Un nuevo espacio museístico celebra al artista de Nueva Orleans John T. Scott

Ahora, un nuevo museo y un centro de reuniones en el Distrito Central de Negocios ofrecen un lugar para estar en comunión con el arte de Scott, tanto para los que ya conocen su contribución cultural como para los que lo descubren por primera vez.

El Centro John Scott de la Fundación Helis se encuentra en el 938 de la calle Lafayette, en una estructura de ladrillo de 1867, conocida como Turners’ Hall, que fue construida por inmigrantes alemanes como gimnasio, local de baile y teatro. Más tarde se convirtió en una especie de escuela de oficios gestionada por la Universidad de Tulane, y más tarde aún fue sede de una imprenta comercial que produjo el periódico The Jewish Ledger.

Desde el año 2000, Turners’ Hall es la sede de la Louisiana Endowment for the Humanities, que concede subvenciones y realiza actividades educativas dedicadas a las artes, la cultura y la historia del Estado del Bayou. La organización sin ánimo de lucro también publica la revista 64 Parishes.

El Centro Scott ocupa la planta baja de 6.000 pies cuadrados recientemente renovada. La Fundación Helis, que financia proyectos de arte público en Nueva Orleans, fue uno de los principales contribuyentes a la campaña de capital de 2,6 millones de dólares que financió la nueva institución. Muchas de las 51 obras expuestas son propiedad de la Louisiana Endowment of the Humanities, y otras han sido prestadas por el Scott Family Trust, la Arthur Roger Gallery y otros.

Scott nació en 1940, creció en Gentilly y en el Lower 9th Ward, asistió a la Booker T. Washington High School, luego a la Xavier University y a la Michigan State University.

Dos profesores de Xavier, Numa Roussève y la hermana Mary Lurana Neely, fueron sus principales mentores artísticos. También recibió instrucción de otros dos artistas estelares, el pintor expresionista abstracto Charles Pollock -hermano del legendario Jackson Pollock- y el renombrado escultor cinético George Rickey. Probablemente, parte del estilo pictórico de Scott y su amor por la escultura mecánica activada por el viento se deba a ellos.

Pero las influencias más importantes de Scott fueron africanas. Sus esculturas modernistas se inspiraron en los patrones de las telas, los bailes de grupo y la música que llegaron al sur de Estados Unidos con los esclavos. Empleó especialmente la forma del arco diddley, un instrumento musical de una sola cuerda basado en un arma de caza.

“La magia del arco era la dualidad”, dijo el artista y profesor Ron Bechet, que fue colega de Scott en la Universidad de Xavier. “La forma en que John lo explicaba, era el hecho de que el arco se utilizaba para matar realmente a la presa. Pero luego el cazador le daba la vuelta y tocaba una libación de música para agradecer al animal el haber dado su vida para que él pudiera sobrevivir.”

Scott también se inspiró en la experiencia afroamericana, incluyendo el jazz y el movimiento por los derechos civiles, además de las costumbres de Nueva Orleans, como los desfiles de segunda línea.

Siempre experimentando, Scott produjo esculturas con multitud de materiales, como el bronce fundido, el acero soldado y el vidrio soplado. Su inquietante “Crucifijo urbano”, realizado con restos ensamblados de pistolas y rifles, forma parte de la colección del Scott Center.

Fuera de la colección, varias esculturas de Scott se encuentran en lugares destacados de la ciudad:

Su oscilante y chispeante “Canción del Océano” domina el río Misisipi en el parque Woldenberg.

“Spirit House”, realizada en colaboración con el artista Martin Payton, es una abstracción de color menta perforada con figuras humanas. Se encuentra cerca de la intersección de Gentilly Boulevard y DeSaix Boulevard.

La plateada “Spirit Gates” es un elemento exterior permanente del Museo de Arte de Nueva Orleans, donde Scott fue homenajeado con una exposición retrospectiva en 2005.

Además de sus obras tridimensionales, Scott también realizaba grabados en madera; algunos eran demasiado grandes para una imprenta, por lo que pasaba un rodillo de asfalto sobre ellos para transferir la tinta al papel. Varios de sus grabados, incluidos los enormes retratos de Louis Armstrong, y los bloques de madera tallados que Scott utilizó para producir algunos de ellos, están expuestos en el Scott Center.

Scott siempre fue un artista muy práctico. Sin embargo, con el tiempo, el humo, las chispas y los vapores de la pintura que formaban parte inseparable de su arte comenzaron aque le pasó factura a su salud. Tras ser evacuado a Houston después del huracán Katrina en 2005, Scott fue hospitalizado por una fibrosis pulmonar.

Cuando se le preguntó si tenía intención de volver a Nueva Orleans a pesar de los daños causados por las inundaciones en su casa y en su estudio, Scott expresó por última vez su devoción por su ciudad natal.

“Es el único hogar que conozco”, dijo. “Quiero que mis huesos sean enterrados allí. Pertenezco a ella. Necesito a Nueva Orleans más de lo que Nueva Orleans me necesita a mí”.

A pesar de dos intentos de trasplante de pulmón en Houston, Scott murió en 2007. Sus cenizas fueron devueltas a Nueva Orleans, dijo un amigo.

La directora del nuevo Centro John Scott, Asante Salaam, es artista visual y antigua alumna de Scott. Anteriormente trabajó para la oficina de economía cultural de la alcaldía de Nueva Orleans, la New Orleans Jazz & Heritage Foundation, el Louisiana State Museum y otras instituciones.

Mientras dirigía una visita previa al nuevo espacio la semana pasada, Salaam comentó el aura persistente de su antiguo profesor.

“Todos los que le conocieron o supieron de él se iluminan por dentro”, dijo.

Algunas de las obras de Scott son críticas con la sociedad racista que soportó. Su construcción de aluminio titulada “I Remember Birmingham” es una ardiente maraña de siluetas oscuras inspirada en el atentado contra la iglesia baptista de la calle 16 por parte de supremacistas blancos en esa ciudad de Alabama en 1963.

“Como hombre negro, nativo de Nueva Orleans, del 9th Ward, pasó por fases de historia y conflicto”, dijo Salaam.

Pero la crítica social plasmada en su obra es a menudo compleja y sutil. Y la apariencia es siempre triunfante.

“Yo lo llamo un perturbador digno”, dijo Salaam.

Salaam dijo que espera que el nuevo Centro John Scott, con su sala de reuniones, su sala de lectura y su exposición de arte, sea un centro acogedor para las actividades artísticas y culturales y un catalizador del cambio social.

“Era un ejemplo”, dijo Salaam, “un practicante, un educador dedicado a transmitir todo eso”.

El Centro John Scott de la Fundación Helis está abierto los jueves, viernes y sábados de 12 a 18 horas. La entrada normal cuesta 7 dólares; los niños menores de 12 años entran gratis.

El 10 de septiembre, de 10:00 a 15:00 horas, se celebrará una gran fiesta de inauguración gratuita, con música en directo, bolas de nieve y actividades artísticas.