Un “desastre provocado por el hombre”: Las autoridades son criticadas por las muertes en Seúl

Mientras Corea del Sur está de luto, las autoridades se enfrentan a duras preguntas sobre los preparativos para las celebraciones y a la exigencia de responsabilidades tras el peor desastre del país en casi una década.

El gobierno nacional ha insistido en que no había forma de predecir que la multitud se descontrolaría.

Los expertos no están de acuerdo. El despliegue de tan pocos agentes de policía, según ellos, demuestra que las autoridades estaban mal preparadas a pesar de saber de antemano que habría una gran concentración tras la relajación de las restricciones del COVID-19 en los últimos meses.

Además de asignar más personal, la policía y los funcionarios del distrito de Yongsan, que gobierna Itaewon, deberían haber prohibido el acceso de los coches a algunas calles y haber tomado otras medidas para aliviar la aglomeración de gente en las calles estrechas como aquella en la que se produjeron las muertes, dijeron los expertos.

En su lugar, los 137 agentes de Itaewon fueron asignados a la vigilancia de la delincuencia, con especial atención al consumo de estupefacientes, lo que significa que, a efectos prácticos, “nadie se ocupaba de la seguridad de los peatones”, dijo Kong Ha-song, profesor de prevención de catástrofes de la Universidad Woosuk de Corea del Sur.

Las muertes deben considerarse una “catástrofe provocada por el hombre”, dijo Lee Changmoo, profesor de planificación urbana de la Universidad Hanyang de Seúl.

Las autoridades han recibido críticas similares en los medios de comunicación nacionales y en las redes sociales. El titular de un editorial del periódico Hankyoreh del domingo describía la tragedia como “demasiado evitable”. El periódico dijo que su información mostraba que un peatón fue atropellado por una multitud en Itaewon un día antes de las festividades de Halloween, aunque nadie resultó herido.

La aglomeración del sábado se produjo en un callejón cuesta abajo que discurre entre una densa hilera de escaparates y el emblemático Hotel Hamilton. El camino se obstruyó por una enorme multitud de asistentes a la fiesta antes de que algunos de ellos cayeran y se desplomaran “como fichas de dominó”, según los testigos.

Los trabajadores de emergencias estaban tan abrumados por el número de personas que yacían inmóviles en el suelo que pidieron a los peatones que les ayudaran con la reanimación cardiopulmonar. Pero Choi Sukjae, especialista en medicina de urgencias y portavoz jefe de la Asociación Médica de Urgencias de Corea, dijo que la reanimación cardiopulmonar, que idealmente debería administrarse en un puñado de minutos, no habría servido de mucho en muchos casos, ya que los paramédicos tardaron en llegar al lugar porque la zona estaba muy abarrotada.

Kong, profesor de prevención de catástrofes, dijo que se debería haber llamado a más policías y trabajadores del gobierno para controlar los posibles puntos de embotellamiento. Sugirió que la aglomeración podría haberse evitado si las autoridades hubieran aplicado carriles de un solo sentido para caminar, hubieran bloqueado la entrada a algunas vías estrechas y hubieran cerrado temporalmente la estación de metro de Itaewon para evitar un número excesivo de personas que se desplazaran en la misma dirección.

Las autoridades también podrían haber cerrado temporalmente la carretera principal de Itaewon a los coches, como hicieron durante el Festival Anual de la Aldea Global de Itaewon a principios de octubre, dando así a la gente más espacio para dispersarse, dijo Kong.

Lee, el profesor de urbanismo, criticó al ministro de Interior y Seguridad, Lee Sang-min, quien afirmó, sin dar más detalles, que contar con más personal de la policía y los bomberos sobre el terreno no habría evitado la tragedia.

Cuando se le preguntó por el número de agentes asignados, la Agencia de Policía Metropolitana de Seúl dijo que 137 seguían siendo más de los que envió en 2020 y 2021, excluyendo las unidades asignadas específicamente a las medidas de control del virus. La policía y los funcionarios del gobierno han reconocido que la multitud de este año era mayor, pero no estaba claro en qué medida.

Kong añadió que la falta de un organizador central el sábado -cuando los jóvenes acudieron en masa a los bares y clubes nocturnos para celebrar Halloween pero no se promovió un evento específico- puede haber contribuido a la tragedia.

“Nuestro país suele hacer un buen trabajo a la hora de seguir el manual y mantener el control de las multitudes en los eventos en los que hay un organizador específico”, dijo. “Pero los funcionarios suelenno están seguros de qué hacer o incluso no se preocupan por los eventos que no son creados por un organizador específico… aunque son esos eventos los que suelen requerir una mayor vigilancia.”

Hong Ki-hyeon, un alto funcionario de la agencia nacional de policía, reconoció ese problema durante una conferencia de prensa el lunes, diciendo que la policía no tiene una forma establecida para hacer frente a tales reuniones.

“En eventos como los festivales que tienen un organizador específico, se hacen discusiones entre los municipios relacionados, la policía, los departamentos de bomberos y los expertos médicos que se preparan y cooperan bajo diferentes roles”, dijo Hong. “Eso es lo que nos faltó en relación con este accidente”.

El distrito de Yongsan se negó a responder a las preguntas sobre los preparativos. La alcaldesa del distrito, Park Hee-young, dijo en cambio en un comunicado el lunes que su oficina estaba desplegando “todos los recursos administrativos” para apoyar a los heridos y a las familias de las víctimas.

En los dos años anteriores, los preparativos del distrito para las festividades de Halloween se centraron en prevenir la propagación del COVID-19 entre los asistentes a la fiesta. Los trabajadores recorrieron bares, restaurantes y clubes nocturnos para supervisar si cumplían las normas de distanciamiento social, y se establecieron puntos de control en zonas concurridas donde los trabajadores públicos y los voluntarios tomaban la temperatura de los asistentes a la fiesta.

El atropello del sábado fue la mayor catástrofe del país desde que 304 personas, en su mayoría estudiantes de secundaria, murieron en el hundimiento de un ferry en abril de 2014. El hundimiento puso de manifiesto la laxitud de las normas de seguridad y los fallos normativos.

Corea del Sur tiene un largo historial de aplastamientos y estampidas mortales de multitudes, aunque ninguno tan mortal como el del sábado. En 2005, 11 personas murieron y decenas resultaron heridas en un concierto de música pop durante una aglomeración en la ciudad sureña de Sangju.

En 1960, 31 personas murieron tras ser aplastadas en las escaleras de una estación de tren cuando una gran multitud se apresuró a subir a un tren durante las fiestas del Año Nuevo Lunar.