A pesar del potencial, las granjas del Medio Oeste luchan por comercializar el pescado

“Nunca he hecho nada parecido: he vendido pescado muerto toda mi vida”, dijo. “Es difícil, y puede ser arriesgado. Pero suponiendo que las cosas vayan bien y que estos peces crezcan como deberían, no tendremos que volver a plantearnos subir los precios de nuestra tienda durante algún tiempo.”

Es una medida que podría aumentar el apetito local por el pescado, dijo Caplinger. Pero incluso con el aumento del consumo de pescado y marisco en EE.UU., el número de granjas de acuicultura en el Medio Oeste está disminuyendo, y muchos productores de pescado dicen que se enfrentan a problemas para hacer llegar sus productos a los consumidores de la región.

Los estados del Medio Oeste constituyen una quinta parte de la superficie del país, pero en ellos se encuentra aproximadamente un tercio de todas las explotaciones agrícolas estadounidenses, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Aunque los expertos sostienen que la región podría ser una fuerte productora de acuicultura, el número de explotaciones acuícolas en el Medio Oeste ha descendido a unas 271 desde las 336 de hace una década.

Esto podría deberse a que la región ha dependido históricamente de los mariscos capturados en el medio natural, dijo Amy Shambach, una asociada de extensión de marketing de acuicultura con el Illinois-Indiana Sea Grant. El marisco producido en el Medio Oeste también debe competir con el más barato, el importado.

“Los costes de nuestros insumos son un poco más altos que en otros lugares, y eso contribuye a que el crecimiento sea más lento”, dijo Shambach.

El estancamiento de la piscicultura en la industria acuícola del Medio Oeste tiene implicaciones nacionales, dijo Shambach. Con la previsión de que el consumo mundial de productos del mar aumente entre 100.000 y 170.000 millones de libras para 2030, el creciente déficit comercial de productos del mar significa que habrá que criar más pescado en las piscifactorías, lo que abre la puerta a los acuicultores del Medio Oeste para satisfacer la demanda.

Joseph Morris, ex director del Centro Regional de Acuicultura del Centro Norte de la Universidad Estatal de Iowa, dijo que el crecimiento de la industria es un desafío, señalando los problemas con la comercialización, el procesamiento del pescado y los altos costos laborales.

“El gran obstáculo que hay que abordar es cómo pueden producir un producto, económicamente, para satisfacer las necesidades de los consumidores y seguir en el negocio”, dijo. “¿Cómo llegar al creciente mercado de personas que quieren comer pescado?”.

Mike Searcy, propietario de una piscifactoría de truchas en Seymour (Indiana), afirma que el estado de Hoosier -uno de los dos únicos del Medio Oeste que ha registrado un aumento de las piscifactorías en la última década- carece de una instalación central de procesamiento para eviscerar y filetear el pescado cosechado. Él envía la mayor parte de su pescado a Kentucky para su procesamiento y distribución.

“Tenemos demanda de nuestros clientes locales, pero el mayor obstáculo es la falta de procesamiento, llenar ese vacío entre el agricultor y el dueño del restaurante. Eso nos frena”, dice Searcy, que está estudiando la posibilidad de tener una instalación de procesamiento en su propia granja. “Cuando competimos con los mercados extranjeros y con una mano de obra mucho más barata, ellos pueden suministrar un filete a las tiendas de comestibles mucho más barato de lo que yo puedo”.

Shambach dijo que la falta de procesamiento disponible en Indiana permite que sólo un puñado de granjas de acuicultura de Indiana produzcan para las empresas de alimentos. En cambio, la mayor parte del pescado criado en el estado se vende vivo a los mercados de alimentos asiáticos de Indianápolis, Chicago, Nueva York y Toronto.

Aún así, Morris dijo que los piscicultores están compitiendo para hacer crecer sus negocios y aumentar los beneficios – lo que podría tener éxito si los productores pueden comercializar mejor su pescado.

“Una nueva generación de personas está comiendo más pescado, y se preguntan más a menudo: “¿De dónde viene mi comida?”. Ahí es donde entra el Medio Oeste”, dijo Morris.

Una solución para los agricultores podrían ser los sistemas de acuicultura de recirculación, que permiten cultivar peces y camarones en sistemas basados en tanques. Este método permite a los productores controlar la calidad del agua, lo que a menudo evita las enfermedades de los peces y la necesidad de utilizar antibióticos, y permite criar varias especies durante todo el año en zonas sin salida al mar.

Sin embargo, el método es costoso y excluye a muchos pequeños y medianos productores. Searcy, cuya granja funciona completamente con esta tecnología, advirtió que la operación también depende completamente de la electricidad. Los activistas medioambientales sostienen que los sistemas de acuicultura de recirculación requieren abundantes recursos hídricos, y expresanpreocupaciones sobre la eliminación de residuos.

Tyler Isaac, director del programa de acuicultura de la organización Seafood Watch del Acuario de la Bahía de Monterey, dijo que con piensos de origen sostenible y las precauciones adecuadas, los sistemas de recirculación podrían dar lugar a más piscifactorías en el Medio Oeste.

“Siempre es un juego de compensaciones, pero creo que al final los sistemas de recirculación son un muy buen paso adelante”, dijo Isaac, añadiendo que las fuentes de energía renovable también harían que estas operaciones fueran más respetuosas con el medio ambiente. “El desarrollo de una industria acuícola en un lugar como el Medio Oeste es algo bueno. Sólo tiene que hacerse con las salvaguardias adecuadas”.

Morris dijo que otras tecnologías emergentes -como el salmón atlántico genéticamente modificado de AquaBounty que se está cultivando en Indiana y que crece más rápido y es menos susceptible a las enfermedades- también podrían ser “muy atractivas para los productores”, aunque podrían pasar “varios años” antes de que peces genéticamente alterados similares se conviertan en la corriente principal.

“En términos de la acuicultura del Medio Oeste en general, el crecimiento tiene que ser con la operación de peces de alimentación. Ahí es donde está el mercado: en la base de los consumidores”, dijo Morris. “En el Medio Oeste sólo hay un número determinado de estanques para abastecerse, sólo hay un número determinado de pescadores. Pero hay consumidores que quieren comer cada vez más pescado en el Medio Oeste. Tenemos que centrarnos en eso”.

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Casey Smith es miembro del cuerpo de la Iniciativa de Noticias de Associated Press/Report for America Statehouse. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco conocidos. Siga a Smith en Twitter.