Un hombre de San Francisco fue encontrado muerto en su casa cerrada. La policía pensó que era un suicidio, pero los amigos están seguros de que es un asesinato.

La caminata de media milla hasta su apartamento en el 462 de la calle Linden le habría llevado unos 10 minutos. Una cámara de seguridad de Linden captó a De la Plaza llegando a su casa, un tríplex con tres puertas delanteras seguidas, y entrando para pasar la noche. Un vecino oyó cómo se cerraba la puerta.

Una vez dentro, se preparó un bocadillo de arroz y guisantes -las fotos de la escena del crimen muestran el plato inacabado y la autopsia encontró restos en su estómago- y utilizó su ordenador para mirar páginas de citas y consultar inmuebles en Argentina, donde estaba contemplando comprar una casa. En algún momento antes de las 3 de la madrugada, un vecino medio dormido oyó un “ruido sordo” procedente de la unidad de De la Plaza.

“Entonces, mientras escuchaba ruidos, oí [de la Plaza’s] puerta abrirse y cerrarse, luego abrirse y cerrarse de nuevo unos minutos más tarde, y luego escuché pasos corriendo por las escaleras”, dijo Orion Denley, un conserje del hotel, al San Francisco Chronicle en 2008.

Fue chocante, claro, pero ¿quién no ha oído portazos y ruidos fuertes de un vecino? “No parecía que hubiera una pelea en absoluto”, dijo Denley. Volvió a dormir.

A las 8 de la mañana, uno de los vecinos de De la Plaza salió a buscar el periódico de la mañana. Vieron sangre por todo el porche. Llamaron al 911, y dos agentes de policía de San Francisco llegaron poco después. Tras no recibir respuesta al llamar a la puerta principal, se dirigieron a la parte trasera. Se asomaron a una ventana de la cocina y vieron más sangre, así que derribaron la puerta trasera para entrar. Allí encontraron a De la Plaza, apuñalado tres veces en el pecho, el cuello y el abdomen. Estaba muerto.

Las puertas delantera y trasera habían sido atornilladas desde el interior. No había ventanas forzadas. Y no había señales de un intruso.

Fue el comienzo del misterio más desconcertante de las habitaciones cerradas de San Francisco, uno que sigue sin resolverse 15 años después.

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Los investigadores no tardarían en entrar en conflicto con los seres queridos de De la Plaza. Tras examinar la escena, los detectives de la policía de San Francisco empezaron a preguntarse si se trataba de un suicidio. Aunque había sangre por todas partes, sólo se encontraron huellas de De la Plaza rastreadas por la casa. Si había sido atacado, nunca llamó al 911 -ni siquiera gritó a un vecino- para pedir ayuda. Y, por supuesto, estaban las puertas cerradas. Empezaron a trabajar con la teoría de que De la Plaza había tomado drogas en el bar, había vuelto a casa y se había suicidado.

Quince años después, la ex novia de De la Plaza, Melissa Nix, cree que puede haber validado inadvertidamente su suposición. La pareja se conoció cuando ella tenía 27 años y salieron durante cuatro años. Aunque la relación no funcionó, Nix siguió apreciando a De la Plaza y conoció a sus padres en Francia. Dice que fue ella quien les llamó para decirles que su único hijo había muerto.

Cuando Nix habló por primera vez con un detective de la policía de San Francisco, le preguntó si existía la posibilidad de que De la Plaza se hubiera quitado la vida.

“Planté esa semilla, pero no tuve acceso. No estaba en San Francisco, no sabía nada. Estaba totalmente ciego”, dice. “… Pienso de forma narcisista que alguien se suicidó por un corazón roto. Y pensando en ello, me doy cuenta de que mucha gente tiene malas rupturas y no se hace daño.

“Está saliendo, está de fiesta, está yendo a Burning Man, está pensando en mudarse a Argentina y comprar una propiedad allí con el dinero que ha ahorrado. Era alguien que vivía una vida bastante completa, con o sin Melissa Nix”.

