Los científicos utilizan diminutos rastreadores y un avión para seguir a las polillas en movimiento
NUEVA YORK (AP) – Trillones de insectos migran por todo el mundo cada año, pero se sabe poco sobre sus viajes. Así que, para buscar pistas, los científicos de Alemania se lanzaron a los cielos, colocando diminutos rastreadores en la espalda de polillas gigantes y siguiéndolas en avión.
Para sorpresa de los investigadores, las polillas parecían tener un gran sentido de la orientación. Incluso cuando los vientos cambiaban, los insectos mantenían un rumbo recto, informaron los científicos en un estudio publicado el jueves en la revista Science.
Sus trayectorias de vuelo sugieren que estas polillas de cabeza de muerte tienen algunas habilidades de navegación complejas, dijeron los autores, desafiando las ideas anteriores de que los insectos son sólo vagabundos.
“Durante muchos, muchos años, se pensó que la migración de los insectos estaba dictada principalmente por los vientos, y que iban de un lado a otro”, dijo el autor principal Myles Menz, ahora zoólogo de la Universidad James Cook en Australia.
Para los científicos ha sido difícil observar de cerca cómo viajan los insectos, en parte debido a su pequeño tamaño, dijo Menz. Los tipos de etiquetas de radio utilizadas para seguir a las aves pueden ser demasiado pesadas para los voladores más pequeños.
Pero los transmisores son cada vez más pequeños. Y ayuda el hecho de que la polilla del halcón de la muerte es enorme en comparación con otros insectos, con una envergadura de hasta 5 pulgadas (127 milímetros).
La icónica especie -de color oscuro con las alas inferiores amarillas y marcas en forma de calavera- fue capaz de volar bien con el diminuto rastreador pegado a su espalda, dijo Martin Wikelski, coautor del estudio e investigador de la migración en el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal de Alemania.
Se cree que las polillas migran miles de kilómetros entre Europa y África en otoño, volando de noche.
Para el estudio, los investigadores soltaron polillas marcadas en Alemania con la esperanza de que empezaran a volar en su ruta migratoria hacia los Alpes.
Wikelski, el piloto del estudio, despegó en su avioneta, rodeando la zona y esperando a que alguna polilla se pusiera en movimiento. Si captaba una señal de una pequeña viajera, seguía sus señales de radio durante horas.
“La pequeña polilla te está guiando”, dijo.
Los investigadores siguieron las trayectorias de vuelo de 14 polillas, siendo su rastro más largo de unas 56 millas (90 kilómetros).
Las polillas no sólo volaban en líneas rectas, sino que también parecían sortear las condiciones del viento, dijo Menz, volando a poca altura cuando los vientos eran contrarios, o elevándose para atrapar un viento de cola útil.
Aunque el número de polillas rastreadas fue bastante pequeño, es importante observar de cerca la migración de los insectos, dijo Ryan Norris, investigador de la migración de insectos y aves en la Universidad de Guelph (Canadá), que no participó en el estudio.
“Me sorprendió lo lejos que podían rastrearlos”, dijo Norris. “Y ciertamente es sorprendente que las polillas individuales se mantengan en esta trayectoria recta”.
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