A medida que los nuevos residentes de Yerba Buena Island se mudan, los residentes desalojados miran hacia atrás

Pero su llegada marca el comienzo de un nuevo capítulo en la historia de Yerba Buena, uno muy diferente de la comunidad que floreció en viviendas propiedad de la ciudad allí durante 16 años, protegida de los flagelos de los altos alquileres al otro lado del puente. Esas casas de menor precio fueron demolidas para hacer espacio para The Bristol, y después de una batalla prolongada con la ciudad y los desarrolladores, muchos de los residentes se mudaron a casas en la vecina Treasure Island. Pero esos hogares también desaparecerán pronto.

“Hoy en día la gente se pregunta si todas las promesas de San Francisco se han cumplido, y creo que en estas dos islas es un rotundo sí”, dijo el desarrollador Chris Meany, cuya firma Wilson Meany está desarrollando tanto Yerba Buena como Treasure Island.

Meany agregó que la vida en Yerba Buena es “un poco más sofisticada que la mayoría de los lugares en San Francisco”. Eso podría ser un eufemismo: las unidades en The Bristol se venden desde $ 800,000 por un estudio hasta más de $ 3 millones por un condominio de tres habitaciones.

Durante un recorrido por el edificio, pensé que sus precios podrían tener sentido. El aire del interior olía caro y tenía miedo de tocar cualquier cosa que no fuera mi cuaderno. Cada unidad que vi tenía una vista de un millón de dólares, con Treasure Island como pieza central. Por ahora, parece un gran sitio de construcción, pero pronto tendrá su propio horizonte para que coincida con el que está al otro lado del agua.

Dos islas en terreno inestable

Treasure Island, conectada a Yerba Buena por una sola calzada, es un terreno artificial construido en 1939 para albergar la Exposición Internacional Golden Gate, luego se usó como base de la Marina hasta 1997. Cuando la base fue clausurada, cientos de casas quedaron vacías. en el extremo norte de la isla.

A pesar de que la actividad de la Armada en el pasado había permitido que la lluvia radiactiva se hundiera en el suelo de la isla, la ciudad de San Francisco tenía la tarea de alquilando 375 de sus viviendasun tercio de los cuales fueron designados para residentes de bajos ingresos y sin vivienda.

Esas casas siguen en pie hoy, lo sé, porque me mudé a una de ellas en 2018.

Durante los tres años que siguieron, mi vida y la vida de los amigos con los que me mudé se vio interrumpida por frecuentes cortes de energía, el ruido incesante de la construcción y la ansiedad constante que conlleva vivir encima de lo que es esencialmente un montón de vertedero en uno de los lugares más propensos a terremotos del planeta. Alrededor de nuestro vecindario había áreas cercadas con letreros que advertían a las personas que no ingresaran, refiriéndose a la tierra como “controlada radiológicamente” o “bajo investigación ambiental por sustancias peligrosas”.

Aparte de todo eso, la vida era bastante buena y, lo que es más importante, el alquiler era lo suficientemente barato como para que nuestro pequeño grupo de negros y marrones transgénero de 20 y tantos años pudiera pagar una casa de tres habitaciones con salarios de la industria de servicios.

A menudo pasaba mis días libres en uno de los secretos mejor guardados del Área de la Bahía, una pequeña playa en la costa este de Yerba Buena llamada Clipper Cove. El clima allí es perfecto, protegido del viento por arboledas de robles pigmeos y sauces de arroyo que se elevan sobre la arena en acantilados boscosos. Exploraría senderos no oficiales que otros visitantes de la isla habían tallado entre los arbustos de zarzamora. Los senderos conducían a lugares ocultos ubicados en el bosque, donde los estudiantes de la escuela de oficios interna de Treasure Island dejaban sillas plegables de metal para sentarse, fumar y disfrutar de la vista.

Otros senderos llevaron a las ruinas de los días de la Marina de Yerba Buena, incluida una escalera de hormigón de tres pisos en ruinas completamente cubierta de enredaderas y musgo. Me subía a la cima para sentarme y ver a los halcones de cola roja deslizarse sobre el agua, agua que, por cierto, es lo suficientemente cálida como para nadar durante el verano.

Al comienzo de la pandemia, pedí un folleto de 1936 en eBay llamado “La leyenda de la isla de Yerba Buena”. La autora Marcia Edwards Boyes escribe que, antes de ser colonizada por España, la isla albergaba un pueblo de pescadores de Ohlone llamado Tuchayune. Luego se llamó Isla Yerba Buena, Isla Aves Marinas, Isla Cabra (después de que se colocaran cabras allí para venderlas a los barcos comerciales), Isla Madera y, finalmente, Isla Yerba Buena una vez más. El control de la isla pasó entre la ciudad, el Ejército y la Marina varias veces a lo largo de los años, y finalmente quedó bajo la jurisdicción de San Francisco cuando la base cerró en 1997.

