Los consejeros escolares piden ayuda tras el tiroteo en Buffalo

Otro consejero escolar de Massachusetts habla de un estudiante de secundaria que pasó dos semanas en la sala de urgencias de un hospital antes de poder conseguir una cama de hospitalización en una unidad psiquiátrica.

Para muchas escuelas, el tiroteo del fin de semana pasado en Buffalo, llevado a cabo por un joven de 18 años que había sido señalado por hacer un comentario amenazante en su escuela secundaria el año pasado, provocó discusiones del personal sobre cómo podrían responder de manera diferente.

Robert Bardwell, director de asesoramiento escolar del instituto Tantasqua Regional High School de Fiskdale (Massachusetts), dijo que el tiroteo en el norte del estado de Nueva York determinó la forma en que manejó una evaluación de amenazas esta semana. Le dijo al personal: “Poner los puntos sobre las íes porque no quiero salir en las noticias dentro de un año, o dentro de cinco años, diciendo que la escuela no hizo algo que deberíamos haber hecho para prevenir esto.”

El aumento de las necesidades de salud mental de los alumnos, combinado con la escasez de personal y los episodios generalizados de mal comportamiento y violencia, ha supuesto una presión extraordinaria para los orientadores y psicólogos escolares. El tiroteo de Buffalo pone de manifiesto su preocupación por su capacidad para apoyar a los estudiantes y examinar adecuadamente a aquellos que podrían mostrar potencial de violencia.

Cuando el acusado de disparar en Buffalo, Payton Gendron, fue preguntado en la primavera de 2021 por un profesor de su instituto de Binghamton, Nueva York, sobre sus planes después de la graduación, respondió que quería cometer un asesinato-suicidio, según las fuerzas del orden. El comentario dio lugar a que se llamara a la policía estatal y a una evaluación de salud mental en un hospital, donde afirmó que estaba bromeando y se le autorizó a asistir a su graduación.

“Entiendo que las escuelas siguen siendo seguras. Y lo creo”, dijo Bardwell, que también es director ejecutivo de la Asociación de Consejeros Escolares de Massachusetts. “Pero también parece que hay cada vez más niños que tienen dificultades. Y algunos de esos niños que luchan pueden hacer cosas malas”.

La depresión y la ansiedad infantil estaban en aumento desde años antes de la pandemia, dicen los expertos, y el cierre de las escuelas y los bloqueos sociales más amplios durante la pandemia exacerbaron los problemas. La vuelta a las clases presenciales ha ido acompañada de un aumento del número de tiroteos en las escuelas, según los expertos, que afirman que las disputas terminan en tiroteos a medida que más estudiantes llevan armas a la escuela. Los profesores dicen que la falta de respeto y la rebeldía han aumentado. Los ánimos se acortan y se encienden más rápido.

“El eslogan con el que me quedaría es que los niños no están bien”, dijo Erich Merkle, psicólogo de las Escuelas Públicas de Akron, en Ohio, un distrito de unos 21.000 estudiantes que, según él, está lidiando con un aumento de la depresión, la ansiedad, el suicidio y el consumo de sustancias por parte de los estudiantes, así como de la agresividad y la violencia, entre otros problemas de comportamiento. “Puedo decir que los terapeutas están luchando”.

Muchos padres esperaban que con la reapertura de las aulas los problemas de la enseñanza a distancia se desvanecieran. Pero pronto quedó claro que el aislamiento prolongado y la inmersión en pantallas y medios sociales tenían efectos duraderos. Las escuelas se han convertido en un escenario en el que se manifiestan los efectos de la pandemia.

El personal de las escuelas está “al 100% de su capacidad”, dijo Jennifer Correnti, directora de orientación escolar en la Escuela Secundaria Harrison en Nueva Jersey, donde los consejeros han estado bajo presión mientras ayudan a los estudiantes a aclimatarse después de dos años escolares de interrupciones de aprendizaje por la pandemia. “Todo el mundo. Los administradores, el personal. No hay nadie que se escape. No hay nadie que salga de la escuela sintiéndose maravillado cada día”.

Las evaluaciones de riesgo de suicidio, en particular, han aumentado considerablemente. La consejera, con 15 años de experiencia, dice que ha hecho tantas en los últimos tres años como en los 12 años anteriores.

