El Sun Tan Special fue el ‘tren feliz’ del Área de la Bahía a Santa Cruz. ¿Podría volver?

Era más que un simple transporte. “[It’s] un tren feliz, lleno de gente con ganas de vacaciones”, dice un volante del Pacífico Sur de la década de 1940. “Te da seis horas en la playa y hay mucho espacio”.

“Life on the Sun Tan Special fue un asunto emocionante”, dice el experto en trenes de Santa Cruz Derek R. Whaley en su artículo “Curiosidades: El especial Sun Tan” para Trenes de Santa Cruz. “Todos estaban vestidos para la playa”.

Los carros de comida a bordo ofrecían refrigerios y café, y un carro de observación abierto en la parte trasera ofrecía vistas con aire fresco. La banda de Cocoanut Grove tocó cuando los pasajeros llegaron al Boardwalk. “El viaje de regreso… por lo general fue más tranquilo”, escribe Whaley, “con muchos de los pasajeros durmiendo en el aire salado o relajándose con vistas a las montañas y al océano”.

El creciente entusiasmo del público por conducir, además de las mejoras en la autopista 17, condenaron al tren. El ferrocarril finalizó oficialmente el servicio después de septiembre de 1959.

Pero la costa sigue siendo deslumbrante, la playa y el paseo marítimo continúan atrayendo multitudes, conducir en la autopista 17 es con demasiada frecuencia una pesadilla, por lo que la idea de revivir el Sun Tan Special y otros servicios ferroviarios de pasajeros en Santa Cruz nunca ha muerto por completo. .

Todo depende del futuro de la única conexión ferroviaria al condado, el Ramal Ferroviario de Santa Cruz. Gran parte ha quedado inutilizable después de los daños causados ​​por la tormenta en 2017.

Un punto de vista en el condado dice mantener las vías para los trenes de pasajeros y de carga, además de construir un sendero al costado. Esta es la opción de tren y sendero. Parte del sendero ya ha sido construido.

Otro punto de vista favorece convertir la ruta en una vía verde, que los partidarios describen como “un hermoso parque lineal que se extiende a lo largo de nuestro condado, que conecta nuestros vecindarios y muestra todo lo que amamos del condado de Santa Cruz”. Esta es esencialmente una opción solo para senderos, aunque en teoría, los trenes podrían regresar algún día. Los defensores de Greenway dicen que no hay suficiente espacio en partes del derecho de paso tanto para las pistas como para el sendero, y que el sendero debería ser lo primero.

El desacuerdo sobre la Sucursal Santa Cruz tiene años. Se está calentando de nuevo esta primavera.

Por Los Gatos y las montañas

El Pacífico Sur creó el Sun Tan Special para los excursionistas de verano del Área de la Bahía. Fue un éxito desde el principio.

La ruta original desde San José pasaba por el centro de Los Gatos, luego cruzaba las montañas de Santa Cruz pasando por Alma, Glenwood y Felton. Una fuerte tormenta en febrero de 1940 azotó la línea, lo que provocó que Southern Pacific tirara de los rieles entre Los Gatos y Olympia, cuesta arriba desde Felton.

El ferrocarril cambió el Sun Tan Special a su otra conexión de Santa Cruz, la rama de Santa Cruz que aún existe. Se separa de la línea ferroviaria principal de San José a Los Ángeles en Watsonville Junction, luego pasa por Aptos, Capitola y Santa Cruz, y termina en Davenport.

El número de pasajeros en el Sun Tan Special alcanzó un máximo de 15 485 en 1956, escribe Whaley, y luego se redujo en 3000 en 1957. Después de que Southern Pacific terminó el tren, permitió excursiones fletadas en el ramal hasta 1965. Luego, el ferrocarril rebajó la línea al servicio de carga únicamente.

En la década de 1950, el viaje completo en el Sun Tan Special tomaba alrededor de 3,5 horas en cada sentido. Los pasajeros viajaron en autocares utilitarios que normalmente se usan para trenes de viaje diarios en la Península. Un boleto desde San Francisco costaba $2.25 ida y vuelta a fines de la década de 1940, o alrededor de $26.50 en la actualidad.

Averiguarlo en Santa Cruz

En el condado de Santa Cruz en 2022, los trenes de pasajeros son más una idea que un servicio tangible. Ha habido conceptos, propuestas, demostraciones, estudios y un éxito perdurable, los Ferrocarriles Roaring Camp de Felton.

La compañía opera el Beach Train entre Felton y el paseo marítimo en Felton Branch, un remanente de la ruta original Sun Tan Special. También opera el parque y ferrocarril turístico Roaring Camp y Big Trees en Felton.

Roaring Camp dice que transportaba entre 200,000 y 250,000 pasajeros por año antes de la pandemia, y el Beach Train representaba alrededor del 30% de ese total.

