Un famoso temerario del Área de la Bahía murió en un accidente aéreo. ¿Fue un asesinato?

Mientras DeLay trepaba y giraba como un barril para deleite de sus fanáticos, las alas del avión comenzaron a temblar. De repente, se doblaron hacia arriba, convirtiendo el avión en un proyectil en picada. El avión se estrelló contra el suelo cerca de Clover Field, matando instantáneamente a DeLay y su pasajero RI Short.

Con las ruinas de su avión aún ardiendo, los amigos de DeLay fueron a la policía para dar la alarma.

No fue un accidente, dijeron. Este fue el primer caso de asesinato aéreo en la historia de Estados Unidos.

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Beverly Homer DeLay nació en San Francisco en 1891, hijo de un prominente propietario de una mina. Después de asistir a UC Berkeley, DeLay se unió al negocio familiar como ingeniero de minas en el condado de Yuma, Arizona, pero pronto dejó de lado ese trabajo para encontrar su propio camino.

En 1920, DeLay asumió las funciones de director general en el aeropuerto Thomas Ince de Venecia. Su flota de cinco aviones estuvo “ocupada todo el día”, informó el Venice Vanguard, con el propio DeLay volando en muchas de las rutas. (No está claro cómo se convirtió en piloto, pero recortes de periódicos antiguos muestran que primero ganó fama como piloto de carreras, un pasatiempo inicial común para los futuros pilotos de acrobacias). Venecia a San Diego y realizar frecuentes exhibiciones aéreas. En mayo de 1920, incluso organizó una batalla falsa sobre el muelle de Venecia, con giros de cola que desafían a la muerte y “muchas bombas” lanzadas al océano. Al menos una vez, la policía pidió a DeLay que volara peligrosamente bajo sobre el océano, en busca de un hombre que había sido sacado por una corriente resaca.

A medida que crecía su fama como aviador, Hollywood lo llamó. DeLay coordinó y realizó acrobacias en docenas de películas, estableciendo primicias casi cada vez que salía. Hizo zumbar los trenes y se mantuvo firme mientras el actor de acrobacias RA Boyd colgaba de los dedos de los pies de una escalera de cuerda que colgaba de la cabina. Algunos de sus mejores trabajos se pueden ver en “The Bell Hop” de 1921, que “sigue siendo extraordinario para los estándares de efectos actuales”, señala “Aviadores en principios de Hollywood. ” A mediados de 1921, gran parte de los ingresos de DeLay procedían de proporcionar aviones y pilotos a las productoras de Hollywood.

Pero DeLay fue pionero en más de un sentido. En julio de 1921, firmó un acuerdo con el experto en chicles William Wrigley Jr., para proporcionar acceso aéreo a la isla paradisíaca de Wrigley, Catalina. La Vanguardia calificó la ruta como “la más valiosa de los Estados Unidos. Le da a DeLay no solo el derecho exclusivo de transportar pasajeros entre la isla y el continente, sino también el derecho exclusivo de transportar pasajeros en viajes cortos sobre la isla “. Al mismo tiempo, DeLay también se asoció con dos cadenas de hoteles de lujo para convertirse en su único proveedor de excursiones aéreas para huéspedes adinerados.

DeLay le dijo a Vanguard que estaba en proceso de solidificar rutas a Santa Bárbara, San Francisco y San Bernardino. “El público en general no aprecia el rápido crecimiento de la empresa”, dijo. “Si lo hiciera, habría una lucha loca por capturar este campo”.

DeLay aún no lo sabía, pero había alcanzado el punto culminante de su vida. Unos meses más tarde, se publicó un siniestro anuncio clasificado en el Vanguard. “¡A QUIEN LE INTERESE!” Comenzó. “A partir de esta fecha, 3 de septiembre de 1921, no seré responsable de las facturas en las que incurra la Sra. BH DeLay. Firmado BH DeLay”.

En posteriores solicitudes de divorcio, el desastre del matrimonio de los DeLay salió a la luz. Juanita y BH, ambos residentes de Oakland en ese momento, se habían casado en Martínez en 1914 y tenían dos hijos, Patricia y Beverly Jr. Pero a medida que la estrella de BH estaba creciendo, su relación se hundía. Solicitó el divorcio por “crueldad mental”, alegando, entre otras cosas, que Juanita “le causó humillación” al no preparar una comida para los familiares que estaban de visita. “Su madre vino al rescate”, informó la prensa local. Juanita se defendió alegando que no estaba pagando la pensión alimenticia que le debían.

