Algunos vecindarios mayoritariamente negros y latinos del Área de la Bahía tienen más contaminación por plomo que Flint, Michigan

Oakland, que tiene una de las concentraciones más altas de niños menores de seis años en el Área de la Bahía, ha estado luchando para escapar del legado tóxico del Área de la Bahía: la pintura con plomo, un material que todavía prevalece, ha envenenado a más niños en algunos Oakland vecindarios que Flint, Michigan, en el apogeo de su crisis de agua.

En diciembre de 2021, el Departamento de Raza y Equidad de Oakland publicó un informe condenatorio sobre cómo la ciudad es la “zona cero” de la contaminación por plomo. Como era de esperar, las áreas de bajos ingresos con comunidades predominantemente negras, latinas e inmigrantes en los vecindarios del este de Oakland son las más afectadas. Las condiciones de vivienda deficientes y las casas obsoletas tienen parte de la culpa, pero la prevalencia de la pintura con plomo también es un subproducto del racismo, el capitalismo y la codicia que le cuesta a la ciudad y a sus residentes alrededor de $150 millones cada año.

Una vez que se usó comúnmente en tuberías, pintura y cosméticos, a principios del siglo XX, las ciudades y los pueblos se dieron cuenta de que el plomo era venenoso. Para salvarse de la extinción, gigantes de la industria del plomo como Dutch Boy y National Lead Company se unieron y formaron la Asociación de la Industria del Plomo, luchando vehementemente contra las prohibicionesrestricciones y etiquetas de advertencia durante décadas, incluso dirigido a niños enviándoles disfraces de Halloween de Dutch Boy y libros para colorear sobre cómo prepararlo.

Después de décadas de batallas legales, cabildeo y mentiras, el gobierno federal finalmente prohibió la pintura con plomo en 1978. Pero para entonces, ya era demasiado tarde. Según los CDC, casi 24 millones de viviendas en los EE. UU. todavía tienen una cantidad “significativa” de pintura a base de plomo, y es probable que cualquier casa construida antes de 1980 la contenga.

Hoy en día, su espectro tóxico todavía acecha a muchas casas históricas del Área de la Bahía, envenenando a niños negros, latinos y asiáticos en los vecindarios de Fruitvale y San Antonio en East Oakland, y no está claro si la ciudad podrá escapar de él.

En 2000, Oakland, el condado de Santa Clara y otras ocho ciudades o condados de California iniciaron un batalla legal de años con los antiguos fabricantes de pintura con plomo Sherwin-Williams (que ahora era propietario de Dutch Boy), ConAgra Grocery Products y NL Industries, el nombre renombrado de National Lead Company. Después de casi 20 años de litigio, los demandantes colectivamente ganaron un Acuerdo de $ 305 millones en 2019 para ayudar a limpiar la pintura con plomo en las casas construidas antes de la prohibición. Si bien Oakland y el condado de Alameda han recibido $24 millones de esos fondos del acuerdo, todavía no se han gastado. Esto se debe en parte a que los políticos locales tardaron casi dos años en ponerse de acuerdo sobre cuántos fondos deberían distribuirse y dónde.

Oakland es debe recibir $ 14 millones, la parte del león de los fondos, pero la ciudad solo recibirá el 20 % para comenzar, y debe continuar negociando con el condado de Alameda sobre cómo gastar el 40 % restante. Pero según Darlene Flynn, directora del Departamento de Raza y Equidad de Oakland, no es suficiente.

“Nunca hay suficiente dinero para remediar los impactos del racismo sistémico”, dijo a SFGATE por Zoom.

Diane Halberg, pediatra del UCSF Benioff Children’s Hospital en Oakland, ha estado examinando y tratando a niños por envenenamiento por plomo desde 1991. Si bien es raro que vea a pacientes pediátricos con niveles de plomo extraordinariamente altos, dice que incluso contraer pequeñas cantidades puede provocar al debilitamiento de por vida.

