2021 en comida: cigarras, pasta TikTok y un duro regreso a los restaurantes

Aquí hay una mirada retrospectiva al año en alimentos.

– ¡Comimos cigarras!

Mirando hacia atrás, a lo borroso del último año y medio, algunos momentos saltan como tan extraños y, sin embargo, tan emblemáticos de nuestra experiencia pandémica. ¿Recuerdas al principio de todo, cuando todos estábamos limpiando nuestros comestibles con lejía? Sí, eso pasó. La llegada de las cigarras de 17 años en mayo es otro de esos recuerdos. Se sentía extraño y, sin embargo, perfectamente esperado, claro, ¿por qué no una plaga de insectos además de todo esto? [gestures around helplessly]?

Así que no todos comíamos cigarras, pero si podías o debías, y si lo hacías, cómo, era un tema de conversación en un momento en el que estábamos cansados ​​de hablar de lo que fuera de lo que estábamos hablando entonces, probablemente “Mare de Easttown “? La sola idea de las cigarras como alimento era terriblemente polarizadora. Mi colega Kari Sonde, que exploró freír palomitas de maíz a los pequeños cabrones, recordó que después de que se publicó la receta, un lector envió un limerick sugiriendo que la despidieran.

– Hicimos esa pasta TikTok.

Las personas, incluido nuestro propio personal, encontraron mucha inspiración en la comida en la plataforma para compartir videos este año. No todo fue bueno (las “papas fritas” de pasta frita son un desastre gomoso, aparentemente, y el “tocino” de cáscara de plátano que hice definitivamente no fue un éxito en mi casa). Pero en medio de los dudosos trucos y las vertiginosas bandas sonoras, estaba el glorioso monstruo que era Baked Feta Pasta. El plato estaba por todas partes, así que mi colega Aaron Hutcherson se dispuso a probarlo. “Al principio era escéptico, como lo estoy con la mayoría de las cosas que vienen de TikTok”, me dijo. “Pero después de hacerlo, entendí el atractivo: es un esfuerzo bajo con una gran recompensa”.

Desde que publicó la receta, se ubicó en o cerca de la parte superior de nuestras publicaciones más leídas cada semana, durante meses, y aún sigue en la lista durante muchas semanas. Son las recetas de Buffy Summers: simplemente no morirá. Con buena razón. Lo intenté; es delicioso. Si no lo ha hecho (por algún milagro), ¿quizás debería hacerlo? Es tan zeitgeisty que en el futuro podría preguntarse si realmente vivió el 2021 sin hacerlo.

– Todavía nos gusta el pollo frito.

Nuestra historia de amor con el pollo crujiente no fue un destello en la sartén. Claro, declaramos que 2019 es el año del sándwich de pollo, ya que fue entonces cuando se encendió el fuego detrás de la locura de la comida rápida (gracias a Popeye’s y su menú viral y picante). Pero los pájaros siguieron volando hasta bien entrado el 2021. Taco Bell disparó su salva, presentando un taco de pollo. Burger King hizo un debut real en el juego. Y McDonald’s finalmente salió con su tan esperado contendiente.

Este último desarrollo ocasionó uno de mis días más memorables en el trabajo este año, en el que recluté a Aaron y a nuestro colega Tim Carman para que se unieran a mí en una degustación épica de los sándwiches de pollo frito más populares. La geografía y la pandemia requirieron una configuración remota, por lo que planeamos como generales elaborando planes de batalla, decidiendo abordarlo en dos tramos. Hicimos recorridos en automóvil, ordenamos la entrega. Aaron tomó el metro para hacerse un bocadillo final. Al final, nos abrimos paso a través de una enorme pila de empanadas y bollos, rompiéndonos mutuamente todo el tiempo, y finalmente acordamos que ninguno de los nuevos participantes podría poner a Popeye en la esquina.

– Pero algunas pepitas estaban basadas en plantas.

Si bien nuestra historia de amor colectiva con el pollo frito no mostraba signos de terminar, las alternativas a base de plantas nos estaban volviendo la cabeza. Impossible Foods, la compañía que nos trajo una hamburguesa vegana que cambió las reglas del juego, debutó en su primera incursión en las aves de corral alternativas con un nugget de pollo. Este lanzamiento provocó otra divertida sesión de degustación, aunque más pequeña que la muestra masiva de sándwiches, esta con el hijo de 6 años de mi colega Olga Massov, Avi, quien le dio el visto bueno al producto.