‘Un sueño hecho realidad’

Si bien la mayor parte de las operaciones de la Marina, y, por lo tanto, las viviendas, se encontraban en Treasure Island, cerrar la base abrió algunos cuartos de oficiales superiores que habían estado vacíos en Yerba Buena durante años. Después del cierre de la base, San Francisco creó una lista de espera para las personas interesadas en mudarse a ellas.

Así fue como Christoph Oppermann terminó en Yerba Buena en 1999, en un apartamento de dos pisos y tres habitaciones cerca de donde ahora se encuentra The Bristol.

“Fue el mejor lugar en el que he vivido”, dijo Oppermann. “El sentido de comunidad no tenía precedentes para vivir en la ciudad de San Francisco. No conozco ningún vecindario que se acerque a eso”.

Aproximadamente 100 personas vivieron en la comunidad unida desde 1999 hasta 2015, disfrutando de un alquiler asequible, vistas impresionantes y una conexión cercana con sus compatriotas isleños.

“Era una comunidad muy unida de vecinos que se cuidaban unos a otros. Estábamos en un lugar aislado, por lo que requería que tuviéramos una relación mucho más cercana con todos”, dijo Atta Pilgrim, quien se mudó a la isla en 2000. “Era una comunidad muy tranquila y agradable, y definitivamente asequible”.

Los residentes sabían que todo era temporal: una cláusula en su contrato de arrendamiento mencionaba desarrollos futuros en algún lugar que les obligaría a abandonar la isla. Lo que no sabían era cuándo tendrían que irse, ni en qué circunstancias.

“La isla era un sueño hecho realidad, y pensamos que desaparecería en un abrir y cerrar de ojos, pero tardó una eternidad. Nos dijeron de tres a cinco años cuando nos mudamos en el ’99, y tomó 15 hasta que finalmente lo hicieron”, dijo Oppermann.

En 2015, la Autoridad de Desarrollo de Treasure Island envió avisos de desalojo a los inquilinos de Yerba Buena, ofreciéndoles elegir entre un estipendio de mudanza de $5,500 o una unidad de reemplazo en una de las casas adosadas militares en Treasure Island. Muchos residentes, incluidos Oppermann y Pilgrim, eligieron la última opción, pero no antes de una batalla entre su comunidad, la ciudad y los nuevos desarrolladores.

“Creo que tuvimos unas 500 audiencias públicas”, me dijo el desarrollador, Meany. “Es probablemente uno de los proyectos más examinados que jamás haya surgido de nuevos desarrollos en San Francisco. Tuvimos demandas de no cultivadores para tratar de detener el desarrollo”.

Algunos de esos “no-growthers” eran residentes de los alojamientos de los oficiales, incluido Oppermann, quien ayudó a formar una asociación de inquilinos que se reunía regularmente en su apartamento.

Si bien sus esfuerzos de organización no pudieron mantenerlos en Yerba Buena, se aseguraron de que el grupo obtuviera las unidades más deseables en Treasure Island: casas adosadas de tres o cuatro habitaciones con vistas impresionantes del horizonte de la ciudad, ubicadas lejos de los sitios afectados por radiología más cercanos a el centro de la isla. Los funcionarios de la ciudad también les dijeron que algunas opciones asequibles en Yerba Buena estarían disponibles para ellos una vez que se completaran los desarrollos, pero eso nunca se hizo realidad.

“Fui al ayuntamiento docenas de veces diciendo: ‘Por favor, no conviertan la isla de Yerba Buena en un patio de recreo para multimillonarios’, y eso es exactamente lo que están haciendo”, dijo Oppermann.

Según Pilgrim, un funcionario de la ciudad les dijo a los residentes en 2015 que las futuras unidades de Yerba Buena no costarían más de $800,000. Pero hoy, las únicas casas que se venden por tan poco son los apartamentos tipo estudio.

“Obviamente, teníamos alguna esperanza de poder ahorrar dinero mientras estábamos aquí en Treasure Island y, con suerte, usar eso para volver a Yerba Buena. Pero eso está totalmente fuera de nuestro alcance ahora”, dijo Pilgrim.

Meany dijo que siente que los nuevos precios en la isla están exactamente donde deberían estar.

“Creo que en lugar de decir que es un enclave para los ricos, la gente debería decir: ‘¿No es esto una ejecución espectacular de lo que San Francisco aspira a ser?’”, dijo.

La Autoridad de Desarrollo de Treasure Island no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

‘Nos están sacando en pedacitos’

Tanto Pilgrim como Oppermann todavía viven en Treasure Island. Pero a principios de este año, la Autoridad de Desarrollo les dijo, junto con los residentes de otras 140 casas cercanas, que tendrán que reubicarse nuevamente, algunos tan pronto como el próximo año. La agencia está sacando a la gente de una sección a la vez, pero eventualmente, su planes convertir la isla en una bulliciosa extensión del centro de San Francisco requerirá la demolición de todas las unidades de vivienda actuales. Representaciones de los desarrollos planificados muestran que serán reemplazados por un gran parque.

