Underground Kitchen ofrece comidas saludables a los necesitados

“Durante semanas, no supimos qué íbamos a hacer. Teníamos las neveras llenas de comida y gente que no podía trabajar. Decidimos que íbamos a hacer comidas para cualquier persona de Richmond”, dijo el fundador Micheal Sparks. “Fuera cual fuera tu origen socioeconómico, podías tener una comida gratis. Queríamos difundir un poco de amor en la ciudad”.

Durante su primera semana, UGK entregó 175 comidas al público. Empezaron a trabajar con agencias de toda la ciudad para repartir comidas en las zonas con inseguridad alimentaria y pobreza de la ciudad, especialmente en el East End.

Ahora, UGK ha servido más de 225.000 comidas a los necesitados y ha puesto en marcha su rama sin ánimo de lucro, el programa The Underground Kitchen Community First Meals.

“Esta es una comunidad que se enfrenta a la presión arterial alta, la diabetes y las enfermedades cardíacas. Queríamos introducir alimentos sanos, preparados por un chef, orgánicos y de granja, que fueran sabrosos y que pudieran hacer que la gente se sintiera mejor”, dijo Sparks.

En 2021, más de 34 millones de personas, incluidos 9 millones de niños, se enfrentaron a la inseguridad alimentaria, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Las familias de las zonas urbanas de bajos ingresos suelen vivir en “desiertos alimentarios” con acceso limitado a una tienda de comestibles, lo que dificulta el acceso a alimentos saludables. Ahora, con la inflación, los precios de las tiendas de comestibles se han disparado un 13,5% en agosto con respecto al año anterior, el mayor aumento anual en más de 40 años, según datos del gobierno, lo que dificulta aún más el acceso de las familias con bajos ingresos a alimentos saludables.

La inseguridad alimentaria puede provocar los riesgos para la salud que ha mencionado Sparks: Diabetes de tipo 2, presión arterial alta, enfermedades cardíacas y obesidad. Las comunidades negras experimentan hambre, pobreza y desempleo en tasas mucho más altas que las comunidades blancas, según Feeding America, una organización nacional de ayuda contra el hambre. En 2021, casi el 20% de los individuos negros vivían en un hogar con inseguridad alimentaria. Los negros tienen casi tres veces más probabilidades de pasar hambre que los blancos.

“No hay nadie que haga comida fresca, preparada y orgánica para esta comunidad. Por eso hemos intervenido”, dijo Sparks.

Una mañana reciente, en una pequeña iglesia llamada Faith Covenant Christian Fellowship, en el East End de Richmond, cerca de Mosby Court, el programa Community First Meals de UGK entregó más de 100 sopas frescas.

“Esta de aquí es mi favorita”, dijo Serena Pittman, señalando la sopa de berza. Está hecha con berza fresca, acelga, espinacas de fresa, arroz y cerdo asado.

Pittman vive en el barrio y se pasa por la iglesia con su sobrino para recoger las comidas a lo largo de la semana. La pastora Mary Gleason trabaja duro para recibir alimentos de Food Lion y BJ’s que utiliza para ayudar a alimentar a la comunidad. Pero los platos frescos y preparados por el chef de UGK son los favoritos del barrio.

“Prefiero las verduras que la carne”, dijo Pittman. “Y mi sobrino se lo come todo”.

Además de la col verde favorita, Jermaine Carson dejó caer sopa de col, rebosante de col fresca y tomates, y estofado de ternera, con tubérculos de temporada y hierbas.

Carson es el encargado de la cocina en el Programa de Comidas de la Comunidad Primero de UGK. Después de pasar años en restaurantes y catering de Richmond, dijo que cocinar para el programa de comidas de UGK “es una oportunidad de hacer algo positivo. Es bueno ver que la comida que cocino afecta a la gente para bien. No es comida rápida. Expone a la gente a un estilo de vida saludable”.

Su nicho es la comida del alma más saludable.

“Algunas personas piensan que con la comida sureña, todo el sabor proviene de la mantequilla y la grasa. Pero a mí me gusta mostrar cómo se pueden incorporar sabores saludables, y la gente no echará de menos la grasa o la mantequilla”, dijo Carson.

UGK se asocia con Shalom Farms, con sede en Richmond, para obtener verduras frescas. Desde 2020, la granja ha donado aproximadamente 10.000 libras de verduras frescas como pimientos, pepinos, patatas, tomates, cebollas, ajos, calabacines y calabazas a UGK.

“Creemos que todo el mundo merece tener acceso a alimentos frescos y saludables dondequiera que estén”, dijo Anna Ibrahim, directora ejecutiva de la granja. “Tenemos una misión muy alineada con UGK en cuanto al alcance del problema en las comunidades a las que servimos. Los alimentos frescos no deberían estar fuera del alcance de nadie”.

“Micheal lo llama ‘comida con dignidad'”, dijo Kate Houck, socia de Sparks en UGK. “Es de nuestros corazones a los suyos. Queremos que se sientan atendidos”.Eso es muy importante”.

“Siempre hemos promovido a los chefs de color, a las mujeres, a las minorías y a los miembros de la comunidad LGBTQ en la industria”, dijo Sparks. “Lo que estamos haciendo es algo nuevo en el sector. Estamos promoviendo la diversidad a través de la comida y la bebida, lo cual es realmente especial.”

El chef Hamidullah Noori, propietario de The Mantu, un moderno restaurante afgano en Carytown, da crédito a UGK por haber ayudado a lanzar su carrera.