The Impossible nuggs fueron solo un punto de la trama en la historia del continuo aumento de la comida vegana y vegetariana. La cocina sin animales fue más alta que nunca este año, con el famoso Eleven Madison Park, una vez conocido por obras maestras carnosas como el pato glaseado con miel, la langosta escalfada con mantequilla y el foie gras, eliminando casi todos los productos animales de su menú. En otra parte, el popular sitio web de alimentos Epicurious anunció que no publicaría ninguna receta nueva para la carne de res, citando el costo ambiental de la cría de ganado.

– Regresamos a los restaurantes.

Fue un gran momento cuando los restaurantes de todo el país reabrieron a los comensales de interior, después de más de un año de cierres y comida para llevar. Me preocupaba, como muchos otros, que no recordaría cómo actuar; no era solo que temiera usar el tenedor equivocado, era solo que los rituales familiares de salir a cenar se habían vuelto extraños, sin mencionar el hecho de que había pasado más de un año en pantalones suaves. Y luego, la primera noche en que se permitió que los comensales de Washington sentaran a los clientes, me senté en un taburete en el gran bar del Old Ebbitt Grill viendo a los trabajadores del restaurante prepararse como si fuera la noche de apertura de un nuevo espectáculo de Broadway. Se sintió emocionante, como si las cosas pudieran volver a estar bien. Los dueños de restaurantes se sintieron aliviados al volver a hacer lo que siempre habían hecho y finalmente ver cómo se estabilizaban sus cráteres.

– Pero no fue fácil.

Después de la fiebre inicial que vino con la reapertura, rápidamente quedó claro que los problemas relacionados con el covid de los restaurantes no iban a desaparecer. Las diferentes mascarillas y otros mandatos de salud pública crearon confusión para los comensales y, a veces, convirtieron a los anfitriones y los camareros en gorilas. Seguían llegando historias de clientes enojados y escasez de trabajadores. Luego, la variante delta del virus hizo que muchas personas reconsideraran sus estrategias para salir a cenar.

Y estamos terminando el año con una tendencia que me hace sentir que es 2020 nuevamente: los restaurantes de todo el país están cerrando nuevamente temporalmente porque los miembros de su personal han dado positivo por covid o han estado expuestos al virus. Los dueños de restaurantes están perdiendo negocios muy necesarios y algunos trabajadores sus salarios justo antes de las vacaciones. Es un recordatorio de lo vulnerables que son realmente las personas que cocinan tu comida y la llevan a tu mesa.

– Algunos restaurantes que amamos cerraron.

Algunos restaurantes queridos no pudieron sobrevivir a la crisis del covid: algunos se retiraron de inmediato, mientras que otros cerraron durante los cierres de 2020, pero aún esperaban reabrir cuando las cosas mejoraran. Este año, muchos se enfrentaron a la realidad de que simplemente no podían, como Sergio Ristorante Italiano en Silver Spring, Maryland. Durante 37 años, Sergio Toni y su hijo, Luigi, sirvieron a sus devotos clientes zuppa ai frutti di mare y raviolis rellenos de espárragos. y ricotta en el pequeño restaurante del sótano. Las parejas se comprometieron allí y, finalmente, también lo hicieron sus hijos. Celebraban cumpleaños y aniversarios y jubilaciones. Pero el hotel sobre el restaurante cerró y los Tonis no podían permanecer abiertos, ni siquiera para llevar, sin acceso a los baños.

La pérdida, como la de muchos otros restaurantes en todo el país, dejó un vacío en la vida de sus dueños, trabajadores de toda la vida y clientes leales. Como me dijo una de las personas a las que le encantaba ir allí, “cuando un lugar como ese cierra, pierdes algo especial que no regresa”.

– Las cosas no vuelven a la normalidad.

“Problemas de la cadena de suministro” podría ser la frase más utilizada en 2021 (aunque “mucha precaución” le está haciendo perder el dinero), y el fenómeno de los puertos congestionados y los camiones en ralentí afectó especialmente a la industria de la alimentación y los restaurantes. . La gente tenía que planificar cenas de Acción de Gracias en las que temían no poder ganar un pavo o pagar las comidas habituales. Los restaurantes cortaron las alas de sus menús a medida que subían los precios.

Y la rápida propagación de la variante omicron está provocando cierres y reservas canceladas. Lo que significa que los restaurantes aún no pueden retirar otra expresión que preferirían dejar atrás en el polvo de 2021: el temido “pivote”. En palabras de un restaurador con el que hablé en los últimos días de este año. “He pivotado tantas veces que estoy mareado”.