Esta panadería de San Francisco ofrece pan dulce para el Día de los Muertos

Recuerdo agarrar un billete de $5 que mi abuela me había dado con instrucciones claras sobre lo que quería: conchas, puerquitos, cuernitos, besos y niño envuelto, un bizcocho suave que está enrollado en hojuelas de coco con un remolino de mermelada de fresa en el centro.

Como nuevo residente del Área de la Bahía, el pan dulce es uno de mis alimentos reconfortantes. Puedo rastrear algunos de mis mejores recuerdos hasta la melaza y los puerquitos con jengibre, o pasteles en forma de cerdo. Recuerdo haber arrancado un trozo de concha escarchada de color rosa antes de salir corriendo a jugar con mis primos. Esos sabores no solo me devuelven a la colonia, a mis raíces, sino que es un alimento que a menudo busco cuando siento nostalgia.

Con esto en mente, pasé el día en la Misión de San Francisco probando pan dulce de panaderías tradicionales como La Victoria a La Reyna y terminando con Panadería La Mejor cerca de la estación BART de 24th Street. Allí conocí a la dueña de la panadería, Carmen Elías, una dulce mujer originaria de la Ciudad de México que abrió por primera vez su tienda en el 3329 de la calle 24 en 1993.

Cuando entré, ella estaba anticipando los pedidos entrantes de pan de muerto, fragantes rondas de canela y anís estrellado marcados con tibias cruzadas hechas de masa. Viene en muchas formas, algunas incluso hechas para parecerse a personas pequeñas con los brazos cruzados y caras sonrientes azucaradas.

En La Mejor, el pan de muerto es el pan y la mantequilla de Elias en honor al Día de los Muertos, una festividad nacida en México que honra a los seres queridos que han muerto. La celebración de la vida se lleva a cabo cada año el 1 y 2 de noviembre, con el primer día en honor a los niños y el día siguiente dedicado a los adultos.

“Pan de muerto es el más popular. Contraté a esta persona que nos va a trabajar 4 horas diarias toda la semana porque tenemos muchos pedidos”, dijo. “Vamos a vender miles. Esa es la mejor época del año, pan de muerto.”

Para el Día de los Muertos, Elias dijo que cada año proporciona pan de muerto a varias escuelas primarias de San Francisco que usan los panes dulces durante las lecciones sobre la cultura mexicana.

“En este momento, hay una escuela que quiere 300, pero quieren el esqueleto en pan porque tienen a los niños”, dijo. “Los demás quieren 500, pero los redondos. Algunos maestros los quieren con azúcar, otros no los quieren con azúcar, los quieren simples”.

Elias se sienta conmigo bajo la sombra del parquet al aire libre de la panadería. Su voz es suave y una cálida sonrisa se extiende por su rostro mientras explica los diversos pasteles que ha llevado durante décadas.

Tiene todos los favoritos de mi abuela, además de empanadas de frutas y calabaza, productos salados como deliciosos tamales de pollo con mole, e incluso presenta recetas de pan dulce de El Salvador y Honduras que sus empleados han introducido en el caso.

“La celebración de las fiestas son mis momentos favoritos por los pedidos especiales y los panes especiales”, dijo. “Cuando la gente tiene sus días libres, vienen aquí”.

El padre de Elías, Gonzalo Morales, era un panadero muy solicitado en la Misión de San Francisco y trabajaba para casi todas las panaderías del vecindario, incluidas las favoritas locales La Victoria y La Reyna.

“Recuerdo cuando lo contrataron en La Victoria”, dijo. “Recuerdo La Victoria porque estaba en la esquina cerca de una iglesia. Así que íbamos a la iglesia y luego íbamos a visitarlo y él abría la puerta de atrás y nos daba pan dulce”.

Abrir su propia panadería, brindar los reconfortantes sabores de México a la Misión parecía un camino natural siendo hija de un panadero tan dedicado. Pero cuando su padre murió a los 52 años, dijo que sus amigos vinieron a ayudarla a abrir la tienda, que vende miles de productos horneados dulces y salados en sus días de mayor actividad.

Todo el pan dulce de La Mejor es preparado por los tres empleados de Elias: un equipo de esposo, esposa e hija que hornea desde las 10 pm hasta las 3 am todas las noches. Es una operación pequeña, pero funciona bien si Elias se registra durante la mañana para asegurarse de que todo esté en orden en su panadería antes de que abra a las 5 a.m.

Mientras Elias y yo volvíamos a entrar para observar todo el colorido pan dulce que cubría la caja de pasteles, ella señaló las galletas con forma de calabaza y fantasma con chispas de color naranja y morado; los bolillos regordetes (rollos franceses salados); los cuernitos en forma de cuerno con ligeros polvos de azúcar; besos, galletas con forma de pastel que se besan junto con mermelada de bayas o natillas; y uno de mis favoritos de todos los tiempos, los puerquitos en forma de cerdo, que son similares al pan de jengibre.

En México, hay más de mil variedades diferentes no solo de pan dulce, sino también de panes salados que van más allá de los bolillos de inspiración francesa o los birotes salados, una versión de la masa madre.

Aún así, estos alimentos básicos mexicanos ofrecen un sabor hogareño para muchos con todos los sabores familiares que evocan pequeños momentos de comodidad y recuerdo. Pan dulce ciertamente es un sabor a hogar para mí, incluso mientras continúo acomodándome en mi nuevo entorno en el Área de la Bahía.

“Eso es lo que me hace feliz, cuando los clientes están contentos”, dijo Elias. “Hago lo mejor que puedo por los clientes y siguen regresando”.

Panadería La Mejor, 3329 Calle 24, San Francisco. Abierto de lunes a sábado, de 5 am a 10 pm, domingos de 5 am a 9 pm Solo efectivo.