Nos están sacando a nosotros en pedacitos, en lugar de a toda la isla. Comenzarán con este pequeño vecindario, luego ese pequeño vecindario, luego ese pequeño vecindario, luego toda la isla estará vacía”, dijo Oppermann.

Cuando vivía en Treasure Island, todos sabíamos de la intención de la autoridad de desarrollo de derribar nuestras casas. A plano de vivienda publicado en 2007 establece que “todas las antiguas viviendas militares en el [Naval Station Treasure Island] (excepto ciertos edificios históricos) eventualmente serán demolidos”. Al igual que los inquilinos de Yerba Buena, también teníamos cláusulas en nuestros contratos de arrendamiento que establecían que nuestra vivienda era solo temporal. Pero, como algunos de nosotros hemos vivido allí durante más de dos décadas y esfuerzos de remediación del suelo aún teniendo lugar en sitios radiológicamente afectados en nuestros vecindarios, muchos de nosotros nos sorprendimos cuando la construcción realmente despegó.

A evaluación radiológica de Treasure Island publicado en 2014 afirma que la Marina usó isótopos radiactivos durante el entrenamiento para “simular de manera más realista lluvia radioactiva.” Esto dio como resultado que el agua contaminada “inicialmente se permitiera penetrar en el suelo”.

Según periodistas de la Centro de Reportajes de Investigación, en 2007, un contratista contratado por la Marina encontró desechos radiactivos persistentes en toda la mitad residencial de la isla: en los patios delanteros, debajo de las aceras e incluso en áreas que anteriormente habían sido parques infantiles. Luego, en una reunión de la Junta Asesora de Restauración de Treasure Island en 2018, un gerente de proyecto de remediación anunció que la Marina descubrió 1.280 objetos radiológicos de la isla entre 2006 y 2016.

Sin embargo, los desarrolladores aún mantienen los planes futuros de la isla.

“Los funcionarios de salud estatales y locales han considerado a Treasure Island, que sirvió principalmente como una estación de transferencia en lugar de un astillero o un sitio industrial, como un lugar seguro para vivir y trabajar, y la ciudad ya se ha apoderado de aproximadamente el 80 % de la isla. Navy, lo que significa que esas áreas han sido despejadas por las autoridades estatales y locales”, dijo un portavoz de Wilson Meany.

La mitad sur de la isla, más lejos de las casas actuales y los sitios de remediación, pronto estará dominada por nuevos apartamentos y condominios de gran altura, centros comerciales, restaurantes y una lista completa de otras comodidades que ni siquiera podía imaginar durante mi tiempo allí.

Me sorprendió enterarme del inminente desalojo de Oppermann, en gran parte porque la mayoría de las unidades de reemplazo prometidas a los antiguos residentes aún no se han construido. (Los que se han construido no son tan buenos como el que Oppermann dejará atrás).

“Varios residentes sienten que esta es solo otra táctica para sacar de la isla a aquellos de nosotros que vivimos bajo condiciones de control de alquileres para que las unidades que se supone que deben tener estén disponibles para inquilinos a precio de mercado”, dijo Oppermann.

Alrededor de una cuarta parte de las nuevas unidades en Treasure Island serán destinadas a viviendas asequibles, y algunas de ellas están reservadas para los residentes actuales de la isla. Los residentes a quienes no se les ofrece una unidad de reemplazo, o que no desean mudarse a una, deberán encontrar otro lugar para vivir.

“Es muy estresante en este momento. No sabemos cuál será nuestro futuro o dónde viviremos”, dijo Pilgrim.

Cuando se le preguntó sobre el futuro de la isla y las personas que viven allí, Meany me dijo que siente que ambos vecindarios se están moviendo en la dirección correcta.

“La vivienda aquí como un recurso escaso es significativamente más cara de lo que debería ser. Me arrepiento de eso. Pero ese es un problema de San Francisco, no un problema de Yerba Buena Island o Treasure Island”, dijo Meany.

Leí otro 1936 folleto al comienzo de la pandemia, este titulado “Yerba Buena Island”, de George Walcott Ames Jr. narra un punto de inflexión anterior en la historia de Yerba Buena, la finalización del Puente de la Bahía, que convirtió a la isla de una roca soñolienta en un punto de anclaje para el Área de la Bahía metropolitana en constante crecimiento. Entonces, como ahora, su única certeza era el cambio.

“Como punto principal a lo largo del puente arterial desde East Bay hasta San Francisco, su escenario es el de una nueva era rápida y palpitante”, dice el folleto. “Qué diferente de los días lentos y fáciles del pasado”.