La avioneta estrellada transportaba a 4 adolescentes que habían estado de cacería

Los buzos encontraron el fuselaje y la cabina del avión en el Océano Atlántico a unas 3 millas (5 kilómetros) de la costa y en unos 55 pies (17 metros) de agua, dijo el martes el sheriff del condado de Carteret, Asa Buck, a los periodistas.

Las tripulaciones han estado retirando restos humanos así como equipos de aviación que podrían ayudar a los investigadores a determinar la causa del accidente, dijo Buck. La Guardia Costera dijo el martes que suspendía su búsqueda pero que seguiría trabajando junto a los socios locales en las operaciones de recuperación en curso.

El sheriff dijo que el accidente de avión y los esfuerzos de recuperación han sido “tremendamente duros” porque la comunidad está muy unida.

“La mitad de mi familia es de aquí”, dijo Buck. “Conozco a las personas implicadas. Y conozco a algunos de ellos muy de cerca”.

La oficina del sheriff identificó a los adultos a bordo de la avioneta como el piloto Ernest Durwood Rawls, de 67 años, de Greenville; Jeffrey Worthington Rawls, de 28 años, de Greenville; Stephanie Ann McInnis Fulcher, de 42 años, de Sea Level; y Douglas Hunter Parks, de 45 años, de Sea Level.

Los adolescentes fueron identificados como Jonathan Kole McInnis, de 15 años, de Sea Level; Noah Lee Styron, de 15 años, de Cedar Island; Michael Daily Shepard, de 15 años, de Atlantic; y Jacob Nolan Taylor, de 16 años, de Atlantic.

El condado de Carteret incluye comunidades como Emerald Isle y Atlantic Beach, así como la Cape Lookout National Seashore. La torre de su emblemático faro de los Outer Banks es conocida por su diseño de rombos blancos y negros.

Pero el condado también incluye la ciudad ribereña de Atlantic, que tiene una población de unos 500 habitantes y está situada en una región llamada Down East.

Kendra Lewis, de 29 años, organizó una vigilia de oración para el martes por la noche en el aparcamiento de una tienda de comestibles cerrada.

“Somos una antigua comunidad de pescadores”, dijo. “Estamos acostumbrados a unirnos y cuidarnos unos a otros”.

Lewis vio crecer a los cuatro niños que iban en el avión.

“Son la definición de la gente del Este”, dijo. “Cazaban. Se querían. Formaban parte de la comunidad. Todos somos una gran familia”.

Los adolescentes iban a la escuela secundaria East Carteret, que tiene unos 600 estudiantes, dijo el sistema escolar en un comunicado.

Tras la noticia del accidente del domingo, consejeros escolares, psicólogos y miembros del equipo de crisis llegaron a la escuela, donde los estudiantes han comenzado a “contarse grandes historias de hermosos recuerdos”, dijo Rob Jackson, el superintendente de las escuelas del condado.

“Esto es duro para los adultos”, dijo Jackson. “Más duro aún, creo, para los adolescentes que han crecido con sus amigos que de repente les son arrebatados”.

Charlie Snow, un amigo cercano del piloto, dijo que Ernest Rawls y Jeff Rawls eran padre e hijo. Jeff Rawls también era piloto, dijo Snow.

Snow dijo que el mayor de los Rawls era apodado “Teen”. Rawls había volado anteriormente para la compañía de Snow, Outer Banks Airlines, y él y Rawls también habían volado juntos. El mayor de los Rawls era un piloto muy entrenado y extremadamente capaz, por no hablar de un mecánico de aviación de alto nivel, dijo Snow, que también es un piloto.

“Si alguien podía salir de algo, si era posible salir de ello, él podría haberlo hecho”, dijo Snow durante una entrevista telefónica. “Así que me hace pensar que lo que ocurrió fue catastrófico. Pero ya sabes, es sólo una especulación”.

Snow dijo que él y Ernest Rawls eran como hermanos y que fueron amigos durante 20 años.

“No conozco a muchas personas en el mundo a las que haya querido más que a él”, dijo Snow. “Era simplemente un gran tipo, un gran piloto, un hombre maravilloso – un buen hombre cristiano”.

Snow dijo que el avión que Rawls estaba volando era propiedad de Parks, uno de los pasajeros. Fulcher, otro pasajero, era la novia de Parks. Snow dijo que la pareja había llevado a los adolescentes a un evento de caza de caridad.

FlightAware indicó una salida de ese avión desde el aeropuerto del condado de Hyde a la 1:35 p.m. del domingo. Señaló que el avión fue visto por última vez cerca de Beaufort, la sede del condado de Carteret, alrededor de las 2 p.m.

La Guardia Costera dijo que recibió un informe de un posible avión derribado a unas 4 millas (6,4 kilómetros) al este de Drum Inlet de un controlador de tráfico aéreo de la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Cherry Point. El controlador de tráfico aéreo informóque la aeronave se comportaba de forma errática en el radar, y luego desapareció de la pantalla.

El monomotor Pilatus PC-12/47 se estrelló a unas 18 millas (29 kilómetros) al noreste de Beaufort, según un correo electrónico de la Administración Federal de Aviación. Una notificación preliminar del accidente en el sitio web de la FAA señaló que la aeronave “se estrelló en el agua en circunstancias desconocidas.”

La Junta Nacional de Seguridad del Transporte está investigando.

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La investigadora de noticias de Associated Press Jennifer Farrar en Nueva York contribuyó a este informe.