Nix, una periodista que se encontraba en Virginia cuando de la Plaza murió, voló a San Francisco para iniciar una campaña de un año de duración por la justicia. Para sus amigos y familiares era obvio que la investigación policial no tenía salida antes de empezar. Si de la Plaza se suicidó, ¿dónde estaba el cuchillo mortal? La policía, improbablemente, especuló que después de apuñalarse brutalmente tres veces, se había acercado al fregadero de la cocina y había lavado el cuchillo.

“Intentaron convencernos durante dos semanas o más de que lo habían matado con un cuchillo de carne”, dice Nix. Los investigadores determinaron más tarde que una sustancia roja encontrada en el cuchillo en cuestión era en realidad sólo una mancha de tomate. También se realizó un análisis toxicológico: no había drogasen el sistema de De la Plaza cuando murió. “Hay una tormenta perfecta de ser manipulado, porque en las primeras 48 horas habían perdido todas las pistas”, dice Nix.

La doctora Venus Azar realizó la autopsia para la oficina del médico forense. Además de los tres golpes que le causaron la muerte, Azar observó una serie de lesiones por golpes contundentes, como pequeñas abrasiones en la frente, el labio y el brazo.

“No se ha obtenido ninguna información que dilucide la forma en este caso”, escribió Azar. “Aunque no se tiene conocimiento de que el fallecido tuviera ideas o intentos suicidas, la escena no es incompatible con heridas de arma blanca autoinfligidas. Sin embargo, no es posible descartar un homicidio. Por lo tanto, la forma será indeterminada”.

En las entrevistas, Azar también se mostró indeciso.

“No dije que fuera un suicidio en el lugar de los hechos”, dijo Azar a “48 Hours” en 2010. “De hecho, recuerdo haber dicho: ‘Esto es un homicidio’. He estado oscilando de un lado a otro porque nada de esto tiene sentido. ¿Quién querría matar a este tipo? ¿Cuál es el motivo? No fue un robo. No hay evidencia de una lucha”.

Al mismo tiempo, también ha señalado que de la Plaza faltó a sus citas y gastó más dinero de lo habitual en las semanas previas a su muerte. “Eso puede ser un indicador de alguien que está deprimido. ¿Quién sabe? No conocía al hombre”, dijo al Chronicle en 2009.

Los afligidos padres de De la Plaza contrataron a un investigador privado y presentaron una queja ante el gobierno francés sobre el trabajo de la policía de San Francisco en el caso de su hijo. Se convirtió en una especie de refriega internacional, y el gobierno francés envió expertos forenses a San Francisco para reexaminar las pruebas. En 2009, el padre, François de la Plaza, dio una rueda de prensa en la ciudad, anunciando a través de un traductor que los investigadores franceses habían determinado que el caso era un homicidio. Creían que de la Plaza abrió su puerta y fue atacado en el porche delantero. Consiguió volver a entrar y cerrar la puerta tras de sí antes de morir por pérdida de sangre.

“Basándonos en el ángulo de entrada, no pudo hacerlo él mismo”, dijo François sobre las heridas de su hijo. “No se encontró ningún cuchillo. Para ellos, era bastante obvio”. Calificó de “espantoso” que “uno de los países más ricos del mundo, y una de las ciudades más ricas de ese país” necesitaran el empuje de las autoridades francesas para investigar adecuadamente el caso.

El revuelo provocó que la policía de San Francisco solicitara múltiples revisiones externas del caso. En septiembre de 2009, una investigación del Departamento de Policía de Los Ángeles especuló con que la causa de la muerte de De la Plaza era probablemente un suicidio, pero señaló que los numerosos problemas de la investigación inicial de la policía de San Francisco hacían imposible una determinación definitiva. En particular, la policía de Los Ángeles culpó a la mala comunicación en el lugar de los hechos de una probable pérdida de pruebas. Una segunda revisión, realizada por el ex médico forense de San Francisco, el Dr. Michael Ferenc, fue clara en su conclusión: Esto fue un homicidio.

