UCI llenas, crematorios abarrotados: COVID asola las ciudades chinas

Mientras China se enfrenta a su primera ola nacional de COVID-19, las salas de urgencias de pequeñas ciudades y pueblos al suroeste de Pekín están desbordadas. Las salas de urgencias rechazan ambulancias, los familiares de los enfermos buscan camas libres y los pacientes se desploman en los bancos de los pasillos de los hospitales y se tumban en el suelo por falta de camas.

La anciana suegra de Yao enfermó hace una semana de coronavirus. Primero acudieron a un hospital local, donde las exploraciones pulmonares mostraron signos de neumonía. Pero el hospital no podía tratar casos graves de COVID-19, según le dijeron a Yao. Le dijeron que fuera a hospitales más grandes en condados adyacentes.

Cuando Yao y su marido fueron de hospital en hospital, se dieron cuenta de que todas las salas estaban llenas. El hospital de Zhuozhou, a una hora en coche de la ciudad natal de Yao, fue la última decepción.

Yao corrió hacia el mostrador de facturación, entre sillas de ruedas que trasladaban frenéticamente a pacientes ancianos. Una vez más, le dijeron que el hospital estaba lleno y que tendría que esperar.

“Estoy furiosa”, dijo Yao, con lágrimas en los ojos, mientras aferraba los escáneres pulmonares del hospital local. “No tengo muchas esperanzas. Llevamos mucho tiempo fuera y estoy aterrorizada porque tiene dificultades para respirar.”

Durante dos días, los periodistas de Associated Press visitaron cinco hospitales y dos crematorios en pueblos y pequeñas ciudades de las prefecturas de Baoding y Langfang, en la provincia central de Hebei. La zona fue el epicentro de uno de los primeros brotes en China después de que el Estado relajara los controles de COVID-19 en noviembre y diciembre. Durante semanas, la región permaneció en calma, ya que la gente enfermaba y se quedaba en casa.

Muchos ya se han recuperado. En la actualidad, los mercados bullen, los comensales llenan los restaurantes y los coches tocan el claxon en un tráfico congestionado, a pesar de que el virus se está propagando en otras partes de China. En los últimos días, los titulares de los medios estatales decían que la zona “empieza a reanudar la vida normal”.

Pero la vida en los pabellones de emergencia y crematorios del centro de Hebei es cualquier cosa menos normal. Incluso mientras los jóvenes vuelven al trabajo y las colas en las clínicas de fiebre se reducen, muchos de los ancianos de Hebei están cayendo en estado crítico. El desbordamiento de las unidades de cuidados intensivos y las funerarias podría ser un presagio de lo que está por venir para el resto de China.

El gobierno chino sólo ha informado de siete muertes por COVID-19 desde que se relajaron drásticamente las restricciones el 7 de diciembre, con lo que el número total de víctimas en el país asciende a 5.241. El martes, un funcionario sanitario chino declaró que China sólo contabiliza las muertes por neumonía o insuficiencia respiratoria en su cifra oficial de fallecidos por COVID-19, una definición estrecha que excluye muchas muertes que se atribuirían a COVID-19 en otros lugares.

Los expertos han pronosticado entre un millón y 2 millones de muertes en China hasta finales del próximo año, y un alto funcionario de la Organización Mundial de la Salud advirtió que la forma de contabilizar de Pekín “subestimaría el verdadero número de muertos.”

El miércoles, en el Hospital Baoding nº 2 de Zhuozhou, los pacientes se agolpaban en el pasillo de la sala de urgencias. Los enfermos respiraban con la ayuda de respiradores. Una mujer se lamentaba después de que los médicos le dijeran que un ser querido había muerto.

Las urgencias estaban tan abarrotadas que las ambulancias fueron rechazadas. Un trabajador médico grita a los familiares que traen a un paciente de una ambulancia.

“¡En este pasillo no hay oxígeno ni electricidad!”, exclamó el trabajador. “Si ni siquiera podéis darle oxígeno, ¿cómo vais a salvarle?”.

“¡Si no quieren retrasos, den la vuelta y salgan rápido!”, dijo ella.

Los familiares se marcharon y volvieron a subir al paciente a la ambulancia. La ambulancia despegó con las luces encendidas.

