Vuelven las largas colas en los bancos de alimentos de EE.UU. por la alta inflación

La inflación en Estados Unidos está en su punto más alto de los últimos 40 años y los precios de la gasolina se han disparado desde abril de 2020, con el coste medio en todo el país alcanzando brevemente los 5 dólares por galón en junio. El rápido aumento de los alquileres y el fin de la ayuda federal COVID-19 también han pasado factura financiera.

Los bancos de alimentos, que habían comenzado a ver un poco de alivio a medida que la gente volvía al trabajo después de los cierres de la pandemia, están luchando para satisfacer la última necesidad, incluso cuando los programas federales proporcionan menos alimentos para distribuir, las donaciones de las tiendas de comestibles disminuyen y los regalos en efectivo no llegan a ser tan lejos.

Tomasina John estaba entre los cientos de familias alineadas en varios carriles de coches que daban la vuelta a la manzana un día reciente frente al Banco de Alimentos St. John dijo que su familia nunca había visitado un banco de alimentos porque su marido la había mantenido fácilmente a ella y a sus cuatro hijos con su trabajo en la construcción.

“Pero ahora es realmente imposible salir adelante sin algo de ayuda”, dijo John, que viajó con un vecino para compartir los gastos de gasolina mientras estaban al ralentí bajo un sol abrasador del desierto. “Los precios son demasiado altos”.

Jesús Pascual también estaba en la cola.

“Es una verdadera lucha”, dijo Pascual, un conserje que calcula que gasta varios cientos de dólares al mes en alimentos para él, su esposa y sus cinco hijos de entre 11 y 19 años.

La misma escena se repite en todo el país, donde los trabajadores de los bancos de alimentos prevén un verano difícil por delante de la demanda.

El aumento de los precios de los alimentos se produce después de que los gobiernos estatales pusieran fin a las declaraciones de catástrofe COVID-19 que permitían temporalmente aumentar las prestaciones del SNAP, el programa federal de cupones de alimentos que cubre a unos 40 millones de estadounidenses .

“No parece que vaya a mejorar de la noche a la mañana”, dijo Katie Fitzgerald, presidente y director de operaciones de la red nacional de bancos de alimentos Feeding America. “La demanda está haciendo que los desafíos de la oferta sean realmente complejos”.

La distribución de alimentos con fines benéficos se ha mantenido muy por encima de las cantidades entregadas antes de la pandemia de coronavirus, a pesar de que la demanda se redujo un poco a finales del año pasado.

Los responsables de Feeding America afirman que los datos del segundo trimestre no estarán listos hasta agosto, pero que los bancos de alimentos de todo el país les informan de que la demanda se está disparando.

El principal centro de distribución del banco de alimentos de Phoenix repartió paquetes de alimentos a 4.271 familias durante la tercera semana de junio, un aumento del 78% respecto a las 2.396 familias atendidas durante la misma semana del año pasado, dijo el portavoz de St.

Más de 900 familias hacen cola en el centro de distribución cada día de la semana para recibir una caja de alimentos de emergencia del gobierno rellena de productos como judías enlatadas, mantequilla de cacahuete y arroz, dijo Brown. Mary’s añade productos comprados con donaciones en efectivo, así como alimentos proporcionados por los supermercados locales como pan, zanahorias y chuletas de cerdo para un paquete combinado con un valor de unos 75 dólares.

La distribución del Banco de Alimentos de la Comunidad del Condado de Alameda, en el norte de California, ha aumentado desde que alcanzó un mínimo pandémico a principios de este año, pasando de 890 hogares atendidos el tercer viernes de enero a 1.410 hogares el tercer viernes de junio, dijo el director de marketing Michael Altfest.

En el Banco de Alimentos de Houston, el mayor banco de alimentos de Estados Unidos, donde los niveles de distribución de alimentos a principios de la pandemia alcanzaron brevemente la asombrosa cifra de 1 millón de libras al día, ahora se reparte una media de 610.000 libras diarias.

Esta cifra es superior a las 500.000 libras diarias que se distribuían antes de la pandemia, dijo la portavoz Paula Murphy.

Murphy dijo que las donaciones en efectivo no han disminuido, pero la inflación hace que no lleguen tan lejos.

Los ejecutivos de los bancos de alimentos dijeron que el repentino aumento de la demanda les pilló desprevenidos.

“El año pasado, esperábamos una disminución de la demanda para 2022 porque la economía había ido muy bien”, dijo Michael Flood, director general del Banco Regional de Alimentos de Los Ángeles. “Este asunto de la inflación surgió de forma bastante repentina”.

“Muchas de estas son personas que están trabajando y lo hicieron bien durante la pandemia y tal vez incluso vieron sus salarios subir”, dijo Flood. “Pero también han visto subir los precios de los alimentos por encima de sus presupuestos”.

