Un programa de Michigan enseña a los presos a recortar alrededor de las líneas eléctricas

“Esto me ha ayudado a prepararme para el mundo exterior”, dijo Steffes, minutos después de descolgarse con una cuerda desde postes de madera en uno de los patios fuera de la Villa Vocacional de Parnall, a 78 millas (125 kilómetros) al oeste de Detroit.

Los presos que participan en el programa de poda de árboles en la Villa Vocacional reciben un estipendio diario de entre 94 céntimos y 1,31 dólares.

Steffes ha cumplido cuatro años de condena por violencia doméstica. Anteriormente cumplió condena por robo y hurto.

“No sabía lo que iba a hacer cuando me pusieran en libertad”, continuó. “No sabía hacia dónde se dirigía mi vida”.

Su fecha de liberación es el 17 de enero. Para el martes siguiente espera estar trabajando en una de las empresas contratadas por DTE Energy, con sede en Detroit.

James Shaw, director comercial del sindicato Local 17 de la Hermandad Internacional de Trabajadores de la Electricidad, afirma que los cortadores de cables “están muy solicitados en estos momentos”. “Cuando empezamos a reconstruir la infraestructura eléctrica en todo el país, gran parte de la tarea consiste en despejar las líneas. Los clientes no quieren quedarse sin electricidad”.

El sindicato colabora con DTE Energy, una de las mayores empresas eléctricas de Michigan, en el programa de prisiones, así como en un programa de formación en poda de árboles.

Ambos son únicos en el estado y en Estados Unidos, según un portavoz de DTE Energy.

Según la empresa, los árboles y ramas caídos son responsables del 70% de los cortes de electricidad. DTE Energy suele contratar a podadores de otros estados para despejar las líneas durante los cortes importantes.

“Siguen las tormentas. Ahí es donde está el dinero”, afirma Terrell Lockhart, directivo de DTE Energy. “Todo este dinero va a parar fuera del estado. Podemos ahorrarnos ese dinero. Podemos hacer un bien a la comunidad local haciendo esta inversión por adelantado”.

La tormenta del 29 de agosto, con vientos de más de 113 km/h, derribó árboles, ramas y tendidos eléctricos, dejando sin electricidad a más de 400.000 hogares y empresas de Michigan. DTE Energy informó de que más de 231.000 de sus clientes se habían quedado sin electricidad. El año anterior, casi un millón de clientes de servicios públicos de Michigan se quedaron sin electricidad durante una gran tormenta.

Este otoño, la Comisión de Servicios Públicos de Michigan ordenó a DTE Electric Co. y a Consumers Energy, con sede en Jackson, que informaran sobre su cumplimiento de la normativa y de órdenes anteriores sobre cortes y líneas caídas. La orden surgió de la creciente preocupación por la falta de avances en la reducción de los cortes de electricidad y la prevención del contacto del público con las líneas eléctricas caídas.

“Todavía necesitamos una tonelada de podadores de árboles”, dijo Lockhart. “Los árboles no paran de crecer”.

En abril de 2021, DTE Energy se asoció con IBEW Local 17, la ciudad de Detroit y organizaciones sin fines de lucro para reclutar residentes de la ciudad y las comunidades vecinas para inscribirse en su Academia de Recorte de Árboles. El objetivo es formar a los residentes locales en el desbroce de líneas.

La mitad de los 59 graduados de la clase piloto de la academia son residentes de Detroit. Cuarenta y siete graduados son personas de color y seis son mujeres.

Hasta ahora, unas 100 personas se han graduado en la academia. Más de 80 graduados han sido contratados por empresas de poda de árboles y están trabajando en proyectos.

Los alumnos de la academia reciben un estipendio diario de 50 dólares durante las dos primeras semanas del plan de estudios de preparación profesional, que luego aumenta a 100 dólares durante las cinco semanas restantes del programa, en las que se les enseña a despejar líneas, seguridad, uso de herramientas y maquinaria, y escalada.

Como leñador, el sueldo empieza en 17,50 $ la hora más prestaciones. Al cabo de dos años y medio, cuando los trabajadores alcanzan la categoría de oficiales, el salario aumenta hasta casi 32 dólares la hora. También reciben prestaciones.

“Debido a la gran cantidad de horas extra, un oficial podador de árboles puede ganar entre 70.000 y 120.000 dólares al año, más o menos”, dice Shaw.

Sean Anderson dice que el programa “le cambió la vida”. Este joven de 29 años, residente en Detroit, fue alumno de la academia este otoño.

“Nunca he ganado tanto dinero y nunca he tenido una carrera, así que nunca había pensado estar en una situación como ésta”, dijo Anderson. “Pero me alegro de estar aquí ahora. Nadie quiere ser pobre”.

Jeffrey Gunnells fue condenado en 2018 a penas de hasta 15 años de prisión por robo a mano armadarobo – y fue puesto en libertad condicional el pasado mes de abril. Se graduó en el programa de Parnall y ahora es instructor del programa, además de arboricultor titulado.

Desde el inicio de la asociación en 2019, 25 personas se han graduado del programa en Parnall.

“Cuando estás en prisión, eres bastante pateado por un sistema bastante frío. Todo el mundo te mira como alguien que no es de fiar”, dijo Gunnells.

“Tienes chicos que están muy agradecidos por una oportunidad – y tienen hambre de salir aquí, y trabajar y contribuir al bienestar de sus familias y sus comunidades, y básicamente redimirse”.