Incredulidad generalizada sobre la minúscula tasa de mortalidad por COVID de Corea del Norte

Sin embargo, las afirmaciones del Norte están siendo recibidas con dudas generalizadas unas dos semanas después de que reconociera su primer brote nacional de COVID-19. Los expertos afirman que el empobrecido Norte debería haber sufrido muchas más muertes de las que se han comunicado porque hay muy pocas vacunas, un número considerable de personas desnutridas y una falta de instalaciones de cuidados críticos y kits de pruebas para detectar los casos de virus en grandes cantidades.

El secretismo de Corea del Norte hace que sea poco probable que los extranjeros puedan confirmar la verdadera magnitud del brote. Algunos observadores afirman que Corea del Norte está subestimando las víctimas mortales para proteger al líder Kim Jong Un a toda costa. También existe la posibilidad de que haya exagerado el brote en un intento de reforzar el control de sus 26 millones de habitantes.

“Científicamente, sus cifras no pueden ser aceptadas”, dijo Lee Yo Han, profesor de la Escuela de Posgrado de Salud Pública de la Universidad de Ajou, en Corea del Sur, y añadió que los datos públicos “probablemente fueron todos controlados (por las autoridades) e incrustados con sus intenciones políticas.”

Lo más probable es que Corea del Norte proclame pronto la victoria sobre el COVID-19, quizá durante una reunión política en junio, y que todo el mérito recaiga en el liderazgo de Kim. El gobernante, de 38 años, está desesperado, según los observadores, por conseguir un mayor apoyo público mientras se enfrenta a las graves dificultades económicas causadas por el cierre de las fronteras, las sanciones de la ONU y su propia mala gestión.

“Se han acumulado diversas quejas públicas, por lo que es hora de (reforzar) el control interno”, dijo Choi Kang, presidente del Instituto Asan de Estudios Políticos de Seúl. “Kim Jong Un ha tomado la delantera en los esfuerzos contra la epidemia para demostrar que su campaña es muy exitosa y para reforzar su control del poder”.

Antes de que Corea del Norte admitiera el 12 de mayo la existencia de un brote de omicron, había mantenido una afirmación muy discutida de que no tenía ningún contagio interno durante más de dos años. Cuando el Norte hizo público por fin el brote, muchos se preguntaron por qué ahora.

Al principio se vio como un intento de explotar el brote para conseguir ayuda humanitaria extranjera. Había esperanzas de que la posible ayuda de Seúl y Washington pudiera ayudar a reanudar la diplomacia, estancada desde hace tiempo, sobre el programa nuclear de Pyongyang.

Kim ha calificado el brote de “gran agitación” y ha lanzado lo que sus equipos de propaganda llaman un esfuerzo total para suprimirlo.

Ha celebrado varias reuniones del Politburó para criticar a los funcionarios, ha inspeccionado las farmacias al amanecer y ha movilizado a las tropas para apoyar la entrega de medicamentos. Un funcionario de salud explicó las respuestas a la pandemia en la televisión estatal, mientras que los periódicos estatales han publicado artículos sobre cómo tratar la fiebre, incluyendo gárgaras con agua salada y beber miel o té de hojas de sauce.

“La miel es una rareza para los norcoreanos de a pie. Probablemente se sintieron mal cuando su gobierno les pidió que bebieran té de miel”, dijo Seo Jae-pyong, un desertor norcoreano convertido en activista en Seúl. “Tengo un hermano mayor que permanece en Corea del Norte y estoy muy preocupado por él”.

Todas las mañanas, Corea del Norte publica detalles sobre el número de nuevos pacientes con síntomas de fiebre, pero no con COVID-19. Los expertos creen que la mayoría de los casos deberían contarse como COVID-19 porque, aunque las autoridades sanitarias norcoreanas carecen de kits de diagnóstico, saben distinguir los síntomas de las fiebres causadas por otras enfermedades infecciosas prevalentes.

La cifra diaria de fiebres en Corea del Norte alcanzó un máximo de casi 400.000 a principios de la semana pasada; en los últimos días ha descendido a unos 100.000. El viernes, se sumó una muerte más después de no haber registrado víctimas mortales durante tres días consecutivos.

“Nuestro país estableció un récord mundial por no tener ninguna infección (de COVID-19) durante el período más largo… y ahora hemos conseguido un logro al revertir la marea del abrupto brote en un corto período”, dijo el jueves el principal periódico Rodong Sinmun. “Esto demuestra evidentemente el carácter científico de las medidas de emergencia antiepidémicas de nuestro país”.

Los expertos médicos cuestionan la validez de la tasa de mortalidad declarada por Corea del Norte del 0,002%. Dado que en Corea del Sur la tasa de mortalidad de personas no vacunadas por la variante omicrónica fue del 0,6%, Corea del Norte debe tener tasas de mortalidad similares o superiores debido a su escasa capacidad para tratar a los pacientes y a la mala nutrición de su población, dijo Shin Young-jeon, profesor demedicina preventiva en la Universidad Hanyang de Seúl.

En un estudio publicado por la Universidad Johns Hopkins el año pasado, Corea del Norte ocupaba el puesto 193 de 195 países en cuanto a su capacidad para hacer frente a una epidemia. Los informes de la ONU de los últimos años decían que cerca del 40% de su población estaba desnutrida. El sistema de salud pública socialista y gratuito de Corea del Norte ha estado en ruinas durante décadas, y los desertores testifican que, mientras estaban en el Norte, compraban los medicamentos en los mercados o en otro lugar.

“A Corea del Norte no le importan en absoluto las muertes”, dijo Choi Jung Hun, un desertor que trabajó como médico en Corea del Norte en la década de 2000. “Muchos norcoreanos ya han muerto de malaria, sarampión, varicela y tifus. Hay todo tipo de enfermedades infecciosas allí”.

Choi, ahora investigador en un instituto afiliado a la Universidad de Corea en Corea del Sur, dijo que probablemente Corea del Norte decidió admitir el brote de omicron porque lo considera menos letal y más manejable. Sospechaba que Corea del Norte había montado un escenario para aumentar y luego reducir los casos de fiebre con el fin de impulsar el liderazgo de Kim.

Lee, el profesor de Ajou, dijo que Corea del Norte puede haber exagerado sus primeros casos de fiebre para dar “un fuerte impacto” al público y así conseguir apoyo para el gobierno, pero evitó dar detalles de demasiadas muertes para evitar el malestar público.

El brote podría acabar matando a más de 100.000 personas, si la gente sigue sin vacunarse y muere al mismo ritmo que en Corea del Sur, advirtió Shin, el profesor de Hanyang.

El brote norcoreano durará probablemente varios meses, dijo Moon Jin Soo, director del Instituto de Estudios de Salud y Unificación de la Universidad Nacional de Seúl. Es urgente enviar píldoras antivirales y otros medicamentos esenciales a Corea del Norte, en lugar de vacunas cuyo despliegue tardaría al menos un par de meses, dijo.

“Corea del Norte podría pasar un par de meses más masajeando las estadísticas, pero también podría anunciar abruptamente su victoria este fin de semana”, dijo Ahn Kyung-su, director de DPRKHEALTH.ORG, un sitio web centrado en cuestiones de salud en Corea del Norte. “Corea del Norte siempre opera más allá de su imaginación. Es difícil predecir lo que harán, pero tienen un plan”.