En dos días de viaje por la región, los periodistas de AP se cruzaron con una treintena de ambulancias. En una autopista en dirección a Pekín, dos ambulancias se sucedieron, con las luces parpadeando, mientras una tercera pasaba en dirección contraria. Los servicios de urgencias están desbordados, y las autoridades de Pekín informaron de que las llamadas de emergencia se habían multiplicado por seis a principios de este mes.

Algunas ambulancias se dirigen a funerarias. En el crematorio de Zhuozhou, los hornos están quemando horas extras, ya que los trabajadores luchan para hacer frente a un aumento de las muertes en la última semana, según un empleado. Un trabajador de la funeraria calcula que se están quemando entre 20 y 30 cadáveres al día, frente a los tres o cuatro que se quemaban antes de que se adoptaran las medidas COVID-19aflojado.

“Ha muerto mucha gente”, dijo Zhao Yongsheng, trabajador de una tienda de artículos funerarios cerca de un hospital local. “Trabajan día y noche, pero no pueden quemarlos a todos”.

En un crematorio de Gaobeidian, a unos 20 kilómetros (12 millas) al sur de Zhuozhou, el cuerpo de una mujer de 82 años fue traído desde Pekín, a dos horas en coche, porque las funerarias de la capital china estaban abarrotadas, según el nieto de la mujer, Liang.

“Dijeron que tendríamos que esperar 10 días”, dijo Liang, dando sólo su apellido debido a lo delicado de la situación.

La abuela de Liang no había sido vacunada, añadió Liang, cuando contrajo los síntomas del coronavirus, y pasó sus últimos días conectada a un respirador en una UCI de Pekín.

Durante más de dos horas en el crematorio de Gaobeidian, el jueves, los periodistas de AP observaron cómo tres ambulancias y dos furgonetas descargaban cadáveres. Un centenar de personas se apiñaban en grupos, algunas con el tradicional atuendo blanco de luto chino. Quemaron papel funerario y encendieron fuegos artificiales.

“¡Ha habido muchos!”, dijo un trabajador cuando se le preguntó por el número de muertos del COVID-19, antes de que el director de la funeraria, Ma Xiaowei, interviniera y llevara a los periodistas a reunirse con un funcionario del gobierno local.

Mientras el funcionario escuchaba, Ma confirmó que había más incineraciones, pero dijo que no sabía si COVID-19 estaba implicado. Atribuyó las muertes adicionales a la llegada del invierno.

“Cada año, durante esta estación, hay más”, dijo Ma. “La pandemia no ha aparecido realmente” en el número de muertos, dijo, mientras el funcionario escuchaba y asentía.

Aunque las pruebas anecdóticas y los modelos sugieren que un gran número de personas se están infectando y muriendo, algunos funcionarios de Hebei niegan que el virus haya tenido mucho impacto.

“No hay una supuesta explosión de casos, todo está bajo control”, dijo Wang Ping, director administrativo del Hospital Gaobeidian, hablando junto a la puerta principal del hospital. “Ha habido un ligero descenso de pacientes”.

Wang dijo que sólo una sexta parte de las 600 camas del hospital estaban ocupadas, pero se negó a permitir la entrada a los periodistas de AP. Dos ambulancias acudieron al hospital durante la media hora que los periodistas de AP estuvieron presentes, y el familiar de un paciente dijo a la AP que fueron rechazados de la sala de urgencias de Gaobeidian porque estaba llena.

Treinta kilómetros (19 millas) al sur, en la ciudad de Baigou, el médico de urgencias Sun Yana se mostró sincero, incluso mientras los funcionarios locales escuchaban.

“Hay más gente con fiebre, el número de pacientes ha aumentado”, dijo Sun. Dudó y añadió: “No puedo decir si estoy más ocupada o no. Nuestro servicio de urgencias siempre ha estado ocupado”.

El Hospital Aeroespacial de la Nueva Área de Baigou estaba tranquilo y ordenado, con camas vacías y colas cortas mientras las enfermeras rociaban desinfectante. Los pacientes con COVID-19 están separados de los demás, dijo el personal, para evitar la infección cruzada. Pero añadieron que los casos graves se están derivando a hospitales de ciudades más grandes, debido a la escasez de equipos médicos.