Si un niño tiene entre 5 y 10 microgramos por decilitro de plomo en la sangre, se considera grave. Pero Halberg dice que incluso 2 microgramos por decilitro pueden perjudicar a un niño de por vida, incluso después de recibir tratamiento.

“Pueden tener problemas con el aprendizaje, la atención y la pérdida de puntos de coeficiente intelectual”, dice ella.

Según el informe del Departamento de Raza y Equidad de Oakland, tener menos de 5 microgramos por decilitro también puede provocar daño cerebral permanente, agresión y comportamiento antisocial.

“Los humanos han creado este problema”, dice Halberg. “Es un problema médico, pero es un problema político y de salud pública”. Si bien los funcionarios de la ciudad como Flynn estaban al tanto de la prevalencia de la pintura con plomo en las comunidades de bajos ingresos, dice que todavía estaban conmocionados por la gravedad de los hallazgos del informe.

“Es perturbador”, dice ella.

También dice que, por muchas razones, las comunidades de color que viven en áreas con viviendas más antiguas y asequibles tienen una “mayor probabilidad de estar expuestas y menos opciones para escapar”. En Fruitvale, un barrio predominantemente latino, El 85% de la vivienda fue construida antes de 1980, dijo el Departamento de Hogares Saludables del Condado de Alameda. En West Oakland, un vecindario históricamente negro y de bajos ingresos, aproximadamente el 37% del parque de viviendas se construyó antes de 1940, y muchas de las casas datan de la década de 1870 a la de 1910.

Según Flynn, los inquilinos que viven en condiciones de vivienda de mala calidad por lo general no se quejan del plomo por temor a hacer tambalearse el barco. Combinados, dice, estos factores crean la “tormenta perfecta” para las familias vulnerables en toda el Área de la Bahía. “No debería haber una dinámica de poder entre el inquilino y el propietario”, dice Halberg. “El inquilino no está en posición de tener esa discusión”.

Y los fanáticos de las casas que gentrifican los vecindarios históricos solo empeoran las cosas.

Brainard dice que ha habido una ola “masiva” de reurbanización en su vecindario de West Oakland, y aquellos que buscan sacar provecho parecen ser apáticos o desconocer los peligros del plomo. A medida que los contratistas y los aficionados al bricolaje lijan y desmantelan casas históricas sin usar medidas básicas de seguridad, continúan exponiendo imprudentemente a la comunidad.

“Desafortunadamente, estos peligros son bastante invisibles, y creo que mucha gente todavía no comprende cuán serios pueden ser los impactos ambientales y de salud”, escribe por correo electrónico.

Luego, dice que llamó al Departamento de Hogares Saludables del Condado de Alameda y se ofrecieron a hablar con el desarrollador para ayudar a discutir las medidas de mitigación. Sin embargo, según Brainard, la agencia todavía tiene muy pocos “dientes” para hacer cumplir estas reglas. Ella dice que después de varias conversaciones con el desarrollador, los contratistas aún tardaron al menos un mes en cumplir “a regañadientes” su compromiso con la salud y la seguridad.

“Lo que no entiendo es cómo el código de construcción de la ciudad y los permisos permiten que esto suceda”, escribe Brainard. “Hubo inspecciones de edificios a lo largo del proceso de esta remodelación y no me parece que se haya prestado atención al problema del plomo”.

Según un informe publicado por la National Community Reinvestment Coalition, que clasificó a las ciudades según la gentrificación utilizando datos recopilados entre 2013 y 2017, Oakland y San Francisco son las ciudades más gentrificadas de los EE. UU. Y dado que West Oakland, East Oakland y Chinatown se designan como “zonas de oportunidad” — áreas de bajos ingresos en las que la ciudad está recompensando a las personas por invertir — los funcionarios locales están abriendo las compuertas para el desarrollo.

Mientras tanto, las familias que viven en estos rincones del Este de la Bahía seguirán respirando la carga.