Con los acuerdos saudíes, EE.UU. y China luchan por su influencia en Oriente Medio

Ambos anuncios suscitaron especulaciones de que los saudíes estaban sentando las bases para convertirse en una fuerza económica y geopolítica dominante con la flexibilidad necesaria para enfrentar a Pekín y Washington. También otorgaron a China un protagonismo desconocido en la política de Oriente Medio. Y plantearon interrogantes sobre si la relación entre Estados Unidos y Arabia Saudí -fría durante gran parte de los dos primeros años del mandato del presidente Joe Biden- ha llegado a una distensión.

Pero a medida que la administración Biden hace balance del momento, los funcionarios se oponen a la idea de que los acontecimientos supongan un cambio en la dinámica de la competencia entre Estados Unidos y China en Oriente Medio.

La Casa Blanca se burla de la idea de que el gran acuerdo del avión señale un cambio significativo en el estado de las relaciones de la administración con Riad después de las feroces críticas de Biden al principio de su presidencia al historial de derechos humanos de los saudíes y a la medida del cártel petrolero OPEP+ liderado por Arabia Saudí de recortar la producción el año pasado.

El portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby, se refirió a la relación entre Estados Unidos y Arabia Saudí: “Estamos intentando asegurarnos de que esta asociación estratégica apoye de todas las formas posibles nuestros intereses de seguridad nacional en la región y en todo el mundo”. Habló después de que Boeing anunciara esta semana que los saudíes comprarían hasta 121 aviones.

Pero la participación de China para facilitar la reanudación de los lazos diplomáticos entre Irán y Arabia Saudí y el importante contrato de Boeing -por el que la Casa Blanca dijo haber abogado- han añadido un nuevo giro a la relación de montaña rusa de Biden con el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman.

Como candidato a la Casa Blanca, Biden prometió que los gobernantes saudíes pagarían un “precio” bajo su mandato por el asesinato en 2018 del periodista estadounidense Jamal Khashoggi, crítico con la cúpula del reino. Más recientemente, después de que el cártel petrolero OPEP+ anunciara en octubre que estaba recortando la producción, Biden prometió “consecuencias” por una medida que, según la administración, estaba ayudando a Rusia.

Ahora, Washington y Riad parecen decididos a seguir adelante, y en un momento en el que China está al menos haciendo sus pinitos en una diplomacia más asertiva en Oriente Medio.

Funcionarios saudíes mantuvieron al día a Estados Unidos sobre el estado de las conversaciones entre Irán y Arabia Saudí para reanudar las relaciones diplomáticas desde que comenzaron hace casi dos años, según la Casa Blanca. Se lograron avances significativos durante varias rondas de conversaciones anteriores organizadas por Irak y Omán, mucho antes de que se anunciara el acuerdo en China la semana pasada durante el ceremonial de la Asamblea Popular Nacional del país.

A diferencia de China, Estados Unidos no mantiene relaciones diplomáticas con Irán y no participó en las conversaciones.

La relación entre Irán y Arabia Saudí ha sido históricamente tensa y se ha visto ensombrecida por una división sectaria y una feroz competencia en la región. Las relaciones diplomáticas se rompieron en 2016 después de que Arabia Saudí ejecutara al destacado clérigo chií Nimr al-Nimr. Manifestantes en Teherán asaltaron la embajada saudí y el líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Jamenei, prometió “venganza divina” por la ejecución de al-Nimr.

El asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, afirmó a principios de esta semana que China estaba “remando en la misma dirección” con su labor para aplacar las tensiones entre las naciones árabes del Golfo que llevan años librando guerras por poderes en Yemen, Siria, Líbano e Irak.

“Esto es algo que creemos que es positivo en la medida en que promueve lo que Estados Unidos ha estado promoviendo en la región, que es la desescalada, una reducción de las tensiones”, dijo Sullivan.

Pero, en privado, los funcionarios de la Casa Blanca se muestran escépticos sobre la capacidad y el deseo de China de desempeñar un papel en la resolución de algunas de las crisis más difíciles de la región, incluida la larga y desastrosa guerra por poderes en Yemen.

Los Houthis, aliados de Irán, tomaron la capital de Yemen, Saná, en 2014 y obligaron al gobierno reconocido internacionalmente a exiliarse en Arabia Saudí. Una coalición liderada por Arabia Saudí y armada con armamento e inteligencia estadounidenses entró en la guerra del lado del gobierno exiliado de Yemen en 2015.

Años de combates inconclusos crearon un desastre humanitario y llevaron a la nación más pobre del mundo árabe al borde de la hambruna. En total, la guerra ha matado a más de 150.000 personas, entre ellas más de 14.500 civiles, según The Armed ConflictUbicación & Proyecto de datos de eventos.

El alto el fuego de seis meses, el más largo del conflicto de Yemen, expiró en octubre, pero encontrar una paz permanente es una de las principales prioridades de la administración en Oriente Medio. El enviado especial de Estados Unidos a Yemen, Tim Lenderking, visitará Arabia Saudí y Omán esta semana para tratar de consolidar la tregua mediada por la ONU que ha traído cierta calma a Yemen en los últimos meses, según el Departamento de Estado.