La falta de capacidad de la UCI de Baigou, que tiene unos 60.000 habitantes, refleja un problema nacional. Los expertos afirman que los recursos médicos de los pueblos y ciudades de China, donde viven unos 500 millones de los 1.400 millones de chinos, están muy por detrás de los de grandes ciudades como Pekín y Shanghai. Algunos condados carecen de una sola cama de UCI.

Como consecuencia, los pacientes en estado crítico se ven obligados a trasladarse a ciudades más grandes para recibir tratamiento. En Bazhou, ciudad situada a 40 kilómetros al este de Baigou, un centenar de personas abarrotaron el jueves por la noche la sala de urgencias del Hospital Popular nº 4 de Langfang.

Los guardias se esforzaron por acorralar a la multitud mientras la gente se disputaba los puestos. Sin espacio en la sala, los pacientes se desparramaron por pasillos y corredores. Los enfermos se tendían en el suelo sobre mantas mientras el personal trasladaba frenéticamente camillas y respiradores. En un pasillo, media docena de pacientes resollaban en bancos metálicos mientras las botellas de oxígeno les insuflaban aire por la nariz.

Fuera de una sala de tomografía computarizada, una mujer sentada en un banco resollaba mientras los mocos salían de sus fosas nasales y caían en pañuelos arrugados. Un hombre se despatarra en una camilla fuera de la sala de urgencias mientras los médicos le colocan electrodos en el pecho. Junto al mostrador de facturación, una mujer sentada en un taburete jadeaba mientras un joven le cogía la mano.

“Todos los miembros de mi familia tienen COVID”, preguntó un hombre en el mostrador, mientras otros cuatro reclamaban atención detrás de él. “¿Qué medicamento podemos conseguir?”

En un pasillo, un hombre se pasea mientras grita por el móvil.

“¡El número de personas ha explotado!”, dijo. “No hay forma de que te atiendan aquí, hay demasiada gente”.

No estaba claro cuántospacientes tenían COVID-19. Algunos sólo tenían síntomas leves, lo que ilustra otro problema, según los expertos: En China, la población depende más de los hospitales que en otros países, lo que significa que es más fácil que los recursos médicos de urgencia se vean desbordados.

A lo largo de dos horas, los periodistas de AP fueron testigos de cómo media docena o más de ambulancias llegaban a la sala de urgencias del hospital y cargaban a los pacientes críticos para trasladarlos a otros hospitales, mientras llegaban coches con docenas de nuevos pacientes.

Una furgoneta beige se acercó a Urgencias y tocó el claxon frenéticamente a una ambulancia que esperaba. “Muévete”, gritó el conductor.

“¡Vamos, vamos!”, gritó una voz aterrorizada. Cinco personas sacaron a un hombre envuelto en mantas de la parte trasera de la furgoneta y lo llevaron a toda prisa al hospital. Los guardias de seguridad gritan en la abarrotada sala: “¡Abran paso, abran paso!”

El guardia pidió a un paciente que se moviera, pero se echó atrás cuando un familiar le gruñó. En lugar de eso, tumbaron al hombre en el suelo, en medio de médicos que corrían de un lado a otro. “¡Abuelo!”, gritó una mujer, agachada junto al paciente.

Los médicos se apresuraron a colocarle un respirador. “¿Pueden abrirle la boca?”, gritó alguien.

Mientras le colocaban tubos de plástico blanco en la cara, el hombre empezó a respirar con más facilidad.

Otros no tuvieron tanta suerte. Los familiares que rodeaban otra cama empezaron a llorar cuando las constantes vitales de una anciana se desplomaron. Un hombre le puso un paño en la cara y se quedaron de pie, en silencio, antes de que se llevaran su cuerpo.

En pocos minutos, otro paciente ocupó su lugar.

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Esta historia se publicó por primera vez el 24 de diciembre de 2022. Se actualizó el 26 de diciembre de 2022 para corregir que las ambulancias llegaron a las salas de urgencias del Hospital Nº 2 de Baoding y del Hospital Popular Nº 4 de Langfang, no a las unidades de cuidados intensivos.