El choque del Líbano apaga la legendaria calle Hamra de Beirut

Ahora muchas de sus tiendas están cerradas. Los refugiados libaneses y sirios, sumidos en la pobreza, mendigan en sus aceras. La basura se acumula en sus esquinas. Al igual que en el resto del Líbano, la crisis económica arrasó la calle como una tormenta destructiva.

A sus 88 años, Eid recuerda los malos tiempos, durante la guerra civil libanesa de 1975 a 1990, cuando Hamra vio enfrentarse a las milicias, asesinatos en sus cafés y, en un momento dado, tropas israelíes invasoras marchando por la calle. Nada era tan malo como ahora, dice Eid.

“Hemos tocado fondo”, dice. Pocos clientes acuden a su tienda de música y suministros electrónicos Tosca, que vende discos y una variedad de relojes electrónicos, calculadoras y relojes.

El colapso económico del Líbano fue la culminación de la era de posguerra del país. Los líderes de las milicias de la guerra se convirtieron en los líderes políticos y mantuvieron el poder desde entonces. Dirigieron una economía que a veces estaba en auge, pero que en realidad era un esquema Ponzi plagado de corrupción y mala gestión.

El esquema finalmente se derrumbó, a partir de octubre de 2019, en lo que el Banco Mundial llama una de las peores crisis económicas y financieras del mundo desde mediados del siglo XIX.

El valor de la moneda se evaporó, los salarios perdieron su poder adquisitivo, los dólares en los bancos se volvieron inaccesibles y los precios se dispararon. Hasta el 82% de la población vive ahora en la pobreza, según la ONU.

Un paseo por la calle Hamra muestra el impacto.

Muchas tiendas han cerrado porque los propietarios ya no pueden pagar los altos alquileres y las enormes facturas mensuales de los generadores privados de electricidad. Al caer la noche, los comercios que aún funcionan cierran temprano. Muchas farolas no funcionan debido a los cortes de electricidad. Antes de la medianoche, Hamra se queda desierta.

Durante su apogeo en los años 60 y 70, la calle Hamra era el corazón elegante de la época cosmopolita del Líbano antes de la guerra, los Campos Elíseos de Beirut. Los turistas árabes, europeos y estadounidenses acudían a sus elegantes tiendas, restaurantes y bares.

Hamra tenía los mejores cines de la capital. En su Teatro Piccadilly actuaba el cantante libanés más querido, Fayrouz. Se podía ver a la diva internacional Dalida paseando por la avenida antes de uno de sus espectáculos. Estrellas mundiales dieron conciertos en el Líbano, como Louis Armstrong y Paul Anka.

Situado en el barrio occidental de la capital, Ras Beirut, Hamra era -y sigue siendo- un lugar donde conviven cristianos y musulmanes. Sus cafés eran lugares de encuentro de artistas, intelectuales y activistas políticos, atrapados en el espíritu izquierdista, laico y nacionalista árabe de la época.

“La calle Hamra es una avenida internacional”, dice Mohamad Rayes, que trabaja en la calle desde principios de los años 70 y posee tres tiendas de ropa y lencería en la zona.

Habla sentado en un café que, en los años 70, se llamaba la Herradura. Señaló una esquina en la que se sentaban habitualmente dos de los más grandes cantantes árabes de la época, Abdel-Halim Hafez y Farid el-Atrash, junto con Nizar Qabbani, un emblemático poeta romántico de Siria.

La guerra civil acabó con esa época dorada. Los combates causaron graves daños en la calle Hamra.

Después de la guerra, el centro del comercio y las compras internacionales de Beirut se trasladó a un centro renovado. Pero la calle Hamra experimentó un importante lavado de cara a principios de la década de 2000, con nuevos sistemas de agua, alcantarillado y electricidad.

Eso impulsó un resurgimiento en los últimos 15 años. Cadenas internacionales como Starbucks y Nike abrieron tiendas. Los nuevos restaurantes florecieron, incluidos los abiertos por sirios que huían de la guerra civil de su país.

La nueva ola dejó de lado muchos de los iconos de la zona de antes de la guerra. Su famoso café Modca fue sustituido por un banco. Un McDonald’s ocupa el lugar del restaurante Faisal, donde los izquierdistas árabes se apiñaban ante vasos de licor de arak y platos de aperitivos. El Teatro Piccadilly fue abandonado.

Pero la calle atrajo a una nueva generación de jóvenes de todas las sectas, trayendo el espíritu progresista de la frustrada Primavera Árabe de 2011. Una vez más, la calle sonó con bares. Un club, el Metro Medina, atraía a multitudes jóvenes con espectáculos retro en vivo de música árabe antigua del siglo pasado.

Hamrapermanece ocupado durante el día. Miles de personas acuden para recibir tratamiento en sus centros médicos o para estudiar en la cercana Universidad Americana de Beirut, una de las principales instituciones educativas de Oriente Medio.

Pero “Hamra no es la Hamra del pasado”, dijo Elie Rbeiz.

Rbeiz, de 70 años, es peluquero de la élite de Hamra desde 1962. Entre sus clientes habituales se encontraba el difunto empresario saudí Adnan Khashoggi, que en una ocasión llevó a Rbeiz a Londres en un jet privado para que se cortara el pelo. Rbeiz amplió su negocio hace 20 años para incluir la ropa de hombre.

Ahora, con la crisis económica, sus ventas han caído un 60%.

Aun así, Rbeiz cree que Hamra se recuperará. Dice que su tienda fue volada durante la guerra civil y que la renovó y volvió a abrir. “No me rendí entonces y no me rendiré ahora. Nunca”.

No todos están tan seguros.

Eid abrió su tienda de música en Hamra en 1958. La cerrará cuando deje de trabajar, dijo. Sus dos hijos viven en el extranjero; si no quieren sus 4.500 discos, muchos de ellos de colección, los donará.

¿Volverá a florecer la calle Hamra? “Nunca, nunca. Imposible”, dice.

Pero no se irá.

“La calle Hamra es el oxígeno que respiro”, dijo. “Crecí en la calle Hamra y terminaré mi vida aquí”.