Los defensores del ferrocarril obtuvieron un gran avance en 2012 cuando la Comisión de Transporte Regional del Condado de Santa Cruz (SCCRTC) compró la sucursal de Santa Cruz por $14,2 millones de Union Pacific, que había heredado la línea después de fusionarse con Southern Pacific en 1996. La compra aprovechó un estado bonos para proyectos ferroviarios de pasajeros.

Se han propuesto o, en ocasiones, se han operado trenes navideños, servicios de cercanías y tranvías eléctricos en el Ramal de Santa Cruz. En octubre pasado, la demostración Coast Futura, presentada conjuntamente por la compañía de tranvías de California TIG/m, Roaring Camp y otros, ofreció viajes gratuitos en tranvías eléctricos inalámbricos en Watsonville y entre Capitola y Santa Cruz.

Se supone que los trenes de carga también son parte de la combinación de tráfico, aunque el último gran transportista al norte de Watsonville fue una planta de cemento en Davenport que cerró en 2010.

Desde 2012, una sucesión de tres compañías ferroviarias de línea corta han contratado a la SCCRTC para operar trenes en el ramal de Santa Cruz. Dos se han retirado. Roaring Camp tiene un subcontrato con el tercero, Progressive Rail, para atender a los clientes de carga en Watsonville en la parte activa de la línea.

El SCCRTC estima que las reparaciones a la Sucursal de Santa Cruz al norte de Watsonville para el servicio de carga costarían otros $50 millones a $65 millones. Un impuesto sobre las ventas del condado existente para el transporte puede cubrir parte del gasto. Encontrar un medio para pagar todo el costo, o si el posible servicio de trenes vale la pena, es parte de la disputa.

Si los trenes regresan, no serán los primeros en regresar al Área de la Bahía. Capitol Corridor, Altamont Corridor Express y Sonoma-Marin Area Rail Transit se han creado en las líneas ferroviarias del Área de la Bahía durante las últimas décadas. El servicio de Caltrain en la Península se ha expandido a Gilroy. En la categoría puramente recreativa, el Tren del Vino del Valle de Napa reactivó una antigua rama del Pacífico Sur de Napa a St. Helena.

lucha de carga

El último enfrentamiento en Santa Cruz se centra en los trenes de carga. El transporte de carga es importante porque “cualquier transportista común exitoso en la línea querrá usarlo tanto para el servicio de carga como para el de pasajeros”, dijo Whaley, también autor del libro “Santa Cruz Trains: Railroads of the Santa Cruz Mountains”. “Un tren turístico estacional por sí solo no justifica el coste del mantenimiento continuo de la línea. La línea debe transportar carga”.

En una reunión del SCCRTC el 3 de febrero, los comisionados se enteraron de una idea para forzar el abandono de la servidumbre de carga tanto en la sucursal de Santa Cruz al norte de Watsonville como en la sucursal de Felton. El “abandono adverso” es un proceso legal complejo que involucra la propiedad y el uso de un derecho de paso ferroviario.

“Presentar la acción adversa de abandono del Ramal Felton”, dijo el SCCRTC en un Publicación de enero de 2022 en su sitio web“brindará claridad sobre si el RTC podría bancar la sucursal de Santa Cruz”.

Railbanking significa poner las vías oficialmente fuera de servicio, al menos para el transporte de mercancías en este caso, mientras se preserva legalmente la ruta para un posible uso futuro por parte de los trenes. Railbanking ahorraría costos de reparación, dijo el SCCRTC, además de “garantizar los derechos de propiedad de RTC para usar las servidumbres de ferrocarril para la construcción de segmentos de senderos sin la necesidad potencial de comprar derechos de propiedad adicionales”; en otras palabras, para ayudar a crear un sendero a lo largo del ruta.

El SCCRTC dice que quiere que Roaring Camp siga operando el Beach Train a pesar de todo. Ese servicio utiliza una pequeña parte del Ramal Santa Cruz para llegar al Malecón.

Roaring Camp llama a la banca ferroviaria una fantasía que impediría efectivamente el regreso de los trenes en el ramal de Santa Cruz, y dice que lucharía para mantener su servidumbre de carga en el ramal de Felton. “La propuesta de la RTC representa un ataque agresivo a nuestro ferrocarril y transporte ferroviario en nuestro condado”, dijo la directora general de Roaring Camp, Melani Clark, en un comunicado de prensa antes de la reunión de la RTC, “impulsada por intereses especiales que están ejerciendo presión para poner fin al ferrocarril en Santa Cruz. Condado.”

Roaring Camp quiere que el SCCRTC repare la sucursal de Santa Cruz. Si la línea se cierra definitivamente, Felton Branch no tendrá conexión con la red ferroviaria nacional. El ferrocarril también dice que tiene prospectos para clientes de carga al norte de Watsonville, y anticipa la necesidad de enviar materiales de construcción a medida que los propietarios reconstruyen los incendios del CZU Lightning Complex del verano de 2020.