Pekín se abalanzó sobre las conversaciones entre Irán y Arabia Saudí en un momento en que el fruto ya estaba “madurando en la vid”, según uno de los seis altos funcionarios de la Administración que hablaron con The Associated Press bajo condición de anonimato para hablar de las deliberaciones privadas de la Casa Blanca. El anuncio irano-saudí coincidió con la concesión al líder chino Xi Jinping de un tercer mandato de cinco años como presidente del país.

El funcionario añadió que si China puede desempeñar un “papel de refuerzo” en el fin de las hostilidades en Yemen, la administración lo consideraría positivo. Pero tanto la Casa Blanca como los funcionarios saudíes siguen mostrándose profundamente escépticos sobre las intenciones de Irán en la guerra de Yemen o, en términos más generales, sobre su actuación como fuerza estabilizadora en la región.

“Mientras se mantenían estas conversaciones, en los últimos 90 días hemos interceptado cinco importantes envíos de armas procedentes de Irán con destino a Yemen”, dijo el jueves a los legisladores el general Erik Kurilla, comandante del Mando Central de Estados Unidos. “Uno de esos envíos incluía componentes, sistemas de navegación inercial para misiles balísticos de corto alcance. Así que, de nuevo, creo que la implementación es un asunto completamente diferente.”

Hasta la fecha, China, que tiene un asiento en el Consejo de Seguridad de la ONU, ha mostrado poco interés en el conflicto de Yemen, Siria o la situación israelo-palestina, según funcionarios de la administración. Sin embargo, esta semana Xi hizo un llamamiento para que China desempeñe un papel más importante en la gestión de los asuntos mundiales, después de que Pekín diera un golpe diplomático con el acuerdo entre Irán y Arabia Saudí.

“Ha inyectado un elemento positivo en el panorama de paz, estabilidad, solidaridad y cooperación de la región”, declaró el miércoles el embajador adjunto de China ante la ONU, Geng Shuang, ante el Consejo de Seguridad de la ONU. “Esperamos que también pueda crear condiciones propicias para mejorar la situación en Yemen”.

Los funcionarios de la administración dijeron que Pekín ha mostrado un modesto interés en revivir el acuerdo nuclear de Irán de siete partes -del que es signatario- del que el presidente Donald Trump retiró a Estados Unidos en 2018. La administración de Biden puso en suspenso los esfuerzos para revivir el acuerdo nuclear el otoño pasado después de que estallaran protestas en Irán tras la muerte bajo custodia policial de Mahsa Amini, de 22 años, quien fue detenida por supuestamente desacatar el estricto código de vestimenta iraní para las mujeres.

Por cierto, China -un importante cliente tanto del petróleo iraní como del saudí- no ha dejado de aumentar su influencia política regional. Xi viajó a Riad en diciembre y recibió al presidente iraní Ebrahim Raisi en Pekín el mes pasado.

Pero Miles Yu, director del Centro de China en el Instituto Hudson, dijo que el llamamiento de Xi a ser un actor más activo en la escena internacional requeriría que Pekín cambiara drásticamente su enfoque.

“Las iniciativas diplomáticas de China se han basado en una cosa: dinero”, dijo Yu, quien se desempeñó como asesor de política de China del secretario de Estado Mike Pompeo durante la administración Trump. “Han hecho amigos en África y Asia, pero sobre todo ha sido monetario. Este tipo de tratos transaccionales no forjan una amistad permanente.”

No todos los movimientos de China para comprometerse más profundamente con Oriente Medio perjudican necesariamente a Estados Unidos, señaló el senador Chris Murphy, demócrata de Connecticut y crítico frecuente de Arabia Saudí.

“Pero probablemente es cierto que China debería asumir parte del coste de asegurar el petróleo que … francamente, es probablemente más importante para ellos que para Estados Unidos a largo plazo”, dijo Murphy. “Creo que China se ha beneficiado por ser un free rider de las inversiones de seguridad de Estados Unidos en la región durante mucho tiempo”.

La Casa Blanca no está particularmente preocupada en este momento por la reorientación de los saudíes hacia China por varias razones, entre ellas que todo el sistema de defensa de los saudíes se basa en armas y componentes estadounidenses, dijeron funcionarios de la administración. Los funcionarios añadieron que los saudíes tardarían al menos una década en pasar de los sistemas de armamento estadounidenses a sistemas orientados a Rusia o China.

La dependencia de Arabia Saudí de los sistemas de armamento fabricados en Estados Unidos y la presencia militar y comercial estadounidense en el reino -unos 70.000 estadounidenses viven allí- han desempeñado un papel importante en que la relación haya superado momentos difíciles a lo largo de los años, dijo Les Janka, ex presidente de Raytheon Arabian Systems Co. que pasóaños viviendo en el reino.

Su desmantelamiento requeriría “una actividad increíble, dada la dependencia de las armas estadounidenses, de la tecnología estadounidense, del adiestramiento estadounidense, de todo lo que conlleva”, afirmó Janka.

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Edith M. Lederer, redactora de Associated Press en las Naciones Unidas, y Tara Copp, en Washington, contribuyeron a este despacho.