Tanto ella como Merkle dijeron que utilizan los tiroteos masivos como el de Buffalo, y otro en el que un joven de 15 años disparó a cuatro compañeros de clase en Michigan, para discutir cómo habrían respondido.

En la Livingston Middle School, en la zona rural del centro de California, los consejeros han impartido lecciones de prevención del suicidio en las aulas durante años. Antes de la pandemia, las lecciones daban lugar a que unos 30 estudiantes dijeran que querían ver a un consejero, dijo Alma López, coordinadora de consejeros del distrito y una de las dos consejeras de la escuela media.

“Este año tengo 200 niños, que es una cuarta parte de nuestra población estudiantil”, dijo. “Es un número tan grande. No puedo ver a 200 niñoscada semana. Eso es simplemente imposible”.

Muchos de los niños que buscaban ayuda eran alumnos de sexto grado con problemas relacionados con las amistades, dijo.

Rápidamente, el personal de la escuela hizo cambios, celebrando tantas sesiones individuales como pudieron, impartiendo más lecciones grupales sobre salud mental y colocando folletos en todas las aulas con el número de la línea de prevención del suicidio.

Volvieron a organizar todas las actividades, clubes y asambleas que pudieron para ayudar a los niños a conectarse. Y López dijo que está recordando constantemente a su distrito que se necesita más apoyo, una petición de la que se hacen eco sus compañeros de todo el país.

La mayoría de los estados están luchando con el apoyo a la salud mental en las escuelas, según un informe reciente de la Campaña Hopeful Futures, una coalición de organizaciones nacionales de salud mental. En algunos estados, como Virginia Occidental, Missouri, Texas y Georgia, sólo hay un psicólogo escolar para más de 4.000 alumnos, según el informe.

López supervisa un número de casos de unos 400 estudiantes en su escuela de Livingston, California, mucho más que la proporción recomendada por la Asociación Americana de Consejeros Escolares de un consejero por cada 250 estudiantes.

“Es una gran presión en este momento”, dijo. Muchos de los alumnos de su escuela son hijos de trabajadores agrícolas en una comunidad muy afectada por los contagios y las muertes por COVID-19. Le preocupa perderse algo importante.

“Creo que se pueden perder muchas cosas”, dijo. “Si no intervenimos a tiempo, los problemas que conlleva el duelo se van a agravar en gran medida para crear retos adicionales”.

López y otros consejeros convocaron un debate a principios de la semana pasada sobre cómo ayudar a los estudiantes a procesar los temores relacionados con el tiroteo de Buffalo y si era seguro ir al supermercado.

El dinero de la ayuda federal ha ayudado a resolver la escasez de profesionales de la salud mental en algunas escuelas, aunque algunas han tenido dificultades para encontrar contrataciones cualificadas o han utilizado la ayuda para formar al personal existente.

Los retos se ven agravados por el aumento de la violencia con armas de fuego en los centros escolares, según David Riedman, criminólogo y cofundador de la base de datos de tiroteos en centros escolares K-12, que lleva un recuento nacional de los casos en los que se dispara un arma de fuego en las escuelas.

Según ese recuento, en 2021 hubo 249 tiroteos en escuelas K-12, más del doble que en cualquier año desde 2018, cuando Riedman comenzó la base de datos. En lo que va de año, ha habido 122 tiroteos.

También hay una diferencia notable con respecto a años anteriores, dijo: Muchos de los incidentes no fueron ataques planificados, sino disputas típicas que terminaron en disparos.

Los especialistas en salud mental fuera de las escuelas también han sentido la presión, dijo Bardwell, refiriéndose a su estudiante con un historial de enfermedad mental y que pasó dos semanas este año en una sala de emergencias esperando ser admitido para recibir atención psiquiátrica.

Pone de manifiesto el sistema de atención sanitaria del país, que está roto, dijo, y muestra que el estado no tiene suficiente capacidad de salud mental residencial, especialmente para los adolescentes.

Richard Tench, consejero del instituto St. Albans de Virginia Occidental, dijo que es imposible remitir a los estudiantes que necesitan asesoramiento externo a los terapeutas de su zona.

“Todas nuestras derivaciones están llenas. Estamos en lista de espera”, dijo. “Si las derivaciones están llenas, ¿a dónde acudimos?”.

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