Ferenc encontró salpicaduras de sangre en la pared exterior del apartamento “consistentes con el desprendimiento de los movimientos del brazo de un cuchillo clavado y retirado del difunto”. Creía que el agresor de De la Plaza probablemente le atacó desde el rellano inferior de la escalera delantera. Una vez que de la Plaza estuvo de vuelta en el interior, Ferenc dijo que la gravedad de su herida en el cuello le habría hecho “desangrarse y expirar en cuestión de un minuto o dos”, demasiado rápido para localizar su teléfono y pedir ayuda. Ferenc también observó una marca “tenue” a lo largo de la mano de De la Plaza, que podría haber sido una herida defensiva.

En cuanto a quién pudo hacerlo, los amigos tienen algunas teorías. A De la Plaza le gustaban las mujeres y las citas, y no era muy precavido a la hora de relacionarse con ellas; en el proceso, puede haber provocado la ira de una pareja celosa. También consumía cocaína de forma ocasional, y Nix se pregunta si no habrá estafado al traficante equivocado. Cree que la eficacia del ataque -tres golpes rápidos y mortales en el cuello y el torso- sugiere que el autor tenía antecedentes penales. Y en cuanto a la cámara de seguridad del vecino, que según la policía no captó a nadie saliendo de la residencia de De la Plaza esa noche, estaba activada por movimiento y era borrosa, no como las cámaras Nest de alta definición tan comunes hoy en día.

“Cualquiera que realmente esté vigilando el antro averiguaría cómo evadir esa cámara”, dice Nix. “Se trata de un criminal que sabía lo que hacía”.

“Hugues era promiscuo. O tiene 100.000 dólares en el banco y no paga. Esas son las dos cosas en las que pienso”, añade Nix. “Ninguna de las dos lo pinta muy bien, pero era una persona estupenda que creo que lo estaba pasando mal. No estaría tan disgustado por ello si no hubiera marcado una diferencia tan grande en la vida de la gente y hubiera hecho la vida más divertida y chiflada. … Nunca he conocido a nadie comoél”.

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Con el paso de los años, la furia de Nix contra el departamento de policía se ha convertido en frustración contra la maquinaria política. En ese momento, San Francisco estaba experimentando una aumento de los homicidiosy es posible que la policía, escasa de personal y sobrecargada de trabajo, ya estuviera al límite cuando se produjo la muerte de De la Plaza ese verano. Nix está enfadado porque el entonces alcalde Gavin Newsom no hizo más por impulsar el caso y asignar más recursos al departamento de policía. “Gavin Newsom se pasó la pelota”, dice. “Debería haber acabado con él”.

“No era políticamente conveniente que le prestaran atención”, añade. “Eso no excusa la mala conducta policial. Estamos hablando de un puto asesinato. Estamos hablando de alguien que tiene una ex novia que era reportera, del gobierno francés que interviene, de la cobertura del New York Times, del Washington Post, de la cobertura mundial. Y no van a investigarlo adecuadamente.

“Era un técnico blanco. Hay que pensar en todas las demás víctimas de esa ciudad, la mayoría de gente de color, que nunca reciben esos recursos.”

Un portavoz del Departamento de Policía de San Francisco dijo a SFGATE que el caso sigue abierto y que la forma de muerte de De la Plaza sigue siendo indeterminada, tal y como dictaminó Azar hace 15 años. No hay sospechosos.

Nix vive ahora en la Costa Este. El año pasado, voló a Francia para visitar a los padres y amigos de De la Plaza. A lo largo de los años, se han acercado, unidos por el amor a Hugues y por el inmenso dolor que aún llevan consigo.

“Eso no desaparece nunca. Creo que lo único que pedimos es que se reabra como un asesinato”, dice Nix. “Que nos den dignidad, que se dejen de luces de gas y llamen a las cosas por su nombre. Fue un asesinato. Han pasado quince años y puede que nunca se resuelva. ¿Pueden al menos darnos eso?”