Un ayudante de hospital casi pasa por alto a su hermano tras un incendio en Nueva York

Entonces pensó en aquella breve mirada del hombre cuyo pelo y rostro parcialmente enmascarado se parecía tanto a su hermano. No podía ser, pensó. Seguramente, su hermano estaría a salvo en el piso 18, lejos del incendio que había comenzado 15 pisos más abajo.

“Estaba ayudando a los servicios de emergencia a transportar a una persona al hospital cuando lo vi -a alguien parecido a él- en una camilla que llevaban a urgencias”, dijo Jawara el martes mientras su familia empezaba a hacer planes para el funeral de sus seres queridos. “En ese momento, no tenía la concentración necesaria para saber que era él”.

El hermano de Jawara y su cuñada, Isatou Jabbie, se encontraban entre las 17 personas que murieron mientras intentaban huir a través del espeso y asfixiante humo que se elevaba por la escalera de la torre de 19 pisos. Entre las víctimas del incendio más mortífero de la ciudad en más de tres décadas se encuentran también ocho niños, tres de ellos de una familia que intentó bajar a un lugar seguro pero pereció entre el humo.

Los bomberos dicen que un calentador eléctrico que no funcionaba bien inició el incendio, que sólo dañó una pequeña parte del edificio. Pero el humo envolvió el complejo después de que los inquilinos que huían de la unidad en la que comenzaron las llamas dejaran la puerta del apartamento abierta detrás de ellos en su prisa por escapar.

Las bisagras con muelle que debían cerrar la puerta automáticamente no funcionaron. Una segunda puerta que también se dejó abierta en un hueco de la escalera, más arriba, actuó como un conducto de humos hacia arriba, donde la falta de oxígeno superó a muchos de los que intentaban escapar por las escaleras.

Un incendio ocurrido a mediados de la década de 1980 en el mismo edificio de apartamentos produjo una gran cantidad de humo que se elevó de un piso a otro, pero todos sobrevivieron porque sabían que debían permanecer en sus casas, según explicaron los bomberos en una publicación de formación.

En el incendio de 1986, el humo de la basura quemada viajó a través del hueco de un compactador de basura y se extendió por el edificio, pero no produjo los resultados mortales del reciente incendio porque los residentes se quedaron en su mayoría hasta que el fuego se extinguió, según un funcionario de los bomberos que escribió sobre el incendio en la publicación de formación llamada With New York Firefighters, o WNYF.

Las personas que intentaron huir eran nuevas en el edificio y no estaban familiarizadas con los procedimientos de seguridad de los edificios altos, escribió el funcionario. Una mujer trató de escapar por el hueco de la escalera con su bebé de 6 meses, luego se confundió al retroceder hacia su apartamento y fue encontrada sentada en el suelo del pasillo, agarrando a su hijo, dijo la publicación.

En el momento del incendio de 1986, escribió el funcionario de bomberos, los rociadores automáticos contra incendios del hueco del compactador de basura y de la sala del compactador estaban apagados. Una puerta de cierre automático del armario del compactador en una planta había sido abierta con una cuña y la puerta de una escalera en otra planta se había dejado abierta para aumentar el flujo de aire.

El “efecto combinado de saltarse estos dispositivos de seguridad contribuyó a la gravedad del incendio posterior”, escribió el subjefe James Murtagh en la publicación.

El subjefe culpó a “la ignorancia, el descuido o la falta de comprensión, con resultados desastrosos.”

En ese momento, según la publicación, cada apartamento estaba equipado con puertas de cierre automático protegidas contra incendios y un detector de humo.

El incendio del domingo se originó en un apartamento del tercer piso, provocado por un calentador defectuoso que ahora es objeto de una investigación por parte de los reguladores federales de seguridad de la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo.

El comisario de bomberos, Daniel Nigro, dijo que la puerta principal del apartamento y una puerta del 15º piso deberían haberse cerrado automáticamente y haber frenado la propagación del humo, pero las puertas permanecieron completamente abiertas. No estaba claro si las puertas fallaron mecánicamente o si se habían desactivado manualmente.

Las muertes del fin de semana sembraron la angustia en una comunidad mayoritariamente inmigrante del Bronx.

Las autoridades aún no han dado a conocer los nombres de las víctimas, aunque la oficina del médico forense ha comenzado a entregar algunos de los muertos a las funerarias.

Al menos una docena de las personas que perecieron rendían culto en la mezquita Masjid-Ur-Rahmah, donde el imán Musa Kabba ha estado ayudando a la comunidad en su duelo.

“Las cosas han sido muy lentas, pero tenemos que serpaciente”, dijo el imán.

El hermano de Jawara huyó a Estados Unidos en la década de 1990 como refugiado durante la guerra civil en su país natal, Sierra Leona. Más tarde se casó con una mujer gambiana, cuya familia se había establecido en el Bronx.

“Sus vecinos de los pisos superiores nunca salieron y estaban a salvo, así que pensé que quizá mi hermano también estaba a salvo en el apartamento”, dijo.

Pero cuando se encontró en la calle un teléfono móvil de su cuñada, supo que algo iba mal.

Entre los muertos había tres hijos de Haja Dukuray y Haji Dukuray, originarios de Gambia, según Haji Dukuray, tío de Haja Dukuray. El tío dijo el martes a The Associated Press que los padres de los niños no sobrevivieron.

“Esta es una comunidad muy unida. Somos predominantemente de un pueblo de Gambia llamado Alunghare, así que todos somos familia”, dijo Dukuray, que condujo al Bronx desde su casa en Delaware el lunes. “La mayoría de la gente de aquí estamos todos emparentados de una forma u otra”.

Como muchas personas del edificio eran también miembros de la misma congregación, “es como una gran familia.”

“Sólo queremos tener a los difuntos y colocarlos en su lugar de descanso final”, dijo Dukuray.

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Los escritores de Associated Press Michael R. Sisak, Jennifer Peltz y la investigadora de noticias Rhonda Shafner en la ciudad de Nueva York y Michael Hill en Albany, Nueva York, contribuyeron a este informe.