Sorprendentemente, esta batalla judicial pronto se convertiría en la menor de las preocupaciones de DeLay.

En septiembre de 1921, DeLay solicitó una orden de restricción temporal contra siete hombres, entre ellos CE Frey. Frey afirmó que era el operador legítimo del aeropuerto de DeLay en Venice Beach. Según Frey, el contrato de arrendamiento de DeLay había expirado y tenía derecho legal a hacerse cargo del aeródromo.

“El campo estaba en posesión indiscutible de BH DeLay hasta la semana pasada, cuando CE Frey, se alega, inició acciones para expulsar al aviador luego de la compra de la propiedad informada”, informó Vanguard.

Esta acción, dijo DeLay, incluyó traer aviones no autorizados al campo y, cuando DeLay se negó a irse, hacer que matones golpearan postes en la pista. Furioso, DeLay solicitó una orden de restricción y exigió $ 10,000 en daños. Los periódicos no cubrieron la conclusión de esta acción legal, pero a DeLay se le otorgó una orden de restricción y mantuvo su aeródromo, por lo que parece que CE Frey no tuvo suerte.

Quizás DeLay sintió que lo peor había pasado cuando despegó de Clover Field el 4 de julio de 1923. Todo parecía estar bien cuando comenzó su actuación, pero cuando ocurrió el desastre, fue instantáneamente fatal. Más tarde, una investigación mostraría que un alfiler se salió de las alas, causando un mal funcionamiento. Cuando el avión se estrelló contra la tierra, el choque aplastó el cráneo de DeLay, matándolo en el impacto. Solo tenía 31 años.

Los amigos de DeLay acudieron inmediatamente a la policía para exigir una investigación. Un amigo cercano, Charles Raymond, le dijo a la policía que DeLay había sido el objetivo de al menos un intento de asesinato recientemente. Según Raymond, a DeLay le dispararon mientras caminaba hacia el hangar de su avión en Santa Mónica. “El agresor no fue descubierto, pero se dice que DeLay tenía numerosos enemigos en el distrito de la bahía a pesar de su agradable personalidad”, escribió Vanguard.

El descubrimiento del alfiler defectuoso solidificó aún más sus sospechas. Se encontró que una pieza crítica que mantenía las alas en su lugar era de solo 3/8 de pulgada, en lugar de un sólido 3/4 de pulgada. El colapso del ala se atribuyó a “la pequeñez del pasador, que se salió de su lugar y forzó el aflojamiento de los puntales que sujetaban las alas”. Los amigos argumentaron que DeLay nunca habría despegado con una pieza tan mala y dijeron que su hangar era bien conocido y no estaba vigilado, lo que hacía que los aviones fueran fáciles de manipular.

Según los informes de los periódicos en ese momento, a una transeúnte que comenzó a tomar fotos de los restos en llamas “le arrebataron la cámara y la película fue destruida”, lo que alimentó aún más rumores sobre lo que se llamó el primer asesinato en los cielos. Desafortunadamente para los investigadores, ese fuego demolió lo poco que quedaba de sus pruebas. Aunque era posible que un joven que construía un imperio de la aviación se hubiera ganado algunos enemigos en el camino a la cima, los investigadores nunca pudieron probar la intención homicida en el accidente aéreo.

Al final, los expertos en aviación también se desgarraron. El avión de DeLay estaba equipado con alas diseñadas para volar en línea recta, no para acrobacias complicadas, zambullidas y volteretas. Con la experiencia que tenía, parece totalmente posible que DeLay finalmente, y trágicamente, haya encontrado los límites de su avión.

El caso sigue sin resolverse hasta el día de hoy. Aquellos que buscan la tumba de DeLay solo necesitan mirar hacia el oeste. Un año después de su muerte, la madre de DeLay, Matilde, le pidió un favor a uno de sus amigos: quería que sus cenizas y las de su padre Charles, que había fallecido recientemente, fueran enterradas en el mar. El amigo estuvo de acuerdo.

Como había hecho tantas veces antes, BH DeLay despegó de Venice Beach y cruzó el Pacífico. Matilde observó desde la orilla cómo el avión desaparecía en el horizonte, “hacia un punto muy al sur de la isla Santa Catalina donde las cenizas de sus seres queridos se esparcían por el viento”.