El banco de Los Ángeles repartió unos 30 millones de libras de alimentos durante los tres primeros meses de este año, un poco menos que el trimestre anterior, pero todavía mucho más que los 22 millones de libras repartidas durante el primer trimestre de2020.

Fitzgerald, de Feeding America, hace un llamamiento al USDA y al Congreso para que encuentren una manera de restaurar cientos de millones de dólares en productos básicos que se han perdido recientemente con el fin de varios programas temporales para proporcionar alimentos a las personas necesitadas. Los productos básicos del USDA, que generalmente pueden representar hasta el 30% de los alimentos que los bancos distribuyen, representaron más del 40% de todos los alimentos distribuidos en el año fiscal 2021 por la red Feeding America.

“Hay una necesidad crítica de que el sector público compre más alimentos ahora”, dijo Fitzgerald.

Durante la administración de Trump, el USDA compró varios miles de millones de dólares en carne de cerdo, manzanas, lácteos, patatas y otros productos en un programa que dio la mayor parte a los bancos de alimentos. El “Food Purchase & Distribution Program” diseñado para ayudar a los agricultores estadounidenses perjudicados por los aranceles y otras prácticas de los socios comerciales de Estados Unidos ha terminado desde entonces. Había 1.200 millones de dólares autorizados para el año fiscal 2019 y otros 1.400 millones para el año fiscal 2020.

Otro programa temporal del USDA “Farmers to Families” que proporcionó ayuda de emergencia proporcionó más de 155 millones de cajas de alimentos para familias necesitadas en todo Estados Unidos durante el punto álgido de la pandemia antes de terminar el 31 de mayo de 2021.

Un portavoz del USDA señaló que la agencia está utilizando 400 millones de dólares de la iniciativa “Build Back Better” para establecer acuerdos con los estados, territorios y gobiernos tribales para comprar alimentos de productores locales, regionales y desatendidos que puedan ser entregados a los bancos de alimentos, escuelas y otros programas de alimentación.

Por ahora, hay suficientes alimentos, pero puede que no los haya en el futuro, dijo Michael G. Manning, presidente y director general del Greater Baton Rouge Food Bank de Luisiana. Dijo que los elevados costes del combustible también hacen que sea mucho más caro recoger y distribuir alimentos.

El Programa de Asistencia Alimentaria del USDA, que incluía a Farmers to Families, fue “una bendición” para el Banco de Alimentos de la Comunidad del Condado de Alameda, ya que proporcionó 5.000 millones de libras de productos básicos en un solo año, dijo el portavoz Altfest.

“Así que perder eso fue un gran golpe”, dijo.

Altfest dijo que hasta el 10% de las personas que ahora buscan comida son primerizas, y un número creciente se presenta a pie en lugar de en coche para ahorrar gasolina.

“La comida que obtienen de nosotros les ayuda a ahorrar los presupuestos, ya de por sí muy ajustados, para otros gastos como la gasolina, el alquiler, los pañales y la leche de fórmula para bebés”, dijo.

Mientras tanto, las compras de alimentos del banco han pasado de una media mensual de 250.000 dólares antes de la pandemia a 1,5 millones de dólares ahora, debido a los precios de los alimentos. El aumento de los costes de la gasolina obligó al banco a incrementar su presupuesto para combustible en un 66%, dijo Altfest.

Los problemas de la cadena de suministro también son un problema, lo que obliga al banco de alimentos a ser más agresivo con las adquisiciones.

“Solíamos hacer pedidos cuando nuestro inventario se reducía a tres semanas, ahora hacemos pedidos de hasta seis semanas”, dijo Altfest.

Dijo que el banco de alimentos ya ha pedido y pagado pollos enteros, relleno, arándanos y otros artículos para el banquete de las fiestas que distribuirá para el Día de Acción de Gracias, la época más concurrida del año.

En la Mexican American Opportunity Foundation en Montebello, al este de Los Ángeles, los trabajadores dicen que están viendo a muchas familias junto con personas mayores como Diane Martínez, que hizo cola una mañana reciente a pie.

Algunos de los cientos de beneficiarios, en su mayoría hispanohablantes, tenían coches aparcados cerca. Llevaban bolsas de tela, cajas de cartón o empujaban carritos para recoger sus paquetes de alimentos en el lugar de distribución al que sirve el banco de Los Ángeles.

“Los precios de los alimentos son tan altos y cada día suben más”, dijo Martínez, quien expresó su gratitud por las bolsas de frijoles negros, carne molida y otros comestibles. “Me alegro mucho de que puedan ayudarnos”.

—

El videoperiodista de AP Eugene García contribuyó desde Montebello, California.

___

Sigue a Snow: https://twitter.com/asnowreports