Después de servir como chef ejecutivo en el hotel de cinco estrellas Kabul Serena, Noori, junto con su familia, huyó de Afganistán en 2015 cuando las condiciones se volvieron demasiado peligrosas para quedarse.

Le presentaron a Sparks y Houck, que le contrataron como chef principal para innumerables eventos gastronómicos en todo Virginia y más allá.

“Era la primera vez que preparaba un estilo moderno de cocina de Afganistán, que se convirtió en The Mantu”, dijo Noori. “Viajamos a todas partes y cocinamos desde Carolina del Norte hasta D.C.”.

Noori entabló una rápida amistad con Sparks y Houck, que le ayudaron a lanzar The Mantu.

“Todo lo que se ve en el restaurante está diseñado por UGK, desde la mesa hasta el menú, el emplatado, el vino y los cócteles. Cuando abrí el restaurante, Micheal incluso me acompañó a Alejandría para elegir la cubertería de plata”, dijo Noori. “Le debo mucho. Le llamo mi hermano negro”.

Durante el COVID-19, cuando la cocina estaba cerrada, Noori ayudó en UGK, en Oliver Hill Way, preparando sopas para el programa Community First Meals.

UGK también ha ayudado a chefs prometedores como Will Leung-Richardson, creador del camión de comida asiático-americana Kudzu RVA, y la chef Natascha “TAZ” Bowles, una chef birracial de Richmond.

“Queríamos crear un espacio seguro para que los chefs cocinen, para que los chefs conozcan la alfabetización de los restaurantes, la alfabetización legal y la alfabetización financiera para que puedan pasar al siguiente nivel”, dijo Sparks.

“Para Micheal y Kate, no se trata del dinero. Se trata de dar a conocer al mundo a chefs desconocidos”, dijo Noori.

Calvette Clanton no sabía qué hacer cuando la pandemia cerró las puertas y los residentes tuvieron que quedarse en sus casas en Armstrong Renaissance, la nueva comunidad de ingresos mixtos que sustituye a Creighton Court en el East End.

“Somos una nueva organización sin ánimo de lucro en Richmond. El 30% de nuestros residentes proceden de Creighton Court”, dijo.

“Uno de los mayores problemas a los que se enfrenta esta comunidad es ser un desierto alimentario. Estamos luchando con el acceso a las frutas frescas, verduras frescas”, dijo Clanton.

Cuando la pandemia mantuvo a todo el mundo dentro de casa, Clanton se esforzó por encontrar recursos para mantener a los residentes seguros y estables en sus hogares, especialmente a los ancianos. Como coordinadora de los servicios de vida comunitaria, se puso en contacto con UGK, que empezó a repartir sopas para los ancianos.

“Micheal y Kate tienen una clara pasión por alimentar a la comunidad”, dijo.

Ahora, Armstrong está trabajando con UGK para desarrollar un programa de kits de comida saludable para familias y personas mayores.

“En el caso de las personas mayores, no puedes ir a un banco de alimentos y conseguir una comida que se adapte a tus necesidades nutricionales. Si estás luchando contra la hipertensión, no quieres una comida con alto contenido en sodio. UGK elaborará comidas de un solo plato para ellos. Queremos hacer un seguimiento a lo largo del tiempo del impacto que esta comida tiene en la salud de nuestros mayores”, dijo Calvette.

También están planeando poner en marcha un programa extraescolar en el que UGK proporciona una comida caliente una vez a la semana para los jóvenes que acuden al programa extraescolar. UGK también está planeando un kit de comidas saludables para que las familias las preparen en casa. Se espera que el programa de comidas saludables se ponga en marcha en las próximas semanas.

“No hay razón para que esta comunidad no tenga la misma calidad de alimentos que tienen las personas que vienen a nuestras cenas”, dijo Houck.

Para los amantes de la comida que siguen las cenas de alta gama de UGK, de 150 dólares por plato, éstas están volviendo a aumentar. En agosto, UGK organizó una cena con Bowles que agotó las entradas y, en octubre, otra con el chef Jason Bullard.

UGK también ha puesto en marcha un programa de degustación de vinos para destacar a las mujeres en el sector del vino, a los productores de vino negros y a otros actores poco representados en la industria. UGK ha organizado cenas especiales, como en Fort Monroe, en Hampton, para ayudar a recaudar fondos para el proyecto de conmemoración del desembarco africano y explorar la historia de la zona. En Manchester, UGK ha abierto una tienda al público en el 205 de la calle Hull, donde vende vinos, alimentos y otros artículos. Una parte de todas las ventas se destina a apoyar a UGK Community First.

Sparks dijo que por mucho que UGK perdiera durante el COVID -que fueron cientos de miles de dólares en cenas planificadas y pérdida de ingresos-, dijo: “Creo que ganamos mucho más gracias al trabajo que hicimos durante el COVID. ICreo que vamos a volver con una Cocina Subterránea más fuerte y sólida”.

“Kate y yo siempre quisimos hacer algo así, pero nunca pudimos frenar lo suficiente para hacerlo”, añadió Sparks. “Tuvimos que acelerar mucho. Nuestra experiencia en pop-ups experienciales nos colocó en una buena posición para reunir a todo el mundo y hacer que las cosas sucedieran realmente rápido. COVID nos hizo mejores personas y mucho más conscientes. Nos levantamos de forma diferente cada mañana. Sabemos que estamos alimentando a cientos de personas y enseñándoles a comer mejor, a alargar su vida.”