Santa Cruz Greenway, una organización sin fines de lucro a favor de los senderos, descarta el potencial para el tráfico de carga. “Después de los últimos nueve años, está claro que el ramal de Santa Cruz al norte de Watsonville ya no es financieramente viable para el transporte de carga”, dice Greenway en una sesión de preguntas y respuestas en línea.

Aunque el tema de la agenda del SCCRTC fue solo informativo, generó una tormenta de comentarios. Los comisionados dijeron que recibieron miles de mensajes sobre el tema. Durante al menos parte de la reunión, 184 personas estaban viendo en línea. Entre otros puntos, la gente habló sobre los beneficios ambientales de los trenes o una vía verde de usos múltiples y el valor de Felton Branch al combatir incendios o evacuar personas durante incendios forestales.

Después de horas de opiniones, preguntas y comentarios, el director ejecutivo de SCCRTC, Guy Preston, dijo a la comisión que seguirá trabajando con Roaring Camp para encontrar una solución.

En un correo electrónico al día siguiente a sus clientes y simpatizantes, Roaring Camp dijo: “El RTC todavía está considerando todas las opciones, incluido el abandono adverso, pero sus voces llevaron a su sugerencia de volver a acercarse a Roaring Camp para discutir las opciones. A medida que esto se desarrolle, los mantendremos informados”.

Mientras tanto, la Iniciativa Greenway, una medida electoral que reenfocaría el Plan General del condado en la construcción de una vía verde en el corredor de Santa Cruz Branch, en lugar del servicio ferroviario, recibió suficientes firmas de los votantes para calificar para la boleta electoral del condado del 7 de junio. Es probable que la iniciativa genere mucha atención en los próximos meses.

Un sendero sería mucho mejor ahora, dice Greenway

El Sun Tan Special “fue definitivamente un producto de su tiempo”, dice Jack Brown, vocero de Yes Greenway, el comité de Greenway Initiative. “Los caminos sobre lo que ahora es la autopista 17 eran mucho más traicioneros. Fue algo así como un viaje de 6 horas”. Las carreteras mejoraron y finalmente “el tren se convirtió en una carga para los operadores, por lo que finalmente se apagó. Fue útil para su época”.

¿Y un renacimiento?

“Simplemente no creo que valga la pena. Básicamente, tenemos formas limitadas de mover a la gente en Santa Cruz, con [highways] 17 y 1, y ese tren todavía va a tardar 3 o 4 horas, haciendo esa gran Vpatrón [via Watsonville] para llegar aquí”, dijo Brown. “Creo que la cantidad de personas que podrían beneficiarse sería muy limitada. Tal vez 10.000”.

Un sendero, dijo, atraería un uso mucho mayor. Citó el sendero recreativo costero de la bahía de Monterey de 18 millas, construido en parte de otro antiguo ramal del Pacífico Sur, desde Pacific Grove a través de Monterey hasta Castroville. “Tienen más de 2 millones de visitantes al año en el camino”, dijo Brown. Pasa por Fisherman’s Wharf, Cannery Row, el Acuario de la Bahía de Monterey, playas y otras atracciones.

“Imagínese si tuviéramos algo similar en Santa Cruz”, dijo.

Terreno complicado

“Un Sun Tan Special revivido o [something] similar sería una forma emocionante de visitar Santa Cruz, evitando conducir, el tráfico y el estacionamiento”, dijo Clark, CEO de Roaring Camp. El tren “ayudaría a tener un impacto positivo en el esfuerzo por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático.

“Roaring Camp tomaría una mirada muy seria a la operación de un nuevo Sun Tan Special”, dijo. La demostración de Costa Futura, agregó, mostró lo que es posible en la Sucursal Santa Cruz.

El paseo marítimo de la playa de Santa Cruz respalda la posibilidad de que los trenes de pasajeros regresen al paseo marítimo, dijo el vocero Kris Reyes, “pero también reconocemos que hacerlo es extremadamente desafiante por una variedad de razones complejas, por lo que no ha sido algo que hayamos buscado activamente. .”

El tren “es una parte única de la rica historia del Boardwalk”, agregó Reyes. “Siempre hemos creído que el servicio ferroviario de pasajeros renovado al Boardwalk sería una opción de transporte popular y beneficiosa para nuestros huéspedes”.

Whaley dijo que le gustaría que volviera el Sun Tan Special, aunque si lo hará o podría hacerlo es otra cuestión.

“[It] sería una bendición para la industria del turismo y aumentaría el valor de cada lugar donde se detuviera el tren”, dijo, “pero solo funcionaría si fuera parte de un sistema que también incluye servicios regulares locales de pasajeros y carga”.

Los desacuerdos sobre el flete, un sendero, los costos, la jurisdicción, el tráfico y la mejor manera de ayudar al medio ambiente crean un territorio complejo para un tren que fue creado para la diversión de fin de semana de verano en la playa.

Pero si el Sun Tan Special regresa, ese es el terreno que tendrá que recorrer.