Un perro de servicio ayuda a aliviar la ansiedad de un veterano de Frederick
FREDERICK, Md. (AP) – Joe Nieves, de 40 años, se hundió en el sofá de su salón. Su perra de servicio, Jem, una mezcla de labrador y golden retriever de 3 años, saltó a su lado y apoyó la cabeza en su muslo. Empezó a acariciarla, pasando las manos por sus orejas.
“Quiero decir, mírala. No tiene por qué estar aquí ahora”, dijo. “Ella podría estar, como, en el dormitorio, pero ella quiere estar aquí y eso significa mucho para mí”.
Jem es un perro de servicio especialmente entrenado para ayudar a los veteranos con trastorno de estrés postraumático, como Nieves. Jem es un amortiguador para Nieves cuando se siente abrumado o desconectado del mundo, dijo.
Los dos fueron emparejados en marzo. Ella le ha ayudado más de lo que podría haber imaginado, dijo.
A Nieves, veterano del ejército, le diagnosticaron trastorno bipolar y TEPT en 2006.
También sufre de ansiedad debido a sus despliegues en Irak en 2004 y 2005, dijo. Al igual que muchos veteranos, lleva las cicatrices invisibles de lo que presenció en el extranjero.
“Es curioso, porque muchas de las cosas que persiguen a la gente son las cosas que les han pasado”, dijo. “Y a mí me ocurrieron cosas, pero las que más me persiguen son las que vi que les ocurrieron a los que me rodeaban”.
Por culpa de Jem, Nieves acudió en junio a su primer evento en unos cinco años: la Awesome Con, la convención de cómics de Washington D.C., que atrae a decenas de miles de aficionados a la “cultura friki”.
Jem está capacitada para realizar muchas tareas para ayudar a Nieves. Lo más útil, según Nieves, es cómo le ayuda con la ansiedad en público. Por ejemplo, puede hacer de barrera, poniéndose delante o detrás de él para evitar que la gente se acerque demasiado.
Ella puede entrar en los lugares antes que Nieves, lo que le quita la presión, dijo. Es introvertido, y la gente desvía su atención hacia Jem en lugar de hacia él cuando entra.
“Creo que es un efecto secundario del mando. Para mí, eso es muy bueno porque los ojos no están en mí, están en ella… y eso es realmente refrescante”, dijo.
A Nieves le ocurrieron muchas cosas durante su despliegue. Hasta el día de hoy, hay un acontecimiento que destaca.
Una noche, Nieves estaba vigilando un puesto de control en su base en Irak y un mortero alcanzó un edificio a 100 metros de donde él estaba. Seis o siete soldados estaban durmiendo dentro, dijo. El tejado del edificio explotó en un manto de metal.
“Fue como a cámara lenta, como en las películas. Es simplemente cámara lenta y pura. … Es como si los 100 metros se dispararan hacia delante, y se me metió en los ojos y en la cara”, dijo.
Oyó los morteros antes de que impactaran. En ese momento, dijo, supo lo que era el miedo mortal. No sabía si moverse o quedarse donde estaba para evitar ser alcanzado.
Por suerte, todos los soldados sobrevivieron con heridas mínimas, dijo. Pero la posibilidad de perder a todo su escuadrón esa noche le persigue.
En 2012, fue retirado médicamente del ejército.
Nieves probó muchas cosas para hacer frente a la ansiedad, pero nunca le sirvieron. Por ejemplo, su esposa, Katharina Nieves, le consiguió una cámara para cuando salía con sus dos hijas.
“La cámara me ayudaba a enfocar por el visor. Así no veo todo lo demás. Sólo la veo a ella y a mis hijas cuando miraba por el visor”, dijo Nieves.
Sabía que los perros de servicio eran una opción, pero se desanimó de conseguir uno. No fue hasta alrededor de 2018, cuando conoció al perro de servicio de un amigo veterano durante las reuniones del grupo de apoyo del Proyecto Guerrero Herido, que se sintió revigorizado de que un perro de servicio podría ayudarlo.
En 2019, se inscribió en una lista de Canine Companions.
Canine Companions tiene seis centros de entrenamiento en todo Estados Unidos y gasta aproximadamente 50.000 dólares para criar y entrenar a cada perro, dijo John Bentzinger, un coordinador de relaciones públicas y marketing de la organización.
Un veterano pasa por un extenso proceso para conseguir un perro de servicio. Nieves dijo que el proceso de selección de la organización va bien.
La organización elige varios perros que podrían emparejarse con un veterano. Nieves no tardó en darse cuenta de quién sería el suyo. Fue amor a la primera mascota.
“Era realmente perfecta, la cantidad perfecta de energía”, dijo Nieves.
Jem ha sido un cambio de juego fuera de casa, dijo Nieves, y se ha convertido en parte de su familia. Nieves tiene otro perro, un bulldog francés enérgico y que busca atención, llamado Némesis. Es encantadora, dijo, pero Jem aporta algo diferente.
“El cariño y el afecto, como lo he experimentado antes, pero con ella es diferente y no de mejor manera queel otro perro de la manera que sólo ella puede proporcionar”, dijo. “Estoy eternamente agradecido… incluso por el simple hecho de tener a alguien tumbado en el sofá conmigo”.
