Los altos costes del gas por la amenaza de Ucrania suponen un riesgo político para Biden
WASHINGTON (AP) – Con la continua amenaza de que Rusia invada Ucrania, una crisis de política exterior choca con una de las vulnerabilidades políticas del presidente Joe Biden: El aumento de los precios de la gasolina en casa.
Los estadounidenses ya están consternados por la inflación, que se encuentra en el nivel más alto de los últimos 40 años, y Biden está advirtiendo que los precios de la gasolina podrían aumentar si el presidente ruso Vladimir Putin decide invadir el país. Es un reconocimiento de los propios riesgos de Biden antes de las elecciones intermedias de 2022: La inflación se ha convertido en un albatros para los demócratas a pesar del fuerte crecimiento económico de la nación el año pasado.
“Estamos preparados para desplegar todas las herramientas y la autoridad a nuestra disposición para proporcionar alivio en el surtidor de gasolina”, declaró el martes el presidente estadounidense. “Estamos tomando medidas activas para aliviar la presión sobre nuestros propios mercados energéticos y compensar el aumento de los precios”.
El coste del crudo -y de la gasolina- empezó a subir el mes pasado cuando Putin concentró fuerzas en la frontera con Ucrania. Las idas y venidas diplomáticas han sacudido los mercados financieros y de materias primas, ya que los inversores intentan valorar lo que un conflicto armado y las sanciones de Estados Unidos contra Rusia significarían para la economía mundial.
Aunque la economía estadounidense en general puede absorber el aumento de los precios de la energía, las familias estadounidenses han experimentado un fuerte aumento en el precio de los alimentos, la energía y otros bienes. Las previsiones de JPMorgan y otras empresas de inversión sugieren que el crudo -que ya está a unos 95 dólares el barril- podría superar los 125 dólares el barril debido a la escasez de suministros, que una invasión intensificaría.
Biden quiere poner el foco en cómo la situación de Ucrania está contribuyendo al aumento de los precios de la gasolina, pero los costes en el surtidor ya eran dramáticamente más altos que hace un año. Los esfuerzos para lograr una mayor producción de petróleo en Estados Unidos y en el extranjero han fracasado en gran medida.
Los republicanos seguramente no le darán un pase a Biden debido a las tensiones en el extranjero. El líder republicano del Senado, Mitch McConnell, critica al presidente por el aumento de los precios de la energía y los alimentos, y afirma que “la administración de Biden parece menos interesada en tratar de resolver este problema que en intentar persuadir a las familias de que el dolor está sólo en sus cabezas.”
En una encuesta realizada en diciembre por el Centro de Investigación de Asuntos Públicos de AP-NORC, la mayoría de los estadounidenses -el 85%- dijo haber experimentado precios más altos de lo habitual tanto en los alimentos como en la gasolina en los últimos meses. Y en una pregunta abierta sobre los principales problemas en los que debería trabajar el gobierno, el 10% nombró los precios de la gasolina y los costes de la energía, una señal del reto político al que se enfrenta Biden.
“Dado el mundo en el que nos encontramos, cualquier aumento de los precios de las materias primas, incluso si es transitorio, incluso si la Reserva Federal generalmente trata de mirar más allá de los choques obvios de la oferta en la toma de sus decisiones, se suma al enigma de la política”, dijo Gerard DiPippo, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Pone a la Casa Blanca en un aprieto”.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo el miércoles que el coordinador del Consejo de Seguridad Nacional para Oriente Medio, Brett McGurk, y el enviado del Departamento de Estado para asuntos energéticos, Amos Hochstein, estuvieron en Riad el miércoles para reunirse con funcionarios saudíes. No quiso comentar si estaban presionando a los saudíes para que bombeen más petróleo para ayudar a estabilizar el mercado petrolero mundial.
Biden no explicó el martes qué medidas adicionales tomaría su administración para reducir los precios del petróleo en caso de que la situación en Ucrania empeore. A finales de noviembre ordenó la liberación de un récord de 50 millones de barriles de petróleo de la reserva estratégica de Estados Unidos para reducir las presiones de los precios.
Los precios de la gasolina cayeron en las semanas posteriores a la liberación del petróleo, aunque desde entonces los precios han eclipsado los niveles del momento en que Biden anunció la retirada. Podría ordenar otra liberación si la diplomacia no logra que los rusos se retiren.
Los miembros del Congreso están buscando otras formas de aliviar el dolor.
Los senadores demócratas Mark Kelly, de Arizona, y Maggie Hassan, de New Hampshire, que se presentan a la reelección, ya están pidiendo la suspensión del impuesto federal sobre la gasolina. La Casa Blanca aún no ha respaldado ni descartado esta opción.
“En lo que se está centrando la gente es en lo que podemos hacer inmediatamente”, dijo la senadora demócrata de Michigan Debbie Stabenow. “La gente necesita alivio ahora mismo, así que esta es una forma de hacerlo a corto plazo”.
Los precios de la gasolina han subido casi un 40% respecto a hace un año y más de un 6% en el último mes, según la AAA. Suspender el impuesto federal de 18,4 centavos por galón no compensaría los aumentos de precios que se produjeron recientemente cuando Rusia amenazó a Ucrania. Y no hay garantía de que las empresas energéticas trasladen todo el ahorro a los consumidores.
Tampoco está claro si hay suficiente apoyo en el Senado para un impuesto sobre la gasolinade las vacaciones para seguir adelante. La senadora republicana Lisa Murkowski, de Alaska, lo equiparó a un “subidón de azúcar” puntual que podría desaparecer rápidamente.
“No creo que sea la solución aquí”, dijo Murkowski. “Esto no resuelve el problema de la gente que paga precios altos en el surtidor. Esto es un ‘vamos a evitar que lo pienses dándote una pequeña compensación aquí'”.
Ajustados a la inflación general, los precios de la gasolina no son necesariamente tan altos. Los precios medios fueron generalmente más altos de 2011 a 2014 durante la presidencia de Barack Obama y durante el segundo mandato de George W. Bush, según la Administración de Información Energética.
Jason Furman, ex asesor de Obama, economista de la Universidad de Harvard y miembro principal del Instituto Peterson de Economía Internacional, dijo que la economía estadounidense está en un punto en el que puede soportar precios más altos del petróleo, aunque algunas zonas del país podrían verse perjudicadas. De hecho, los precios elevados provocarían un aumento de las inversiones relacionadas con el petróleo, lo que podría hacer que los precios acabaran bajando.
Furman dijo que la mejor opción que podría tomar Biden es la que hizo el martes, advirtiendo al pueblo estadounidense de que los precios podrían subir si se produce una guerra.
“No hay mucho que el presidente pueda hacer”, dijo Furman. “Una parte de lo que el presidente debería hacer es nivelar con la gente que estos eventos pueden hacer subir los precios temporalmente y que los precios también volverán a bajar”.
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El escritor de Associated Press Kevin Freking contribuyó a este informe.
