerica. Es tranquilo en la azotea de 235 Montgomery St., ubicado en medio de los rascacielos y rascacielos de San Francisco. El único sonido es el izado de una bandera estadounidense mientras se desliza una nueva por el poste de la azotea de la torre.
El Edificio Russ es uno de los pocos edificios de la ciudad que todavía luce una bandera en lo alto, bajada y izada todos los días de acuerdo con la tradición patriótica. Disfruto de la vista única, que no está abierta al público, porque dos salteadores de campanarios están de visita por primera vez en cuatro años para inspeccionar el asta de la bandera, que resultó particularmente golpeada por las tormentas de este año. Son las únicas personas en el Área de la Bahía que hacen este tipo de trabajo, vislumbrar la vista privada desde lo alto de un edificio emblemático simplemente como parte de un día de trabajo.
La bandera es solo una parte icónica de la estructura histórica que fue la más alta de la ciudad y posiblemente la más popular durante 37 años. Pero la familia que lo construyó apenas se recuerda hoy.
Emanuel Charles Christian Russ era platero, un inmigrante alemán que se había mudado recientemente a San Francisco desde la ciudad de Nueva York. Compró el terreno en el que se asienta el edificio en 1847, de lo que entonces era el asentamiento de Yerba Buena, por una ganga: $ 26 (o $ 37,50 o $ 75; los informes son contradictorios); aun así, era barato: menos de $ 3,000 en dólares de hoy.
Russ construyó una casa en la parcela. Después de un incendio, su hijo Adolf, un benefactor del botín de la época de la fiebre del oro, vio la oportunidad de albergar a los visitantes de la ciudad en auge. Construyó un hotel en el terreno en la década de 1860 y lo llamó Russ House. “San Francisco todavía contiene más solteros y ‘viudos de hierba’ que cualquier ciudad de su tamaño en la Unión, a quienes se les debe sacar ‘del frío’ y cuidar en hoteles”, decía un artículo sobre el próximo hotel Russ House en el Daily Alta California en 1861. “Entonces, hay más de la proporción habitual de familias jóvenes, que prefieren la pensión o la vida de hotel a la limpieza, con sus múltiples molestias”.
El hotel contenía cientos de habitaciones, así como tiendas minoristas en la planta baja, y los informes de los periódicos en ese momento decían que albergaba a los quiénes de California, incluidos destacados empresarios, políticos y celebridades locales.
El terremoto y el incendio de 1906 terminaron con el reinado del hotel y en su lugar se construyó un edificio de oficinas de tres pisos. Estuvo en pie hasta que fue demolido en 1925 en preparación para una adición más grandiosa a la gran y valiosa franja de tierra del centro.
El arquitecto George William Kelham elaboró los planos de lo que se convertiría en el edificio más alto de la ciudad en ese momento. La construcción comenzó poco después, en junio de 1926, empleando una nueva estrategia de construcción que resultaría increíblemente eficiente, completando pisos completos antes de que se erigiera todo el marco de acero. Ya un logro monumental para la ciudad como su edificio más nuevo y grandioso, lo más notable del edificio puede haber sido su línea de tiempo. Completada en poco más de un año, un cronograma de construcción ya rápido para los estándares actuales, la torre de oficinas se terminó cinco meses antes de lo previsto y se inauguró el 1 de septiembre de 1927.
Cuando se inauguró el edificio, los oficinistas emocionados mostraron sus nuevas excavaciones a sus amigos, según un artículo del San Francisco Examiner. “Hay una cierta cantidad de orgullo que acompaña a la posesión de una oficina en el edificio más grande y mejor equipado de la costa del Pacífico, un edificio desde cuyas ventanas uno mira hacia el puerto de San Francisco con su comercio mundial”.
La inauguración del edificio “marcó una nueva era” para el centro de San Francisco. Presentaba un “gimnasio, un salón social para mujeres y muchas comodidades inusuales”, así como una peluquería y una biblioteca jurídica, todo ubicado en el piso 11 del edificio. Los inquilinos inaugurales incluyeron la United States Steel Products Company, General Electric y “más de una veintena de firmas financieras líderes” como Goldman Sachs y Merrill Lynch.
Kelham definió gran parte de San Francisco con su estilo arquitectónico, inspirado en su tiempo en París en la École des Beaux-Arts. Continuaría diseñando el Museo de Arte Asiático de San Francisco (originalmente una biblioteca pública), el edificio Standard Oil en 225 Bush St. y el Banco de la Reserva Federal de San Francisco en 400 Sansome St.
(Lance Yamamoto/SFGATE)
El gran vestíbulo del Russ Building sigue siendo un vestigio ornamentado del pasado, con suelos de mármol, detalles en bronce, techos tallados y ventanas con marcos de madera. El exterior tiene detalles igualmente elaborados, con retrocesos que le dan al edificio su silueta distintiva que contiene arcos góticos, remates y enjutas decoradas.
La torre neogótica también marcó el comienzo de una nueva era de lo que podría ser capaz de hacer un edificio de oficinas gigante: un artículo de Examiner de 1927 se jactaba de que usaba más electricidad que toda la ciudad de Oroville, California. También contó con el primer estacionamiento cubierto de la ciudad, con espacio para hasta 400 automóviles.
Finalmente fue destronado como el edificio más alto de la ciudad por 650 California St., que se inauguró en 1964 con solo 30 pies más de altura.
Hoy, el edificio Russ alberga hordas de turistas europeos a quienes les gusta pasar a admirar el vestíbulo, dijo Jim Collins, vicepresidente de arrendamiento de Shorenstein, propietaria del edificio. También tiene una de las tasas de ocupación más altas en el distrito del centro de la ciudad, con un 85 %. La tasa de vacantes de San Francisco es superior al 27%, según datos de la firma de bienes raíces comerciales CBRE.
Mientras una lluvia ligera comienza a azotarnos la cara, el saltador de campanas Jim Phelan me asegura que su hijo Kells está bien a más de 25 pies en el aire colgando precariamente del asta de la bandera; han estado en situaciones mucho peores antes. Este asta de bandera está hecha de acero, mucho mejor que otros materiales resbaladizos, y tienen muchas más precauciones de seguridad que cuando se construyó el edificio hace casi 100 años.
Phelan pertenece a la tercera generación de saltadores de torres (su abuelo era contratista de torres en Massachusetts en las décadas de 1920 y 1930) y exploró el edificio por primera vez hace casi 50 años. El trabajo de un campanario es trepar a la cima de cualquier estructura alta en busca de algo que necesite reparación. En este caso, están inspeccionando la pelota en la parte superior del poste y la integridad estructural del mismo poste.
Dijo que probablemente volverán al techo en unos años para inspeccionar el asta de la bandera nuevamente. Phelan señala los otros edificios del centro de San Francisco en los que ha trabajado durante su larga carrera. El dúo está acostumbrado a tener acceso a lugares imposibles y experimentar vistas que la mayoría de los habitantes de San Francisco nunca verán en sus vidas.
Con Salesforce Tower a solo unas cuadras de distancia y muchos rascacielos contemporáneos que salpican el camino en el medio, la vista desde lo alto de este edificio histórico es muy diferente de lo que era hace casi 100 años. Pero incluso cuando cambia el horizonte, el edificio Russ mantiene su gran posición en medio de todo.
