Análisis: Los lanzamientos de misiles norcoreanos ponen a prueba a Biden

Sí, esto forma parte de la obstinada marcha de Corea del Norte hacia la construcción de un arsenal viable de misiles con punta nuclear capaces de apuntar a cualquier ciudad del territorio continental de Estados Unidos. Pero la extraordinaria racha de pruebas de misiles de la nación este año -la mayor de su historia- también está destinada a captar la atención de un importante, y decididamente distraído, público: Joe Biden.

Washington ha respondido a los misiles con duras declaraciones y lanzamientos de armas propios en ejercicios militares con su aliado Seúl.

Sin embargo, hasta ahora ha habido pocos indicios de que el gobierno de Biden vaya a llevar a cabo -o pueda llevar a cabo- la complicada y políticamente peligrosa diplomacia necesaria para resolver pacíficamente un problema que ha atormentado a los presidentes estadounidenses durante décadas.

Los lanzamientos del jueves, que se cree que son dos misiles balísticos de corto alcance, fueron la sexta ronda de Corea del Norte en menos de dos semanas. El martes, Pyongyang realizó el lanzamiento más largo de su historia, enviando un misil capaz de alcanzar las preocupaciones militares de Estados Unidos en Guam, sobrevolando el aliado de Estados Unidos, Japón, y adentrándose en el Pacífico.

Corea del Norte es una nación pequeña, empobrecida y ampliamente rechazada, situada entre grandes potencias, pero ha construido, contra todo pronóstico, su programa de armas atómicas gracias a su tenacidad, sus astutas maniobras políticas y su persistencia despiadada.

Cada prueba de armas de Corea del Norte hace al menos tres cosas a la vez.

Permite a Kim Jong Un mostrar a su pueblo que es un líder fuerte capaz de enfrentarse a los agresores extranjeros.

Sus científicos pueden trabajar en la solución de los problemas tecnológicos que aún frenan el programa de armas, incluyendo la miniaturización de las ojivas para que quepan en una serie de misiles y asegurarse de que los misiles de largo alcance puedan reingresar sin problemas en la atmósfera terrestre.

Y, quizás lo más importante, cada prueba envía un claro mensaje de que, a pesar de todos los muchos problemas a los que se enfrenta la administración Biden -la guerra en Ucrania; la creciente agresión china; una economía tambaleante en casa-, Washington debe tratar con Corea del Norte tal y como es. Es decir, una nación que, tras muchos años de esfuerzo, está al borde de ser una potencia nuclear legítima, y que no ha dado señales recientes de estar dispuesta a abandonar sus armas nucleares.

A largo plazo, es probable que Kim quiera que Estados Unidos reconozca que Corea del Norte es un Estado nuclear de pleno derecho. Las negociaciones podrían entonces organizar un retroceso de Corea del Norte de partes de su programa de armas a cambio de levantar las paralizantes sanciones internacionales y eventualmente firmar un tratado de paz para terminar formalmente la Guerra de Corea.

Más adelante, Corea del Norte quiere que las casi 30.000 fuerzas estadounidenses en Corea del Sur se vayan, abriendo el camino para su eventual control de la península.

A corto plazo, Pyongyang ha mantenido que las conversaciones no pueden tener lugar a menos que Washington abandone su “hostilidad”. Presumiblemente, esto significa sanciones económicas, la presencia de esas tropas estadounidenses y sus ejercicios militares anuales con soldados surcoreanos que el Norte ve como una preparación para la invasión.

No está claro, sin embargo, lo paciente que Kim puede permitirse ser.

La economía del Norte, que nunca ha sido muy buena, parece estar peor que en cualquier momento del gobierno de Kim, después de tres años de algunos de los controles fronterizos más estrictos del mundo durante la pandemia, sanciones aplastantes, desastres naturales y mala gestión del gobierno.

Sus pruebas de armamento pueden ser un movimiento para forzar condiciones más favorables en futuras conversaciones.

Algo similar ocurrió después de una secuencia de pruebas nucleares y de misiles de largo alcance durante la administración Trump que hizo que muchos temieran una guerra.

Donald Trump organizó cumbres cara a cara con Kim en 2018-19 con el objetivo de convencer a Corea del Norte de que abandonara su programa nuclear a cambio de beneficios económicos y políticos. Estos finalmente fracasaron, con Corea del Norte negándose a ir lo suficientemente lejos en sus promesas de desarme.

Después de asumir el cargo el año pasado, Biden señaló un rechazo tanto a la diplomacia personal de Trump con Kim como a la política de “paciencia estratégica” de Barack Obama, más indiferente, a favor de un enfoque más gradual, en el que el Norte renunció a partes de su programa a cambio de beneficios y alivio de las sanciones.

El objetivo, sin embargo, sigue siendo el mismo: la desnuclearización total de Corea del Norte. Un número cada vez mayor de analistas cree que esto podría ser ahora imposible, ya que Kim probablemente ve un programa de armas nucleares completado como suúnica garantía de supervivencia del régimen.

Mientras tanto, la confrontación gobierna el día.

Por segunda vez en dos semanas, Washington ha enviado el portaaviones USS Ronald Reagan a aguas al este de Corea del Sur, una medida que Corea del Norte calificó de “grave amenaza para la estabilidad de la situación en la península coreana.”

Estados Unidos y Corea del Sur respondieron esta semana a los misiles con sus propios misiles balísticos tierra-tierra y con bombas guiadas de precisión lanzadas desde aviones de combate.

Mientras la administración de Biden considera los próximos pasos, está observando de cerca cómo las pruebas de armas de Corea del Norte influyen en sus aliados en el noreste de Asia.

Cuando el Norte disparó su misil de medio alcance sobre Japón el martes, hubo momentos de pánico cuando las sirenas alertaron a los residentes del norte de Japón para que evacuaran, el servicio de trenes se detuvo y los periódicos sacaron ediciones especiales.

En Corea del Sur, cuya capital, Seúl, está a una hora en coche de la frontera intercoreana, cada avance en el programa nuclear del Norte hace dudar de la promesa de protección nuclear de Washington, lo que lleva a pedir un programa nuclear autóctono.

La pregunta para algunos en Seúl es: Si Corea del Norte amenaza con atacar ciudades estadounidenses con sus misiles nucleares, ¿intervendrá realmente Washington si Pyongyang ataca?

De cara al futuro, por tanto, se esperan más pruebas de misiles -y, posiblemente, justo a tiempo para las cruciales elecciones de mitad de mandato de Estados Unidos en noviembre, una explosión nuclear- mientras Corea del Norte sigue maniobrando en su largo enfrentamiento con Washington y sus aliados.

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Foster Klug, director de noticias de AP para las Coreas, Japón, Australia y el Pacífico Sur, ha cubierto Corea del Norte – desde Washington, Seúl y Pyongyang – desde 2005.