Cuando el mejor director de cine del mundo rodó en San Francisco

Desde entonces, Muller ha presentado al público películas sobre personas elegantemente vestidas que luchan contra los impulsos más oscuros de la humanidad: lujuria, codicia, autodestrucción. Dirige una organización sin fines de lucro llamada Film Noir Foundation, que lleva sus festivales a los cines de Seattle a Boston y más allá, y recauda fondos para preservar las películas de cine negro que, de otro modo, podrían pasar desapercibidas en la historia. Desde 2017, ha aumentado su cociente de celebridades al presentar el destacado semanal “Noir Alley” en el canal Turner Classic Movies.

Sin embargo, el Área de la Bahía sigue siendo el centro del universo noir de Muller. “The Lady From Shanghai”, gran parte de la cual se filmó en San Francisco y Sausalito, es una selección de la noche de apertura de la última edición de Noir City, que comienza el viernes en el Grand Lake Theatre de Oakland (el nuevo hogar del festival, al menos mientras la El futuro de Castro como sala de cine sigue en duda). Con películas estrenadas en 1948, este será el primer festival completo de 10 días de Noir City en la región desde la pandemia de COVID-19. También es la primera vez que Muller mostrará “The Lady From Shanghai” a nivel local desde que se presentó en ese primer festival de 2003.

1948 fue un año extraordinario para Hollywood, ya que grandes estrellas y directores habían comenzado a escapar del artificio del estudio para rodar en locaciones reales de Nueva York (“Naked City”), Chicago (“Call Northside 777”) y, en el caso de Welles y Hayworth, el Área de la Bahía.

Aunque superestrellas del cine mudo como Mary Pickford y Lon Chaney habían viajado a San Francisco para filmar, la necesidad de una tecnología de grabación de sonido voluminosa había frenado esto hasta la década de 1930. Las mejoras tecnológicas y el levantamiento del racionamiento de gasolina de la era de la Segunda Guerra Mundial fueron dos de los muchos factores que presionaron a Hollywood a fines de la década de 1940 para filmar a sus estrellas en lugares auténticos. Incluso el envejecido “niño genio” Orson Welles, que había completado su revolucionador estudio “Citizen Kane” en 1941 a los 25 años, no pudo resistir convertir el tratamiento de bajo presupuesto del escritor William Castle de la novela de Sherwood King “If I Die Before I Wake” ” en un lujoso cuaderno de viaje cuando lo hizo como “La dama de Shanghái”.

Tanto el libro como la película se centran en un solitario que se ve envuelto en el plan fallido de un abogado corrupto para fingir su propia muerte, y se enamora de una hermosa mujer en el camino. Welles escribió, dirigió y produjo “The Lady From Shanghai”, además de asumir el papel principal. Eligió a su esposa Rita Hayworth como la femme fatale, una “rusa blanca” con una vida pasada trabajando en Macao y Shanghái (de ahí el título de la película).

Una bailarina nacida como Margarita Carmen Cansino, Hayworth había probado el éxito en la industria cinematográfica mexicana antes de cambiar su nombre, así como su línea de cabello y color de cabello, como parte del trato para convertirse en la estrella más grande de Columbia Pictures. Se había casado con Welles en 1943 y muchos creen que la pareja acordó colaborar en esta película como un último intento de permanecer juntos. No funcionó; los dos se divorciaron antes del estreno estadounidense de la película en 1948.

Pero no antes de que tuvieran unas vacaciones de trabajo en Acapulco y San Francisco pagadas por el jefe de Columbia, Harry Cohn. Para rodar la segunda mitad de la película, se alojaron en el Fairmont, convirtiendo el hotel Nob Hill en un decorado interior improvisado para la escena de un juzgado. Busque los inconfundibles pilares y la rotonda de Laurel Court decorados con los efectos de sombras noir de Welles aproximadamente una hora después. Le sigue una escena memorable en el palacio de justicia real de San Francisco, luego ubicado en el sitio del actual hotel Hilton al otro lado de Kearny Street desde Portsmouth Square y Chinatown, hacia el que corre Welles para provocar un final de persecución prolongado.

Welles parecía más interesado en retratar a las personas de color con más dignidad en comparación con la mayoría de sus contemporáneos de Hollywood en ese momento. Hayworth tomó lecciones de pronunciación de cantonés para hacer que sus breves conversaciones con una red de aliados chino-estadounidenses suenen creíbles. Después de perseguirse por Grant Avenue, Hayworth finalmente acorrala a Welles en el Teatro Mandarin (que pronto pasó a llamarse Teatro Sun Sing) mientras asiste a una representación de ópera china. Incluso podemos ver un par de minutos de la ópera en sí, una rareza en una producción de Hollywood.

La película termina con una explosión fantasmagórica en Whitney’s Playland, que incluye una confrontación en el salón de los espejos que se ha vuelto legendaria. Los momentos visualmente más deslumbrantes se filmaron en los estudios de sonido de Columbia en Hollywood, pero la toma final muestra al último personaje en pie (no voy a estropear quién) tambaleándose por los pasillos vacíos de Outer Richmond, alrededor de la atracción que fue demolida para dar paso a viviendas en 1972.

Pero quizás la sesión de fotos más impactante de “The Lady From Shanghai” fue para una cita entre Welles y Hayworth en el Acuario Steinhart en el Golden Gate Park. Una placa que conmemora este encuentro se exhibió después del estreno de la película, aunque se retiró mucho antes de la remodelación de 2005. La escena combina hábilmente la filmación en el lugar con proyecciones de pantalla trasera programadas para coincidir con el diálogo (tiburones y anguilas nadan en el fondo cuando se mencionan ciertos personajes agresivos o escurridizos). La revista American Cinematographer lo llamó “una obra maestra del estado de ánimo.”

Los críticos contemporáneos admiraban las escenas individuales, pero muchos consideraron que “La dama de Shanghái” era un desastre en general. El crítico del San Francisco Chronicle lo calificó de “fiasco” y exclamó que “es emocionante, está bien, pero también lo son 86 minutos en un manicomio”. Aún así, el interés local se había despertado por la cobertura de la presencia de las estrellas. El controvertido corte de cabello rubio platinado de Hayworth para la imagen fue promocionado por Macy’s Beauty Salon como una nueva opción llamada “The Cinema Swirl”. Y aunque la película no recuperó su presupuesto y se consideró un fracaso para Columbia, se proyectó en los cines del Área de la Bahía de manera constante durante meses, y de manera más irregular durante varios años después del estreno. Eventualmente, se volvió atemporal.

El festival de cine Noir City se lleva a cabo del 20 al 29 de enero. Ver el horario completo aquí.

brian darr es un escritor que creció en el Distrito Richmond de San Francisco.