La compañía de gas de California es multada con 10 millones de dólares por el mal uso del dinero de los contribuyentes

La comisión, que regula las principales empresas de servicios públicos de California, prohibió en 2018 a la empresa de servicios públicos gastar cualquier dinero de los contribuyentes en trabajos de promoción relacionados con los códigos de construcción después de que su organismo de control interno descubriera que la empresa de servicios públicos luchó contra las normas diseñadas para hacer que los hogares y las empresas sean más eficientes energéticamente.

Entre junio de 2018 y enero de 2021, SoCalGas continuó enviando empleados y consultores para participar en talleres, conferencias telefónicas y reuniones sobre el desarrollo de nuevas normas de construcción estatales y federales, y también ocultó información clave a la comisión, según el fallo.

La empresa de servicios públicos mostró una “profunda y descarada falta de respeto por la autoridad de la comisión”, escribió la comisión en su fallo.

Christine Detz, portavoz de la empresa, dijo en un comunicado que la empresa estaba revisando la decisión y que esperaba “seguir participando en esta cuestión”. No quiso hacer más comentarios el viernes.

La multa de 9,8 millones de dólares está muy lejos de la sanción de 124 millones de dólares solicitada por el grupo de vigilancia de la comisión y por Earthjustice, un grupo jurídico medioambiental que participó en el procedimiento.

Sin embargo, la multa envía un fuerte mensaje, dijo Sara Gersen, abogada principal de Earthjustice.

“SoCalGas se ha comportado de forma poco ética durante demasiado tiempo, tratando de socavar los objetivos climáticos de California y manteniendo a los californianos dependientes de aparatos de gas contaminantes. Es bueno ver por fin alguna medida de responsabilidad”, dijo en un comunicado.

SoCalGas distribuye gas natural a casi 22 millones de consumidores en el centro y el sur de California, según su página web.

No es la primera vez que la empresa de servicios públicos se ve envuelta en una controversia. En 2015, una explosión en la instalación de almacenamiento de Aliso Canyon tardó casi cuatro meses en ser controlada y se convirtió en la mayor fuga de gas natural conocida en la historia del país. La empresa de servicios públicos y su empresa matriz, Sempra Energy, llegaron a un acuerdo con 35.000 demandantes por 1.800 millones de dólares el año pasado.

Esta semana, la empresa de servicios públicos llegó a un acuerdo en otra demanda relacionada con la fuga que alegaba que había violado una ley de California que exige a las empresas que adviertan a la gente sobre la posible exposición a sustancias químicas tóxicas, informó Los Angeles Times. El acuerdo obliga a la empresa de servicios públicos a pagar 1,55 millones de dólares al Centro de Salud Ambiental, que presentó la demanda, al Estado y al abogado, dijo Detz al Times.

La Oficina de Defensores Públicos de la Comisión de Servicios Públicos de California, el grupo de vigilancia de los contribuyentes, también ha alegado que la empresa ha utilizado indebidamente el dinero de los contribuyentes en actividades para promover el uso continuado de gas natural en los autobuses y convencer a las ciudades de no fomentar los aparatos eléctricos en las nuevas construcciones. Detz, la portavoz de la empresa, no comentó inmediatamente estas afirmaciones.

California ha establecido algunos de los objetivos más ambiciosos del país en materia de energía limpia, y para alcanzarlos será necesario eliminar el uso del gas natural.

Eso ya está en marcha en algunas ciudades, que han prohibido los aparatos de gas en las nuevas construcciones.

La Comisión de Energía de California no llegó a exigir que las nuevas construcciones fueran totalmente eléctricas en su última actualización de los códigos de construcción estatales. Sin embargo, se fomenta el uso de bombas de calor eléctricas y los nuevos edificios deben estar “preparados para la electricidad” aunque utilicen gas natural.

Mientras tanto, un estudio reciente realizado por investigadores californianos descubrió que las estufas de gas emiten más metano de lo que se pensaba, incluso cuando están apagadas. El metano es un gas de efecto invernadero muy potente que contribuye al cambio climático.

Las empresas de servicios públicos de California están autorizadas a gastar el dinero de los contribuyentes para participar en los esfuerzos estatales y federales para actualizar las normas de construcción, pero sólo si promueven normas más estrictas, no más débiles.

En 2017, la Oficina de Defensores Públicos descubrió que SoCalGas había estado utilizando el dinero de los contribuyentes para luchar contra la adopción de códigos de construcción más estrictos que disminuirían la necesidad de gas natural.

Eso llevó a la comisión de servicios públicos en 2018 a prohibir a SoCalGas el uso de fondos de los contribuyentes en cualquier actividad relacionada con las nuevas normas de construcción, independientemente de la posición de la empresa de servicios públicos. Sí les permitió transferir el dinero de los contribuyentes a otras empresas de servicios públicos que trabajan en estos temas.

La multa de 9,8 millones de dólares es el resultado de que la empresa de servicios públicos siga realizando ese trabajo enviando empleados y consultores aparticipar en talleres, conferencias telefónicas y reuniones en torno al desarrollo de nuevas normas de construcción estatales y federales, escribió la comisión en su decisión del jueves.

El grueso de la multa es un cargo de 10.000 dólares diarios durante 960 días, desde el 1 de junio de 2018 hasta el 15 de enero de 2021. La sentencia también limita los pagos de incentivos a los accionistas relacionados con los programas de eficiencia energética.

Todavía no se ha calculado la cantidad de dinero que la empresa debe devolver a los contribuyentes.